Владыка Мудань в изумлении посмотрел на Шангуань Хайтан. Его взгляд дюйм за дюймом скользил по вызывающему жалость выражению лица этого человека, по невероятно тонкой талии, которую можно обхватить одной рукой, по соблазнительным, изящным изгибам фигуры. Сколько он ни разглядывал собеседника, в толк не мог взять, как Владыка Хайтан оказался мужчиной.
…Пожалуй, единственной связью этого человека с мужчинами было то, что оба они принадлежали к роду людскому.
Пока юноша еще пребывал в оцепенении, его поле зрения внезапно заполнили белоснежные одежды Владыки Ханьданя. Не успел он опомниться от минутного замешательства, как тот стремительно оказался прямо перед ним. Белая вуаль на бамбуковой шляпе слегка колыхнулась, позволяя смутно разглядеть очертания лица Владыки Ханьданя. Но больше всего Владыку Муданя поразило то, что ледяные пальцы собеседника уже коснулись его мочки уха, мягко потирая ее.
Даже для тех, кто ступил на путь культивации и не страдает ни от жары, ни от холода, такая температура была слишком низкой. Владыка Мудань в детстве бывал на Снежных Равнинах, однако даже запечатленная в памяти суровая ледяная стужа бескрайних северных просторов не шла ни в какое сравнение с пугающим холодом пальцев Жун Сюэхуая. Охваченный тревогой и сомнениями, Владыка Мудань слегка вздрогнул плечами и тихо воскликнул:
— …Владыка Ханьдань?!
Морозный холод исчез так же внезапно, как и коснулся мочки уха Владыки Муданя. Жун Сюэхуай отдернул кончики пальцев, обвитые струями черной дымки, и холодно усмехнулся:
— Неудивительно, что Шангуань Хайтан заманил тебя ко мне. Владыка Мудань, на тебя открыли охоту демоны из ветви Кровавого Очищения.
Владыка Мудань узнал черную дымку на руках собеседника — это была излюбленная техника выслеживания, свойственная лишь демонической секте. Он инстинктивно дотронулся пальцами до собственной мочки уха, но там уже ничего не было.
Он был еще молод, и с момента вступления в должность Владыки Муданя прошло едва ли больше полугода, поэтому опыта борьбы с демониками у него накопилось немного. К тому же в последние годы влияние ветви Кровавого Очищения стремительно росло, становилось всё более дерзким, и появление среди их подручных талантливых и искусных мастеров не должно было удивлять.
Жун Сюэхуай с легким небрежным движением стер ту тонкую прядь черной дымки прямо на кончиках пальцев и холодно произнес:
— Какая наглость — даже жалкия бесы осмеливаются соваться в мою Область Отраженного Солнца. И впрямь обнаглели… Те, кто притаился под карнизами, сидит в винных павильонах и затесался на ярмарке бессмертных — выходите сами, пока я не позволю вашим телам остаться целыми.
Его голос звучал чисто и звонко, подобно раскалывающемуся льду и нефриту. Пусть и негромкий, он странным образом отчетливо долетел до ушей каждого присутствующего. Среди практиков-адептов найдется ли тот, кто не слышал о жуткой славе Владыки Ханьданя, который слыви кровожадным и безжалостным? Услышав, что он намерен призвать виновных к ответу, вся ярмарка бессмертных на мгновение погрузилась в гробовое молчание.
Никто не смел сделать и шага вперед.
В следующее мгновение несколько не выдержавших напряжений фигурок резко выпрыгнули из тех мест, которые только что выдал Владыка Ханьдань. Вокруг них вспыхнуло яркое сияние: очевидно, они были готовы пойти на сжигание истинной ци, лишь бы сбежать отсюда. Владыка Мудань был горяч и пылок, а увидев этих негодяев, посмевших строить против него козни, разъярился еще сильнее. Он тут же схватился за рукоять меча, собираясь броситься в погоню, но Шангуань Хайтан тут же удержал его за руку.
Затем Владыка Мудань услышал, как Владыка Ханьдань издал тихий холодный смешок, в котором сквозило какое-то надменное высокомерие и жажда убийства. Поверх этого смеха раздался звон металла — обнажился меч, и сам он стрелой сорвался с места вслед за беглецами.
Владыка Мудань нахмурился и с вызовом бросил:
— Раз сам не хочешь преследовать их, так почему и мне не позволяешь?!
Шангуань Хайтан обворожительно и кокетливо улыбнулся:
— Владыка Мудань ведь еще совсем ребенок, как я могу позволить тебе смотреть на те ужасы, с какими Владыка Ханьдань выбивает признания? Если ты увидишь это, то испугаешься так, что потеряешь аппетит и сон, а это прелестное личико увянет — уж как мне-то будет жаль!
Владыка Мудань с гневом отбросил изящную руку Владыки Хайтана и возмущенно выпалил:
— Каким бы по полу ни был Владыка Хайтан, надлежит же знать хоть каплю самоуважения! Посреди бела дня рядиться женщиной, обниматься со мной и сыпать неуместными словами — на что это похоже?!
Шангуань Хайтан лукаво опустил брови, с кокетливой грацией склонил голову набок и проворковал, глядя на него полным нежности взглядом:
— Неужели Владыка Мудань намерен сказать… что если мы отыщем глухую горную глушь, уединенное и безлюдное место, дождемся темной безлунной ночи и затишья в природе — вот тогда-то я смогу и обниматься с Владыкой Муданем, и сыпать непристойностями, и вести себя неподобающе?
Видя, как юноша от злости лишился дар речи, задохнувшись от возмущения, Шангуань Хайтан радостно усмехнулся, закинул руку за спину, обхватил его за предплечье и силой увлек за собой в отдельный кабинет, где находился Вэнь Чжэ.
Разговор, состоявшийся между троицей в небесах, остался неуслышанным для окружающих, а потому никто из посторонних, разумеется, не догадывался, что Шангуань Хайтан — мужчина. Заметив, как очаровательный и страстный Владыка Хайтан донельзя ласково общается с Владыкой Муданем и даже норовит прильнуть к нему в объятия, толпы зевак невольно перешептывались, издавая шум. Владыка Мудань отличался тонкой душевной организацией, но при этом обладал отменным слухом. Услышав завистливые вздохи о том, как сказочно ему повезло в любви, он вмиг задохнулся от гнева.
Владыка Хайтан с легким и беззаботным видом впрыгнул в окно вместе с Владыкой Муданем и непринужденно поприветствовал настороженного и напряженного Вэнь Чжэ:
— Здравствуй, маленький полукровка. Говорят, Владыка Ханьлянь нарушил обет и увез с Пира Слушания Слив какую-то красавицу — должно быть, это ты и есть.
Вэнь Чжэ с трудом выдерживал легкомысленный тон и фамильярную манеру Владыки Хайтана, к тому же его глаза устали от мелькания трех золотых шпилек в волосах гостя. Он поднялся с места и, скованно опустив голову, произнес:
— Приветствую Владыку Хайтана, приветствую Владыку Муданя.
То, что он лишь опустил голову, не ответив положенным поклоном, вовсе не означало, что Вэнь Чжэ не ведает правил приличия: просто он даже перед лицом Владыки Ханьданя никогда не кланялся, не было же смысла выказывать чрезмерное почтение перед чужаками. К счастью, оба Цветочных Владыки не стали придавать этому значения. Владыка Мудань вел себя еще сносно — лишь бегло окинул его взглядом с ног до головы, — а вот Владыка Хайтан проявлял изрядную легкомысленность как в движениях, так и в словах.
Тут Шангуань Хайтан с очаровательной улыбкой разомкнул руку, державшую Владыку Муданя, подался вперед и приподнял подбородок Вэнь Чжэ. Внимательно осмотрев юношу со всех сторон, он цыкнул языком и с чувством произнес:
— Подумать только, Владыке Ханьляню приглянулся такой вот белокожий, мягкий, послушный малыш. Неудивительно, что в былые годы, как бы я ни вешался ему на шею, этот старый чурбан и слышать ничего не хотел.
Взгляд Вэнь Чжэ затрепетал и метнулся в сторону, избегая чарующих, полных кокетства глаз Владыки Хайтана, а на лице застыла натянутая гримаса.
С тех пор как Вэнь Чжэ поднялся в горы вслед за Жун Сюэхуаем, подобных вольностей с приподнятым подбородком он больше не терпел.
Даже если Владыка Ханьдань и брал его за подбородок, то неизменно всей ладонью — поддерживая или обхватывая снизу, и в его жестах всегда сквозило мягкое участие, нежная забота, а вовсе не та небрежная легкость и пренебрежение, что сквозила сейчас.
Более того… Владыка Хайтан хоть и жаловался на то, что Владыка Ханьдань отверг его ухаживания, однако звучащие в его словах нотки привычной близости и упрека выдавали заигрывания с головой.
Что это? Демонстрация силы? Или предупреждение?
Заметив в осанке и движениях Вэнь Чжэ явное сопротивление, Шангуань Хайтан развеселился еще сильнее. Слегка согнув указательный палец, которым он поддевал подбородок юноши, он подался еще ближе и отрывисто скомандовал:
— Малыш, посмотри на меня.
Вэнь Чжэ попытался сопротивляться, но в конце концов переборол внутренний бунт против чужих приказов и с трудом встретился взглядом с насмешливыми глазами Шангуань Хайтана.
— Скажи, разве я не прекрасен?
Лицо Владыки Хайтана действительно поражало своей ослепительной красотой — среди всех виденных Вэнь Чжэ прекрасных женщин этот человек мог по праву занять первое место. Однако в этот момент в горле у него нестерпимо пересохло, губы беззвучно зашевелились, и лишь спустя несколько мгновений он через силу выдавил тихонько:
— Владыка — прекраснейшая из всех женщин, кого доводилось видеть Вэнь Чжэ.
Услышав такой ответ, Шангуань Хайтан не удержался и залился серебристым смехом, задрожав всем телом. Когда он не смеялся, его очарование уже сбивало с ног, а стоило ему рассмеяться, как вокруг разлилось поистине ослепительное сияние. Насмеявшись вволю, он повернулся к стоявшему позади Владыке Муданю:
— Владыка Мудань, тут говорят, что моя красота — невиданное доселе чудо. Не хочешь ли и ты что-нибудь добавить?
Владыка Мудань тяжело фыркнул, отвернулся и со злостью качнул рукавом, издав глухой хлопок:
— Пустобрехство!
— Какая прелесть, — с напускным безразличием протянул Шангуань Хайтан, заметив, как лицо хозяина пика Мудань густо покраснело.
Вдоволь натешившись, Шангуань Хайтан вновь переключился на Вэнь Чжэ. Он нежно провел пальцами по щеке юноши и, протяжно и лениво растягивая слова, произнес:
— Не стоит приуменьшать свои достоинства, малыш, ты ведь тоже чертовски хорош. Такой мягкий, такой послушный… До того послушный, что так и подмывает сотворить с тобой что-нибудь этакое, от чего тебе будет больно.
В этой фразе, несмотря на игривый тон, сквозила какая-то жуткая, непостижимая серьезность.
Вэнь Чжэ в ужасе широко раскрыл глаза, встретившись с полуулыбкой Владыки Хайтана, и по его спине побежал ледяной пот.
Острые, подпиленные ногти Владыки Хайтана все еще упирались в подбородок Вэнь Чжэ, и если бы тому захотелось, он мог бы в два счета расцарапать ему лицо. И можно было не сомневаться: сделай Владыка Хайтан так, Владыка Ханьдань не стал бы ссориться с ним из-за какого-то ничтожного полукровки.
Вэнь Чжэ с мучительной болью закрыл глаза: Владыка Хайтан благороден и высок происхождением, его красота ослепляет, он и Владыка Ханьдань — поистине идеальная пара, созданная на небесах. По сравнению с ним самому ему уготована участь существа ничтожного происхождения, с нечистокровной кровью, презренного, точно уличная грязь. Ему придется с позором отступить лишь от одного взгляда Владыки Хайтана.
У него нет ничего своего, все даровано милостью Владыки Ханьданя — как он вообще посмел в безумной самонадеянности питать к нему чувства?
Пусть они вовсе не пара, но от этого в груди лишь невыносимо щемило. Ему казалось, что цветочная заколка на голове Владыки Хайтана слепит глаза до боли, что слова его излишне вольны, что сам он не достоин Владыки Ханьданя… Ему казалось… это была ревность.
Он услышал, как Шангуань Хайтан звонко рассмеялся — этот смех резал слух так сильно, что захотелось забыть о манерах и приличиях, заткнуть уши руками. А затем до него долетел насмешливый голос:
— Какое у тебя несчастное лицо, малыш. Уж не влюблен ли ты случайно в Владыку Ханьляня?
Владыка Мудань до этого стоял чуть в стороне, демонстративно отвернувшись от них и попивая чай, лишь навострив уши, чтобы прислушаться к разговору за спиной. Услышав этот вопрос, он подавился чаем, закашлялся и не удержался — повернулся посмотреть на Вэнь Чжэ. На его лице читалось живейшее желание узнать, найдется ли на белом свете еще кто-то столь же безрассудный.
Однако у Вэнь Чжэ уже не оставалось сил обращать внимание на поведение Владыки Муданя.
Он думал над только что заданным вопросом и чувствовал, что язык просто не поворачивается ответить.
Ни по происхождению, ни по положению ему не полагалось даже думать о подобных вещах, не то что произносить вслух.
Но если промолчать сейчас, хватит ли у него смелости высказаться в будущем? Сейчас Владыки Ханьданя нет рядом, а значит, не придется выслушивать упреки в непомерной гордыне от человека, который дорог ему больше всего на свете. Лишившись самого страшного исхода, Вэнь Чжэ вдруг перестал так сильно бояться признаться в своих чувствах.
У него и так оставалось слишком мало свободы выбора, и, возможно, это был единственный шанс за всю его жизнь открыто сказать о любви.
…Пусть даже за такие слова разгневанный Владыка Хайтан изуродует ему лицо ногтями, но зато он хотя бы раз в жизни открыто и честно признается в том, что у него на сердце.
Владыка Хайтан не торопил Вэнь Чжэ с ответом, лишь с живым интересом наблюдая за сменяющимися на его лице эмоциями, и оттого его улыбка становилась еще слаще и притягательнее.
Наконец Вэнь Чжэ открыл глаза, встретился взглядом с насмешливыми очами Владыки Хайтана и тихо вымолвил:
— Да. Пусть у меня совсем нет чувства меры, но я люблю Владыку.
Услышав от Вэнь Чжэ заветное люблю, Шангуань Хайтан лишь очаровательно улыбнулся. Бросив томный взгляд, он капризно протянул:
— Сюэхуай, тут кое-кто признается тебе в любви, не хочешь ли заглянуть внутрь?
http://bllate.org/book/32803/4013378
Готово:
