Обернувшись, юноша не успел стереть улыбку с губ — она застала его врасплох. Лицо его было бледным, губы — алыми, и эта загадочная усмешка в ночи выглядела почти зловеще соблазнительно.
Странно, но именно Нэли почувствовала себя виноватой. Она даже сердито глянула на него, тихо подошла к своей кровати, завернулась в одеяло и, отвернувшись, легла. Однако уснуть уже не могла.
На следующее утро Мелисса проснулась свежей и бодрой, но перед ней предстали маг с тёмными кругами под глазами и проводник-эльф, явно не выспавшийся. Она смутилась:
— Неужели… я храпела?
Нэли натянуто улыбнулась:
— Просто не спалось.
Карл молча опустил капюшон как можно ниже.
«Эй! Это ты! Ты что, под капюшоном смеёшься?!»
— Карл всё ещё собирается в Чёртово Логово? — неожиданно спросила Мелисса после завтрака.
Нэли замерла, перебирая предметы в инвентаре Повелительницы, и посмотрела на мага. Карл будто невзначай бросил взгляд в её сторону, и их глаза на мгновение встретились в воздухе.
Карл опустил глаза и едва заметно кивнул:
— Да.
Мелисса радостно улыбнулась:
— Отлично!
Она уже собралась хлопнуть его по плечу в знак дружеской поддержки, но вовремя вспомнила: во-первых, он ранен, а во-вторых, это же тот самый замкнутый тип. Поэтому лишь хихикнула и почесала затылок, явно не собираясь копаться в причинах его отъезда.
Нэли почему-то вздохнула с облегчением и деловито сказала:
— Тогда Мелиссе стоит задержаться в Ренисе на несколько дней и выполнить пару заданий. Это даст… — она взглянула на Карла, — время на восстановление.
— Так и сделаем! — Мелисса энергично потерла ладони и направилась к окну, но в этот момент раздался стук в дверь.
— Кто там? — громко спросила она.
— Посол из главного города, — раздался знакомый старческий голос. Это был тот самый учёный, что осматривал Карла.
Мелисса поспешила впустить его. Учёный отмахнулся от предложенного стула и сразу перешёл к делу:
— Граф хочет обратиться с просьбой к Повелительнице.
Ренис когда-то был важным приморским городом, которым управлял граф Сиро. Именно ему поручили принять Росалию и разместить её в Туманной Башне.
— Что за дело? — нахмурилась Мелисса.
Учёный вздохнул:
— Это касается Её Высочества. — Он огляделся и покачал головой. — Не могли бы вы проследовать со мной в главный город? Здесь не место для таких разговоров.
Нэли и Мелисса переглянулись — в глазах обеих читалось одно и то же недоумение.
— Но… — Мелисса бросила взгляд на Карла, но не успела договорить, как учёный добавил:
— Будьте спокойны, для этого господина в городе будет обеспечено наилучшее лечение.
После таких слов отказываться было некорректно. Мелисса серьёзно кивнула:
— Хорошо.
Учёный трижды хлопнул в ладоши, и в комнату вошли несколько человек, готовых подхватить Карла. Беловолосый юноша холодно посмотрел на них, одним движением превратил перо в посох и встал сам:
— Я сам пойду.
У гостиницы уже ждала карета. Вскоре они въехали в пределы главного города Рениса. Это была крепость, явно моложе Туманной Башни, сложенная из менее качественного камня и построенная, судя по всему, в спешке после возвращения пиратов. Учёный провёл их во внутренний дворец и, глядя на всё ещё бледного Карла, спросил:
— Проводить вас в покои для отдыха?
Карл на мгновение замер, потом коротко ответил:
— Хорошо.
Мелиссу и Нэли повели к восточной башне.
— Граф обычно ведёт дела именно там, — пояснил учёный по дороге.
— Так в чём же всё-таки дело? — не выдержала Мелисса.
— Короче говоря, хотя Её Высочество и находится под охраной в башне, прошлой ночью едва не произошёл несчастный случай.
Мелисса резко вдохнула:
— Несчастный случай?
Она и Нэли обменялись взглядами — обе вспомнили загадочного чёрного незнакомца по пути сюда.
— Подробности вам расскажет сам граф, — сказал учёный и открыл дверь в шестиугольную комнату с простой обстановкой.
За каменным столом сидел лысеющий мужчина средних лет. Услышав шаги, он поднял голову, на миг оцепенел от усталости, затем быстро провёл ладонью по лицу и натянул улыбку, полную отчаяния. Он встал и почти схватил Мелиссу за руки:
— Вы наконец пришли!
Он дрожащим голосом, не дожидаясь, пока дверь закроют, выпалил:
— Прошлой ночью в Туманную Башню проник чёрный незнакомец! Он уже добрался до самого верха, где живёт принцесса! Если бы не вовремя заметили… — Граф задыхался от страха, его лицо покраснело, будто он тонул, а Мелисса была единственным спасательным кругом.
— Этот незнакомец скрылся? — спокойно спросила Мелисса, даже пожав его руку в утешение.
Лицо графа Сиро стало ещё краснее:
— Простите… мои люди не смогли его остановить. Несколько стражников даже пострадали… — Его голос затих, и он выглядел теперь как провинившийся ребёнок.
— Чем можем помочь? — спросила Мелисса.
Глаза графа тут же загорелись. Он дрожащими пальцами сжал её руку и умоляюще заговорил:
— Возможно, он вернётся сегодня ночью. Не могли бы вы, Повелительница, поджидать его на вершине башни? Я распоряжусь, чтобы все пути вниз были перекрыты. Если он… — граф стиснул зубы, — осмелится снова покуситься на жизнь Её Высочества, прошу вас — не щадите его! Если не удастся взять живым, убейте на месте!
Он несколько раз встряхнул её руку:
— Прошу вас! Умоляю! Если с принцессой что-то случится… Я готов принять любое наказание от Его Величества, но у меня только что родился ребёнок! Без титула и земель… — Он задрожал, губы побелели. — Богиня милосердная, поймите… В Ренисе сейчас так бедно, что мы не можем даже армию нанять. У меня нет ни одного золотого. Без титула я хуже любого крестьянина на своём же поместье…
Мелисса понимающе кивнула:
— Ясно. Защита принцессы и отражение нападения — оставьте это мне.
Нэли отошла в сторону и открыла системный интерфейс. В списке заданий появилось новое: «(скрытое) Ночной гость». Она уже привыкла к таким неожиданным квестам и, не читая подробностей, закрыла окно и вернулась к Мелиссе.
Граф глубоко выдохнул, вытащил из-за пояса платок и вытер лицо, затем приказал учёному:
— Пусть на кухне приготовят чего-нибудь вкусненького!
Учёный поморщился, но ответил:
— Слушаюсь, милорд.
Под «вкусненьким» подразумевалось лишь чуть лучше, чем похлёбка в таверне: тушеная сельдь с картофелем и капустой, в которой и следов рыбы не было. Но граф ел с таким аппетитом, будто это был пиршественный стол.
Мелисса съела всё до крошки, не выказав ни малейшего недовольства. Её лицо стало серьёзным. Нэли незаметно наблюдала за ней: в глазах Повелительницы не было ни презрения, ни жалости — лишь ясный, спокойный свет фиалковых глаз, сияющий чистотой под лучами солнца, пробивавшимися сквозь окно.
Нэли окинула взглядом голые стены и почувствовала жалость: даже в самой обычной гостинице крепости Халгар или осаждённого Нафаре еда была богаче, чем то, что граф считал деликатесом.
Это была ещё одна, незаметная и унизительная сторона жизни на континенте под угрозой Повелителя Тьмы. Люди видели лишь кровь на передовой или интриги в столице, забывая о тех, кто на побережье изо всех сил цепляется за выживание. Их ведь даже напрямую не трогала демоническая армия — и жаловаться им как будто не на что.
Но разве пираты осмелились бы грабить побережье, если бы не царил хаос, устроенный Повелителем Тьмы?
Чем больше Нэли думала об этом, тем подозрительнее казалось решение Клови и Пипина отправить Росалию именно сюда. Да, здесь малолюдно и есть древняя крепость, но разве это место безопаснее, чем Мец или любой другой город Меловении?
Успокоив почти обезумевшего графа, Мелисса и Нэли вышли из башни с тяжёлыми чувствами.
Карла поселили в пристройке неподалёку, чтобы было удобнее общаться. Они зашли к нему, чтобы проверить состояние и кратко рассказать о задании на ночь.
— Сегодня ты остаёшься отдыхать. Мы с Нэли справимся вдвоём, — сказала Мелисса и уже собралась встать.
Но Карл резко возразил:
— Я тоже иду.
Мелисса смутилась:
— Ты же ранен! Учёный же просил…
Маг впервые без тени стеснения прямо посмотрел ей в глаза и повторил:
— Я тоже иду.
Когда стало ясно, что никто не уступит, Нэли вмешалась:
— Карл, скажи, почему?
Он бросил на неё холодный, почти равнодушный взгляд и тихо, но уверенно произнёс:
— Не думаю, что ты сможешь одолеть его.
Мелисса дернула уголком губ, но лишь рассмеялась:
— Ладно, ладно, я и сама знаю, что не суперсильная, но…
Нэли задумалась: в двух предыдущих встречах с чёрным незнакомцем он либо уходил сам, либо сражался с Мелиссой на равных… Её взгляд случайно встретился с Карлом, но тот тут же отвёл глаза, снова превратившись в того самого замкнутого мага, прячущегося за книгой.
— Мелисса, как тогда, с медведем, ему удалось скрыться? — спросила Нэли, ведь в тот момент она сама была в беде.
— Я услышала шум с твоей стороны и, не раздумывая, потащила принцессу к тебе. Обернулась — а его уже и след простыл, — призналась Мелисса, чувствуя, что позиция ослабевает.
— Допустим, это тот же человек. Ты уверена, что победишь его?
Мелисса вздохнула и подняла руки:
— Ладно, поняла. Пусть Карл идёт с нами.
Она наклонилась к нему с заботой:
— Но твоя рана точно не болит?
Карл молча схватил красную магическую книгу и прикрыл ею лицо, буркнув:
— Нет.
Вечером троица вместе с графом отправилась в путь. Граф был настолько напуган, что лично сел в карету, что лишь усиливало его тревогу. Он всё время вздыхал, глядя на хилого возницу, и его брови почти срослись от беспокойства.
Из вечерней мглы постепенно проступала Туманная Башня. Каждый этаж был освещён, сквозь решётки запаянных окон мелькали тени патрулей.
Нэли всегда испытывала отвращение к замкнутым пространствам, и теперь её нахмурило: это походило не на надёжную крепость, а скорее на тюрьму!
Внутри ощущение усилилось. Цепи на подвале, засовы на выходах, а на лестнице даже стояли какие-то жуткие устройства, похожие на пыточные орудия. Всё это выглядело грубо, холодно и агрессивно.
Граф, заметив её недоумение, неловко пояснил:
— Просто не нашлось подходящих материалов… Пришлось кое-что привезти из пустующего подвала главного города…
Дальше он говорить не стал, лишь вытер пот со лба.
— Принцесса на верхнем этаже. Я не пойду выше — не хочу привлекать внимания, — сказал он Мелиссе, тревожно глядя на её лицо. — Надеюсь, Повелительница не сочтёт это за грубость.
Мелисса молча покачала головой и серьёзно пошла вверх по заваленной лестнице. На площадке она обернулась:
— Сигнал подам криком. Полагаюсь на вашу поддержку.
Граф чуть ли не со слезами на глазах кивнул, кланяясь так низко, будто перед королевой:
— Да, Повелительница! Обязательно!
http://bllate.org/book/3279/361647
Готово:
