Ранним утром следующего дня Вэнь Чжэ, следуя указанию Владыки Ханьданя, отправился прямо в башню, чтобы разыскать его.
На шестом этаже обнаружилась просторная комната для мечей. Постучав и войдя, Вэнь Чжэ увидел Жун Сюэхуая, который чинно сидел в кресле и с терпеливым выражением лица протирал куском белого шелка сияющий заговоренный меч.
Рядом с ним стоял низкий столик, на котором в ряд лежали с десяток длинных мечей, различавшихся по качеству, цвету и размеру. Вложив меч обратно в ножны, Жун Сюэхуай поднял голову, легко улыбнулся Вэнь Чжэ и поманил его рукой:
— Ты пришел.
Вэнь Чжэ подошел ближе и тихо отозвался. Жун Сюэхуай подвинул к нему тот самый низкий столик:
— Раз я берусь обучать тебя владению мечом, у тебя тоже должно быть собственное оружие. Я отобрал те клинки, которые, на мой взгляд, могут тебе подойти, выбирай для начала среди них. Если же ничто не приглянется, можешь выбрать любой меч в этой комнате на свое усмотрение. Главное, чтобы оружие хорошо лежало в руке, не стоит идти на компромиссы с самим собой.
Вэнь Чжэ бросил взгляд по сторонам: все четыре стены были сплошь увешаны мечами, а по углам стояли ряды оружейных стоек с ножнами. Если подсчитать грубо, в этой комнате хранилась по меньшей мере тысяча клинков. Если бы Владыка Ханьдань не отобрал заранее с десяток вариантов для него, пришлось бы перебирать их по одному, и неизвестно, сколько времени на это ушло бы.
Мечи, разложенные на длинном столике, и впрямь сразу пришлись Вэнь Чжэ по душе. Он совершенно не разбирался в мечах и прежде не имел возможности с ними соприкоснуться, однако каждый из отобранных Жун Сюэхуаем клинков казался ему на редкость близким и приятным по своей энергетике.
Осмотрев два или три меча, он неожиданно для самого себя почувствовал странную, глубокую привязанность к клинку в ножнах цвета осенней хризантемы. Стоило вытащить его из ножен для проверки, как это ощущение знакомства нахлынуло с новой силой: клинок казался одновременно и привычным, и невероятно удобным, словно старый добрый товарищ или давний друг. Непонятно почему, но от этого меча веяло точно таким же чувством, как и от самого Владыки Ханьданя, — оба они вызывали у него сердечную теплоту.
Жун Сюэхуай заметил это еще в тот момент, когда Вэнь Чжэ только потянулся к тому мечу, и удивленно приподнял брови. А когда парень крепко сжал рукоять и во взгляде его промелькнула решимость, Жун Сюэхуай не удержался — подпер ладонью лоб и беспомощно, беззвучно рассмеялся.
— Владыка, я бы хотел выбрать этот… Владыка?
Жун Сюэхуай справился с выражением лица и невозмутимо произнес:
— У тебя острый глаз, это отличный меч. С чего вдруг ты выбрал именно его?
Хотя Вэнь Чжэ всё еще недоумевал, над чем только что беззвучно смеялся Владыка, он всё же почтительно ответил:
— Этот меч кажется мне знакомым, к тому же он такой мягкий и теплый, он мне очень нравится…
И еще он невероятно напоминает вас — эту последнюю фразу он благополучно проглотил. Но даже первых двух было вполне достаточно, чтобы Жун Сюэхуай снова усмехнулся. Вэнь Чжэ озадаченно переводил взгляд то на улыбающегося Владыку Ханьданя, то на меч в своей руке, а чувство знакомой близости между тем ничуть не слабело. Внезапно в его голове мелькнула догадка:
— Это же… Владыка, это ваш собственный повседневный меч!
Неудивительно, что клинок показался ему столь знакомым. Все эти дни он изо дня в день ходил на Тренировочную Плац-Арену смотреть, как Владыка упражняется с мечом, разве не этот самый меч цвета осенней хризантемы Владыка ежедневно держал в руках? Вещи отражают суть своих хозяев, и его ощущение сходства между этим мечом и Владыкой Ханьданем имело под собой самые веские основания.
Любой, у кого есть хоть капля ума, сообразил бы: никто в здравом уме не станет выставлять свой личный меч в общий ряд для новичка-полукровки, чтобы тот выбирал его наравне с остальными. Появление этого клинка на длинном столике наверняка было простой случайностью.
Вэнь Чжэ тут же протянул меч обратно Владыке Ханьданя и смущенно произнес:
— Это я оплошал и проявил неуважение к вам. Я сейчас же выберу другой, прошу Владыку не гневаться.
Жун Сюэхуай улыбнулся, принял свой меч, но протянул руку и остановил Вэнь Чжэ, который уже собирался повернуться к столу за новым выбором.Медленно, дюйм за дюймом, он вытащил клинок из ножен и в последний раз с трепетным восхищением прижал указательный и средний пальцы к сияющему лезвию, плавно проведя ими вдоль металла:
— Я занимаюсь с мечом с трех лет, и всё это время моим оружием была Минхун Цюшуй. Сначала я даже не мог удержать меч одной рукой и вынужден был махать им обеими… Тогда я был ростом с этот самый клинок.
Владыка Ханьдань с улыбкой и тихой тоской вглядывался в ослепительное лезвие Минхун Цюшуй, а спустя мгновение вернул меч в ножны и протянул Вэнь Чжэ клинок, который сопровождал его в юношеские годы и все минувшие дни:
— Раз ты выбрал его, значит, ты ему тоже по душе… Все эти годы я был не вполне справедлив к Минхун Цюшуй, но это прекрасный меч, Вэнь Чжэ, береги его.
Вэнь Чжэ, разумеется, не смел принять такой дар. Мало того что он оплошал и случайно выбрал чужое личное оружие, так это был еще и старый меч Владыки, с которым тот не расставался столько времени — подобное выглядело верхом неуважения. Он принялся наотрез отказываться, решительно отстраняя подарок.
На лице Жун Сюэхуая не было и тени гнева, напротив, он даже легко улыбнулся:
— Я случайно оставил его на столе, а ты выбрал его по велению сердца — значит, такова ваша судьба. К тому же я уже пообещал тебе, что ты можешь взять любой меч из этой комнаты, было бы странно исключать из этого числа мой собственный. Бери.
— Если я возьму ваш меч, с чем же останетесь вы? Владыка, позвольте мне всё-таки выбрать другой…
Владыка Ханьдань вновь развеселился от слов Вэнь Чжэ и с легкой долей умиления окинул его взглядом:
— Когда ты впервые увидел меня, то сразу узнал, кто я, почему же теперь никак не догадаешься насчет моего оружия? Вэнь Чжэ, что мне с тобой делать…
Уловив истинный смысл слов Жун Сюэхуая, Вэнь Чжэ изумленно поднял голову.
Жун Сюэхуай с легким вздохом усмехнулся:
— Я принадлежу к ветви Пути Тысячи Осыпей, использую скрытое оружие и в совершенстве владею искусством ядов. Вэнь Чжэ, неужели ты думал, почему я только что сказал, что запустил Минхун Цюшуй? Бери его, вы отлично подойдете друг другу, куда лучше, чем тот меч, который я присмотрел для тебя изначально.
***
На Тренировочной Плац-Арене Вэнь Чжэ в растерянности стоял в стороне, в его глазах смешивались невероятные надежды, трепетное волнение и тревога. Жун Сюэхуай успокаивающе улыбнулся ему, и во взгляде его читались лишь ободрение и вера.
— Для первого знакомства с любой техникой меча во главе угла всегда стоит защита. Но твоя жизнь была полна лишений, а нрав от природы мягок, так что тебе как раз не помешает немного твердости. Эта техника, которой я тебя обучу, идеально отвечает юношескому задору: она начинается с упреждающей атаки, а весь её рисунок пропитан решимостью и дерзостью. Если тебе удастся прочув хотя бы на семь частей, мне больше не придется бояться, что тебя кто-то обидит, а ты стерпишь в молчании.
Вскинув брови с улыбкой, Жун Сюэхуай обнажил меч:
— Сначала я разберу для тебя каждое движение по отдельности, а затем покажу всю связку целиком. Если чего-то не поймешь — я, разумеется, объясню всё не спеша. Главное — не пытайся постигать всё вслепую и не бойся спрашивать.
Объяснив всё как следует, Жун Сюэхуай крутанул меч и взмыл в воздух. Эта техника меча отличалась предельной четкостью и стремительностью: в движениях он напоминал рыщущего волка и выслеживающего добычу тигра, а вспыхивающее острие превосходило остротой всё на свете. Первое же движение упреждало любые действия противника, создавая непобедимую ауру еще до начала схватки, а сами удары были настолько резкими и свирепыми, что от одного их вида у Вэнь Чжэ захватывало дух.
— Движение первое: Мужчинам негоже не носить с собой крючья У!
Голос звучал звонко и мощно, переполненный неукротимой силой. Вэнь Чжэ еще никогда не слышал, чтобы Жун Сюэхуай говорил в таком ключе, и машинально устремил взгляд на его глаза. Среди бушующего серебристого сияния он разглядел лишь два бездонных омута черной туши, в которых таилась едва заметная, горделивая улыбка юноши, впервые вышедшего в большой мир.
Жун Сюэхуай резко развернулся, и меч последовал за велением его сердца, выписывая чистые лучи уколами, отбиваниями, парированиями и закручиваниями:
— Движение второе: Собрать…
— — Движение второе: Один меч — холод до четырех цепей провинций!
С ветвей дерева на краю Тренировочной Плац-Арены донесся ленивый, насмешливый женский голос, легкий, словно пушинка. Вэнь Чжэ поднял голову и увидел распластавшееся на ветке подобие облака алых одежд, расслабленное настолько, будто у этого человека вовсе не было костей.
Эта «Обширная речная гладь» Владыки Хунляня состоит всего из четырех движений: Мужчинам негоже не носить с собой крючья У, один меч — холод до четырех цепей провинций. Тысяча гостей пьяна в зале цветов, собирая пятьдесят областей пограничных застав. И смысл тут в том, что сколь бы великолепной ни была техника меча, она всё равно не сравнится с возможностью вырастить такую цветочницу, как Владыка Хунлянь, способную смести все преграды в Поднебесной.
Жун Сюэхуай: «……»
После столь бесцеремонного вмешательства Шангуань Хайтан продолжать занятие уже не имело смысла. Беспомощно вздохнув, Жун Сюэхуай вернул меч в ножны и промолвил:
— Не болтай глупости, Вэнь Чжэ ведь примет это за чистую монету. Хайтан, с каких это пор ты научилась нести такую чепуху?
Шангуань Хайтан сделал легкий прыжок и, словно порыв алого заката, невесомо опустился на землю, после чего с напускным удивлением произнес:
— Ой, разве не ты сам учил меня этому много лет назад? Когда в полночь людей нет кругом, сам повешусь я на дереве к юго-востоку. А назавжди у резного окна — эта вещь всех милее для тоски по милому.
Вэнь Чжэ: «……»
Даже не будучи знатоком поэзии, он легко уловил фальшь в этих стихах. В этот самый момент ему стало совершенно ясно: Владыка Хайтан только что ответил откровенной нелепицей невпопад.
Даже Жун Сюэхуай на мгновение поперхнулся — он никак не ожидал, что его собственные шутливые глупости прошлых лет кто-то решит припомнить. Но в следующее же мгновение он сообразил, в чем дело, и улыбнулся:
— Стоит тебе затеять какое-нибудь дело со мной, как ты обязательно норовишь сперва задеть меня подколкой — Хайтан, что на этот раз тебе от меня нужно?
— Ничего особенного. Просто попрошу Владыку Хунляня к полудню снять защитные печати с Горы Таншань, чтобы мы с Владыкой Муданем смогли искупаться в горячих источниках. Едва ли это непосильная задача.
— Снимай, раз хочется. — Жун Сюэхуай бессильно приложил руку ко лбу. — Среди механизмов и массивов Области Отраженного Солнца, что выставлены напоказ, найдется ли хоть один, который ты не смог бы взломать? Только учти: Владыка Мудань еще мал, прекрати над ним подшучивать. Пожалуй, все твои собратья по Пути Сотни Цветов уже сполна пострадали от твоих выхолок.
Шангуань Хайтан залился мелодичным смехом:
— О нет, мне далеко до Владыки Хунляня, ведь от твоих выхолок в ужас пришли вообще все собратья по Пути Сотни Цветов.
Грациозно качнув станом, Владыка Хайтан упорхнул прочь. Проводив взглядом его хрупкую, словно готовую надломиться изящную фигуру, Жун Сюэхуай невольно пробормотал себе под нос:
— Если так пойдет и дальше, рано или поздно я изрисую твое лицо бабочками-листовертками…
Слух у Вэнь Чжэ всегда был отменным, а сейчас он стоял всего на расстоянии вытянутой руки от Жун Сюэхуая, так что слова собеседника отчетливо прозвучали у него в ушах. На секунду Вэнь Чжэ даже остолбенел — он никак не ожидал, что Владыка Ханьдань может быть настолько живым и непосредственным.
Жун Сюэхуай обернулся и, заметив выражение крайнего изумления на лице парня, с улыбкой произвел вывод:
— Что? Понял, что с этого момента тебе придется усердно учиться владеть мечом, иначе я разрисую тебе лицо?
Вэнь Чжэ: «!!!!!!»
Забавное выражение лица Вэнь Чжэ позабавило Жун Сюэхуая; он сощурил глаза и мягко успокоил его:
— Не бойся, за ошибки я тебя разрисовывать не стану. Если постараешься на тренировке, хочешь, я отведу тебя сегодня после полудня искупаться в горячих источниках?
Горячие источники Области Отраженного Солнца впитывают духовную энергию девяти гор, и хотя прежде они круглый год содержались под замком, духовная ци в них куда гуще и ценнее, чем в прочих знаменитых целебных источниках. Для простого смертного это великое благо, укрепляющее тело и изгоняющее любые болезни, а для твоих природных данных польза будет и вовсе огромной.
Жун Сюэхуай снова извлек меч из ножен:
— Если сумеешь с утра показать хоть какое-то подобие первого движения, считай, что поездка у тебя в кармане.
В сердце Вэнь Чжэ шевельнулось и жгучее желание попробовать, и робкая тревога перед лицом чего-то нового. Он нерешительно спросил:
— Владыка, а если я окажусь слишком бестолковым и у меня ничего не получится…
Жун Сюэхуай ответил на исполненный надежды и ожидания взгляд Вэнь Чжэ тихим смешком.
— Тогда придется разрешить тебе записать это в долг.
http://bllate.org/book/32803/4013383
Готово:
