Цюн Ци поднялся, подошел к спящему Чи Уяню, подхватил его за воротник и взмахнул крыльями. Вокруг взметнулись клубы песка, и, мощно оттолкнувшись, зверь вновь отправился в путь.
Как же крепко этот человек спит, — подумала Чу Ии, с трудом работая крыльями, и в её сознании на мгновение промелькнуло недоумение.
Погрузившись в сон, Чи Уянь начал видеть сновидения. Он не понимал, где находится: всё вокруг было заполнено густым туманом, настолько плотным, что невозможно было разглядеть ни строений, ни окрестностей. Странно, но при этом Чи Уянь сохранял удивительную ясность ума: он отчетливо осознавал, что спит.
Опустив взгляд, Чи Уянь увидел, что выглядит как взрослый человек. С ним такое происходило впервые, и это вызвало у него легкое любопытство. В собственном сне опасностей вроде бы не было, поэтому, набравшись смелости, он двинулся вперед, хотя из-за густого тумана мог видеть лишь то, что находилось совсем рядом.
Он не знал, сколько прошел — может, несколько часов, а может, всего полчаса. Внезапно туман начал рассеиваться, и видимость расширилась до десяти метров вокруг. Чи Уянь ускорил шаг, и вскоре в дымке перед ним смутно замаячила высокая мужская фигура. Сердце Чи Уяня екнуло, и он тут же развернулся, чтобы бежать прочь. Но сколько бы он ни менял направление, он неизменно натыкался на этого мужчину. Стоило сделать шаг вперед — и этот человек снова возникал перед ним.
Чи Уянь заставил себя успокоиться. Если этот незнакомец преследует его в любом направлении, проще будет сесть и ждать пробуждения. С этой мыслью он прямо на месте повалился на землю и закрыл глаза.
В Тайном царстве климат и времена года сменялись непредсказуемо. Пока Чу Ии несла Чи Уяня, они только что пролетели зиму и теперь вошли в лето. На обоих путниках застыл слой снега, на Чу Ии — особенно много, но с приходом тепла он начал таять. Ледяная вода намочила шерсть зверя, и зеленую одежду Чи Уяня тоже местами пропитало влагой.
Чу Ии бросила взгляд вниз: человек, которого она держала когтями, всё так же лежал с закрытыми глазами.
«И даже это его не разбудило!» — Чу Ии прониклась уважением.
***
Внезапно раздался звук сурны. Чи Уянь мгновенно распахнул глаза и настороженно огляделся. Звук прозвучал лишь раз, и в густом тумане, кроме всё того же высокого мужчины, он не увидел ни души.
Сердце Чи Уяня бешено колотилось, готовое вырваться из груди — он был напуган. Теперь он осознал, что происходящее — вовсе не сон. Скорее всего, его затянуло сюда нечто неведомое.
Резкий звук сурны заставил его волоски встать дыбом. Он больше не мог просто сидеть на земле: вскочил и принялся осматриваться. Во все стороны расстилался туман; позади не было стен, и Чи Уянь опасался, что кто-то может внезапно оказаться у него за спиной. Он не решался стоять спиной к какому-то одному направлению и просто кружился на месте.
Пронзительный звук сурны повторился лишь раз, и казалось, он доносится сразу отовсюду — определить источник было невозможно. Сила, похитившая его, действовала хитро: при нем не было ни пространственного мешочка, ни Кольца хранения, он был пуст, а духовная энергия в теле отсутствовала вовсе.
Теперь для самообороны оставалась только клавиатура.
Чи Уянь сосредоточился, и шестьдесят одна клавиша появилась в воздухе, зависнув вокруг него. Приняв боевую стойку, он замер в ожидании.
— Ди-да… — снова зазвучала сурна, а вслед за ней — бой барабанов и треск бубнов.
— Благоприятный час настал… — пропел высокий женский голос, протяжно вытягивая ноты.
Туман начал отступать. Из него вышла вереница людей в ярко-красных одеяниях. У них не было лиц — лишь гладкая кожа вместо черт. Двое, шедшие впереди, трубили в сурны, высоко задрав головы. От их мелодичного, но леденящего кровь звучания Чи Уяня охватил ужас.
Свадебная процессия оказалась длинной. Когда туман рассеялся, показался красный паланкин, который несли четверо тонких бумажных человечков. Процессия двигалась прямо на Чи Уяня.
Он попытался бежать, но свита неизменно следовала по пятам, медленно сокращая дистанцию. Когда двое бумажных музыкантов поравнялись с ним, Чи Уянь с ужасом осознал, что уже окружен. Бумажные фигурки словно не замечали его; они продолжали идти и играть, а чья-то рука прошла сквозь его тело, после чего снова обрела плотность в воздухе.
Увидев это, Чи Уянь решил, что всё вокруг может быть иллюзией. Рассудив так, он просто закрыл глаза — если не видишь, значит, этого не существует.
Сурны и флейты зазвучали громче, процессия была охвачена праздничным ликованием. Чи Уянь задержал дыхание, чувствуя, как мимо него проносятся ледяные потоки призрачного ветра.
Звук сурн немного отдалился. В тот самый миг, когда Чи Уянь решил, что опасность миновала, он ударился головой о что-то твердое, а секундой позже провалился в узкое, тесное пространство.
В панике открыв глаза, он понял, что оказался внутри красного паланкина. Тот покачивался, пока бумажные человечки несли его вперед. Что за чертовщина! Чи Уянь был в смятении.
Он ухватился за маленький столик перед собой, пытаясь встать, но, коснувшись одежды, почувствовал неладное. Опустив взгляд, он обнаружил, что на нем — расшитое красное свадебное платье. Женский наряд сидел на нем как влитой, словно сшитый по его меркам; длинный подол тяжелым алым ковром расстилался по дну паланкина.
Паланкин продолжал движение. Тонкий женский голос провозгласил:
— Невеста прибыла. В путь!
***
На небе не было ни звезд, ни луны. В полумраке, среди густого тумана, тонкие бумажные человечки медленно несли красный паланкин. Внутри царил сумрак, лишь крошечное окошко пропускало немного света. Пространство было таким тесным, что Чи Уяню с трудом удалось, полусогнувшись, сесть в центре. Жемчуг на его головном уборе с треском бился друг о друга при каждом колебании.
Чи Уянь от природы обладал тонкими, почти девичьими чертами лица, но сейчас, с макияжем, его миндалевидные глаза казались еще больше, обрамленные длинными ресницами, словно весеннее озеро, в котором мог утонуть любой путник. Высокий нос напоминал горный пик, а губы, тронутые яркой помадой, выглядели как распускающаяся алая роза. Эта красота была почти болезненной, режущей глаз.
Чи Уянь попытался раздвинуть шторки, но наткнулся на невидимую железную стену. Ткань даже не шелохнулась, кисточки на ней остались неподвижны.
У четверки бумажных носильщиков черты лиц были нарисованы небрежно, лишь парой мазков туши. У той фигурки, что шла впереди, были треугольные глаза и трапециевидный нос, а алые губы то открывались, то закрывались, издавая звонкий девичий смех.
— Невеста застенчиво улыбается, жених зажигает красные свечи, вместе они ступают на путь к мосту сорок, чтобы развеять тоску разлуки! — распевала девочка-бумажка, повторяя эти слова снова и снова. Ее смех долго эхом отдавался в пустоте.
Чи Уянь покачивался в паланкине, головной убор съезжал набок, и ему приходилось постоянно поддерживать его рукой, чтобы хоть немного разгрузить шею. Он попытался призвать клавиатуру: клавиши привычно зависли рядом, но Чи Уянь заметил неладное — они утратили свою кристальную чистоту, словно покрылись дымчатой вуалью, став какими-то призрачными.
Покачивались кисточки, и Чи Уянь снова выглянул в окно. Туман стал еще гуще. Куда они его несут? Он не знал.
Прильнув к окну, он увидел впереди высокую фигуру. Этот облик показался ему смутно знакомым, и сердце Чи Уяня пропустило удар — предчувствие было дурным. Бумажные человечки несли паланкин прямо к этому мужчине.
Чи Уянь побелел, вцепившись тонкими бледными пальцами в раму окна. Чем ближе они подходили, тем отчетливее становилось лицо незнакомца. Это был тот самый мужчина, который пытался убить его ранее.
Черные волосы до пояса, черное ханьфу сменилось свадебным нарядом жениха. Глубокие угольно-черные глаза смотрели на него с пугающей нежностью. Чи Уянь не понимал, откуда взялось это чувство. Кожа мужчины была лишена красок, черты лица — безупречны. В руке он держал красную свечу, чей пляшущий свет в этом мрачном месте лишь добавлял ужаса.
Паланкин был запечатан, оставалось лишь это маленькое окошко. Чи Уянь пробовал бить по крыше, но она была прочна, как скала, — он только содрал кожу на костяшках.
Увидев жениха, Чи Уянь начал догадываться, в чем дело. Он уже однажды умер и, по сути, возродился в чужом теле — в строгом смысле слова он не был живым человеком. Но он помнил, что в его собственных записях говорилось о разделении миров Инь и Ян, да и слово «наложница» было оттуда же… От этой мысли Чи Уянь тяжело вздохнул.
Чем ближе он подходил к мужчине, тем отчетливее видел черные линии, оплетающие его руки, плечи и ноги. Мужчина напоминал изысканную марионетку, управляемую невидимыми нитями. Чи Уянь и не подозревал, что обладает такой мощью, чтобы контролировать столь сильного культиватора.
— Жених прибыл! — прокричал бумажный человечек перед паланкином. Голос его был протяжным и разнесся далеко вокруг.
Паланкин перестал качаться. Вся процессия замерла, звуки сурн и флейт стихли. Чи Уянь выглянул наружу: туман стремительно рассеивался.
Раздался глухой стук — носильщики опустили паланкин на землю. Чи Уянь качнулся, но вовремя ухватился за край окна, удерживая равновесие.
Среди тумана возник великолепный особняк. Жених стоял перед входом, держа в руках обломок свечи, чье пламя плясало на его лице.
— Выходи из паланкина, — раздался голос.
http://bllate.org/book/32801/4013190
Готово:
