Женский голос снова раздался в тишине, протяжно растягивая слова. Два тонких бумажных человечка, чьи лица были лишены черт, откинули красную праздничную занавеску и уставились прямо на Чи Уяня. На груди у каждого из них алел причудливый красный цветок.
Густой туман, окутывавший всё вокруг, внезапно рассеялся. Воспользовавшись моментом, Чи Уянь вскочил и бросился наутёк, но бумажные слуги преградили ему путь. В глазах потемнело — чьи-то руки накрыли его голову чем-то непроницаемым, скрывая обзор. Бумажные пальцы, крепкие, словно стальные клещи, намертво вцепились в его предплечья, не давая вырваться.
Двое человечков подхватили Чи Уяня под локти и потащили вперед.
У Сюй не сводил глаз с паланкина, наблюдая, как бумажные фигуры ведут невесту прямо к нему. Лицо новобрачной было скрыто под красной фатой, но даже развевающиеся полы свадебного наряда не могли скрыть её героического стана.
Невеста… оказалась мужчиной!
Это открытие внезапно разожгло в У Сюе интерес; неведомое чувство начало безумно и яростно прорастать где-то глубоко в его костях. Если верить словам праведников из сект культиваторов, союз между мужчинами противен законам природы. Но неужели эти призрачные создания затащили его сюда лишь для того, чтобы подсунуть в качестве невесты мужчину?
Чи Уянь чувствовал себя так, словно за его спиной притаился огромный хищный зверь, готовый в любую секунду наброситься и разорвать его на части. Мороз пробежал по коже. Ему хотелось выть от безысходности. Если бы не поддержка бумажных человечков, он бы давно безвольно осел на землю. Чи Уянь, едва переставляя онемевшие ноги, продвигался вперед — шаг за шагом, невероятно медленно.
У Сюй, не отрываясь, смотрел на приближающуюся невесту, даже не заметив, как быстро догорает свеча в его руке.
— Встречайте невесту! — вновь донесся протяжный женский голос.
Черная нить, привязанная к телу У Сюя, дернулась, и его рука медленно потянулась к идущему навстречу человеку. На сей раз это было не принуждение — У Сюй следовал собственному внутреннему порыву, странному, бурному и ошеломляющему чувству.
Чи Уянь тоже протянул руку, хотя его движениями управляли бумажные человечки, направляя его ладонь в руку У Сюя. Глядя на приближающиеся пальцы — чистые, как нефрит, длинные и ухоженные, — У Сюй почувствовал легкий трепет.
Их кончики пальцев едва соприкоснулись.
В этот самый миг свеча догорела до конца. Пляшущий огонек погас, словно занавес опустился в конце театральной пьесы. Раздался сухой щелчок, все бумажные человечки замерли, и густой, как чернила, туман поглотил всё вокруг, погружая мир в абсолютную тьму.
Чи Уяня охватило головокружение, за которым последовала непреодолимая волна сонливости; веки налились свинцовой тяжестью.
***
В пещере бледный юноша резко вскочил, жадно хватая ртом воздух, словно утопающий, наконец получивший глоток кислорода. Чи Уянь повернул голову и увидел, что Чу Ии с недоумением смотрит на него.
По лбу катился холодный пот, а в очаге весело потрескивал огонь. Всё пережитое было до боли реальным — это определенно не было сном.
— Что случилось? Кошмар приснился? — Чу Ии окинула его внимательным взглядом.
— Угу, — коротко отозвался Чи Уянь, уже успев вернуть себе невозмутимость.
Чу Ии сидела у костра, греясь.
— Эту пещеру выкопала я. Кажется, мы в каком-то Тайном царстве, где сезоны перепутаны и нет никаких правил.
Чи Уянь достал из Кольца хранения немного сладостей и, присев у огня, принялся молча есть. Его уровень культивации был на стадии Закладки Основы, он еще не мог обходиться без еды, поэтому питаться земными продуктами было необходимо. Он протянул кусочек Чу Ии, но та покачала головой:
— Я ем только мясо.
Чи Уянь не стал расспрашивать о причине такого отказа. Когда на него напали культиваторы из клана Ли, он просил бабушку о помощи, а потом потерял сознание. Сейчас он понимал, что с теми людьми, скорее всего, разделалась сама Чу Ии.
За пределами Тайного царства, в заоблачных высях, У Нянь внезапно ощутил необъяснимую тревогу. Странное чувство нахлынуло из глубины души, но исчезло так же быстро, как появилось. У Нянь нахмурился, прижав ладонь к груди. Сидевший рядом Кухуэй, заметив это, подошел ближе:
— Что случилось?
Редко когда приходилось видеть, чтобы Будда-сын хмурился.
— Ничего, — ответил У Нянь, расправляя брови.
Видя, что тот не желает продолжать разговор, Кухуэй не стал настаивать, лишь беззвучно прошептал про себя: «Амитабха».
***
Глава 16. Срок жизни невесты истек
Небо было ясным, а солнце — не слишком слепящим. Секта Шагающих за Смертные Пределы, пик Цзэчуань. Несколько журавлей лениво пролетали в вышине, а на изумрудных лугах среди подернутых дымкой гор паслись олени, пощипывая траву.
В главном дворце на вершине горы Ли Сюань возлежал в Источнике духовной энергии. Пятеро ослепительно красивых слуг-людей ухаживали за ним, а над водой парил нефритовый поднос с кувшином подогретого вина. Ли Сюань, закрыв глаза, наслаждался заботой, пребывая в полном блаженстве.
Раздались шаги. Ли Сюань не открыл глаз, лишь небрежно спросил:
— Душу всё еще не удалось вернуть?
Мужчина с точеной фигурой и красивым лицом кивнул. Ли Сюань молчал, в воздухе повисла тишина.
— Секта Шагающих за Смертные Пределы готовится к набору учеников. Испытание пройдет в только что открытом Тайном царстве. Раз Ли Жэнь мертв, а вернуть его душу не удалось, ты займешь его место.
Ли Сюань откинулся в сторону, положив голову на плечо одного из своих слуг. Мужчина слегка покраснел, его белая рука легла на грудь Ли Сюаня. Тот придержал его, даже не взглянув на Ли Хэна, и хрипло произнес:
— Ступай.
Видя такую картину, Ли Хэн благоразумно опустил глаза, уставившись в нефритовые плиты пола, и начал пятиться назад. Лишь выйдя за порог дворца, он поднял голову и пошел прочь.
***
Подкрепившись сладостями, Чи Уянь почувствовал себя лучше и смог сосредоточиться на других вещах. Он перевел взгляд на Чу Ии — девушка была занята тем, что беззаботно расчесывала волосы. Под его пристальным взглядом у неё по коже побежали мурашки.
— Ты чего?
— Цюн Ци.
Чу Ии ответила:
— Ну да, я Цюн Ци.
— Цюн Ци.
— Я же сказала, да.
Чи Уянь снова, с каким-то странным подтекстом, повторил:
— Цюн Ци.
Чу Ии не выдержала:
— Что ты хочешь этим сказать?
Ей вечно казалось, что этот человек ведет себя странно. Если бы Чу Ии жила в современном мире, она бы знала слово «ехидство».
Чи Уянь убрал со лба мешавшие волосы. Живот был полон, но истощенная духовная энергия не восстановилась, конечности ныли от слабости, а раны, нанесенные лезвиями ветра, саднили. Если бы не эта Цюн Ци, ничего подобного бы не случилось.
Тот человек, в черном, внушал Чи Уяню куда больше ужаса, чем клан Ли — и не только своим напором, но и уровнем культивации. Если сравнивать, то люди из клана Ли были муравьями, а тот человек — слоном; никакой возможности для сравнения.
— Говорят, Цюн Ци очень ценны. Всё тело — сплошной редкий материал для Мира Бессмертных: плоть и кровь подходят для алхимии, а кости и сухожилия — для создания артефактов.
Сказав это, Чи Уянь смерил Чу Ии взглядом, слегка усмехнувшись.
— Мы же прошли через огонь и воду, как ты можешь так думать? — Чу Ии недовольно посмотрела на него. — Я всю дорогу тащила тебя в зубах, у меня даже десны разболелись!
Она открыла рот, демонстрируя свои ровные белые зубы.
Сначала, узнав об истинной природе Чу Ии, Чи Уянь испытывал страх — всё-таки Цюн Ци едят людей. Но видя, как эта девушка радуется, смеется и выражает свои чувства, он перестал бояться. Цюн Ци — всего лишь два холодных иероглифа, они не могли описать всё её существо. К тому же, если дело дойдет до драки, у Чи Уяня еще были шансы.
Видя, что Чу Ии вот-вот взорвется, Чи Уянь переменил тон:
— Ты слышала, что говорили культиваторы, открывшие это Тайное царство?
Чу Ии задрала нос:
— Конечно!
— В Мире Бессмертных все секты регулярно набирают новых учеников, чтобы пополнить силы орденов. Особенно ценятся ученики с одним духовным корнем — только так можно удержать статус секты.
Чи Уянь задумчиво кивнул и спросил:
— А тот человек, что появился сегодня, ты знаешь, кто он?
— Нет. Но раз он смог раскусить мою истинную форму, его уровень культивации точно достиг стадии Превращения Духа или выше.
Чу Ии стала серьезной. Она была еще в детском возрасте, её силы не составляли даже десятой части от мощи взрослого зверя. После того как предыдущая Цюн Ци погибла, она выбрала это место для рождения, чтобы спокойно вырасти, а не быть убитой культиваторами до достижения зрелости. В этом Тайном царстве, кроме тех нескольких культиваторов, никого не было, так что на данный момент здесь было относительно безопасно. Напряжение спало, и усталость накрыла Чи Уяня с головой. Он захотел закрыть глаза и поспать.
— Отдыхай, остальное обсудим, когда проснемся.
Он достал из Кольца хранения мантию, расстелил на земле и лег, расслабившись. Чу Ии еще не была утомлена и добровольно взяла на себя роль ночного дозорного.
Мир Бессмертных делился на Восточный материк, где жили праведные культиваторы, Западные пустоши — пристанище демонических культиваторов, Южные моря, где обитали оборотни, и Северные ледяные земли. Хотя в последних была высокая концентрация духовной энергии, условия жизни там были столь суровы, что там почти не встречалось культиваторов.
***
Как только свеча в руке догорела, У Сюй почувствовал, как перед глазами всё потемнело. В тот же миг он оказался на прежнем месте. Вокруг было тихо, ярко светило солнце, не слышно было ни звука флейт, ни барабанного боя — только он один.
Он посмотрел на свои ладони: теплое и в то же время прохладное прикосновение юноши всё еще ощущалось на них. Раз его смогли притянуть эти существа из загробного мира, значит, этот человек уже мертв, срок его жизни истек.
У Сюй развернулся и голыми руками разорвал пространство, вернувшись в Гуйсюй.
— Господин, вы вернулись! Удалось выяснить причину пропажи душ?
Бай Учан с радостной улыбкой бросился навстречу. У Сюй мельком глянул на пепел от благовоний на его губах и произнес:
— Опять объедаешь подношения.
Бай Учан лишь смущенно хихикнул. У Сюй зашагал прочь, на его безупречном лице не дрогнул ни один мускул.
— Принеси мне Книгу жизни и смерти.
http://bllate.org/book/32801/4013191
Готово:
