Нэли, словно ничего не произошло, легко обошла недавнее отклонение от темы и перевела разговор дальше:
— Кстати, почему ты ушёл… из отряда Мелиссы? И зачем потом отправился сюда?
Глаза Карла блеснули с лёгкой хитринкой. Он слегка кашлянул, принял расслабленную позу мага Нацье и тихо спросил:
— Ты правда хочешь знать?
Нэли запнулась. Она и сама не была уверена, хочет ли услышать ответ.
Но Карл уже снова заговорил ровным, спокойным голосом:
— В архивах нет записи обо мне, а прежние воспоминания исчезли. Из этого нетрудно сделать вывод… — Он замолчал и посмотрел на Нэли, будто ожидая, что она сама доскажет за него.
Темп разговора полностью перешёл в его руки.
Нэли без труда уловила его мысль, но именно эта прозрачность вызвала у неё дискомфорт. Она помедлила, но всё же докончила:
— Ты подозреваешь, что прошлое, которое рассказал тебе Мудрец, ненадёжно.
Беловолосый юноша улыбнулся — как и ожидал, — и опустил ресницы, отчего его взгляд стал печальным:
— Да. Я подозреваю, что и моё прошлое тоже подделано.
Он расправил длинные, почти хрупкие пальцы и потянул их вверх, будто пытался прочесть линии судьбы по венам, проступающим сквозь бледную кожу. Повернувшись к Нэли, он мягко сказал:
— Если я раньше был ужасным, отвратительным человеком, всё становится понятным.
Его рука безжизненно упала обратно, и он с досадой сжал складки тонкого одеяла:
— Если я способен так легко создать себе новую личность, стереть собственные воспоминания и даже убедить самого Мудреца Нацье, будто у него есть такой маг, почему же я оставил в себе жажду мести?
— Что там, в Чёртовом Логове, так важно, что я обязан заполучить это, даже начав жизнь с чистого листа? — Карл заговорил быстрее и закашлялся.
Нэли встала и налила ему миску тёплой воды. Спокойно наклонившись, она помогла ему приподняться и поднесла миску к губам.
Это был их первый осознанный момент близости.
Нэли даже ощутила тепло его тела — до боли близкое. Пальцы, державшие деревянную миску, слегка напряглись, но она постаралась сохранить невозмутимость и продолжила разговор:
— Ты решил, что твоя личность опасна и может навредить Мелиссе, поэтому и ушёл?
Её голос прозвучал немного неестественно.
Карл поднял глаза. Взгляд его переменился, и в глазах, которые до этого не улыбались, мелькнула тёплая искорка — настолько тёплая, что Нэли показалось, будто это иллюзия. Но он, как всегда, остался сдержанным и лишь вздохнул:
— Можно сказать и так.
В этих словах скрывался намёк. Нэли удивлённо взглянула на него.
Длинные, почти женственные ресницы юноши были бледно-серебристыми, и когда они опускались, создавалось впечатление, будто на них лежит первый снег. Жаркий взгляд покрывала лёгкая ледяная дымка, делающая его далёким и недосягаемым. Нэли отступила на своё место и, будто спасаясь бегством, отвернулась и поставила миску на стол. Но Карл внезапно заговорил:
— Ты всё ещё не дала мне ответа.
Оба прекрасно понимали, какой ответ он ждал.
Нэли на мгновение застыла, инстинктивно захотела опустить голову, но тут же сочла это трусостью и решительно повернулась к нему. Смело оглядев его, она тихо произнесла:
— Я действительно знала одного человека, очень похожего на тебя. — Она покачала головой и горько добавила: — Но не уверена, связан ли он с тобой.
— Похоже… ты его ненавидишь, — в голосе Карла прозвучала лёгкая ирония.
Нэли закрыла глаза и снова ловко ушла от ответа, сменив тему:
— А зачем ты пришёл в Туманную Башню? Ради той вещи, которую, как ты думаешь, здесь спрятали?
Этот вопрос явно смутил Карла. Он долго молчал, прежде чем неохотно выдавил:
— Нет.
Нэли удивлённо приподняла бровь, но поняла, что молчание не заставит его продолжить. Однако спрашивать дальше ей уже не хотелось.
Она мысленно ворчала на Мелиссу, почему та до сих пор не вернулась. Конечно, это было несправедливо, но сейчас казалось, что каждый шаг этого разговора зависит только от неё. А если в итоге она получит самый страшный для себя ответ, то сама же и пожалеет, что так усердно старалась продвинуть беседу.
Они молча смотрели друг на друга, и оба поняли позицию другого.
Карл вновь пошёл на уступки и сам заговорил:
— Я последовал за вами на Туманное Побережье.
Нэли оцепенела от его неожиданного заявления и растерянно повторила:
— За нами?
— Сначала я так не планировал, — Карл натянул одеяло до самого подбородка. Его лицо, всё ещё бледное от потери крови, почти сливалось с серой каменной стеной позади. Он несколько раз моргнул и медленно продолжил: — После встречи с тобой в западной части крепости Халгар я вечером сел на торговое судно, направлявшееся в Мец.
— Хотя и не питал особых надежд, я всё же наведался в гильдию магов и на чёрный рынок Меца. — Он лёгко фыркнул, и результат был очевиден. — Там я узнал, что вы тоже прибыли в Мец и собираетесь дальше ехать на Туманное Побережье. У меня и так не было другого пути, так что…
Беловолосый маг замолчал и неловко провёл языком по верхней губе.
Карл покинул крепость Халгар ещё днём, значит, тот глаз, что появился над Норнским Храмом той ночью… Нэли отогнала эту мысль и спросила:
— Ты собираешься идти прямо в Чёртово Логово?
— У меня нет выбора, — Карл пристально посмотрел на неё, затем опустил глаза. — Единственная зацепка, что у меня осталась, — это путь на север. Что бы там ни ждало меня впереди, я должен увидеть это собственными глазами.
— Твоя личность, твоё прошлое… так важны для тебя? — голос Нэли дрожал, и в нём невольно прозвучала боль. Она не могла вымолвить вслух главное: ведь с такой силой он мог начать новую жизнь где угодно. Маг Нацье был бы желанным гостем в любом королевстве.
Карл спокойно смотрел на неё. Его голос был тихим, но каждое слово падало, как лезвие, не оставляя места для сомнений:
— Очень важно.
Нэли промолчала.
Почувствовав её настроение, Карл тоже закрыл глаза, будто давая понять, что разговор окончен.
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Мелисса с охапкой целебных трав. За ней следовал старик с белой бородой. Мелисса ловко отряхнула руки и сказала:
— Это учёный из главного города Ренис. Принцесса попросила его осмотреть Карла.
Старый учёный, несмотря на возраст, двигался легко, как юноша. Он сел у кровати и начал осматривать состояние Карла.
Нэли с облегчением встала и жестом показала Мелиссе, что хочет выйти подышать свежим воздухом.
В этом разговоре было слишком много информации для размышлений… Нэли потерла виски и коснулась взглядом неплотно закрытой двери. Щель то расширялась, то сужалась от лёгкого ветерка. Из-за двери доносились обрывки слов. Учёный, кажется, говорил: «Ничего серьёзного… слишком много сил потратил… впредь будьте осторожны…»
Мелисса вскоре проводила учёного. Старик дружелюбно махнул рукой:
— Не нужно меня провожать, я ещё зайду к одному старому другу.
Нэли и Мелисса поблагодарили его и проводили до выхода из гостиницы, после чего снова поднялись наверх.
Мелисса сразу же поставила котёл и начала варить травы:
— Лекарства в главном городе в дефиците, придётся готовить самим.
Повелительница, похоже, отлично разбиралась в травах: не задумываясь, она добавляла в котёл похожие друг на друга растения в нужных пропорциях и медленно помешивала длинной ложкой. Вскоре комната наполнилась резким, одновременно бодрящим и странным запахом.
Нэли всё это время молча наблюдала, но помочь не решалась. Увидев, что Мелисса устала, она решительно отправила её вниз поужинать и взяла на себя обязанность кормить больного лекарством.
От запаха лекарства голова закружилась даже у неё. Поставив миску на подоконник, она села у изголовья и слегка кашлянула:
— Пора пить лекарство.
Беловолосый юноша, лежавший лицом к стене, медленно повернулся и попытался приподняться.
Нэли, заметив, как ему трудно, поддержала его за плечи, помогая опереться на подушки. От краткого прикосновения её бросило в жар, и она поспешно отдернула руку, чувствуя неловкость, и потянулась за миской.
Лекарство уже остыло. Карл выпил его залпом, даже не поморщившись, и всё это время смотрел в пол.
Нэли незаметно выдохнула с облегчением. Когда она убирала миску, её рука случайно коснулась губ Карла. Его губы были влажными от отвара, и это влажное прикосновение жгло дольше обычного. Она замерла, но, сделав вид, что ничего не произошло, отвернулась. Ополоснув миску в кувшине с водой, она осторожно оглянулась. Карл уже натянул одеяло и повернулся к стене.
Мелисса вскоре вернулась и тихо пожаловалась:
— Здесь почти нечего есть, даже похлёбку делают пресной…
Нэли немного поболтала с ней, но, заметив, что Повелительница зевает, решительно уложила её на кровать у другой стены:
— Сегодня ты устала, ложись спать.
— Хорошо… Спокойной ночи, Нэли.
Нэли задула свечу и ещё раз взглянула на Карла. В полумраке одеяло на его кровати образовывало плавные холмы, и он, повернувшись к углу, лежал спокойно.
В ту ночь Нэли внезапно проснулась.
Инстинктивно она посмотрела в сторону кровати Карла и в полусне почувствовала что-то неладное. Тело отреагировало быстрее сознания: она резко обернулась и увидела, как хрупкий маг бесшумно крадётся к двери.
Нэли тихо соскользнула с кровати и босиком перехватила его у двери.
— Ты опять что задумал? — прошептала она, стараясь говорить тише, но в голосе всё равно прозвучало раздражение.
Карл стоял спиной к свету, и его черты сливались с ночным мраком. Только серебристые пряди волос, окрашенные тьмой в неясный серый, напоминали о снеге в тени — холодном и чистом. Он, кажется, нахмурился, но не ответил и попытался обойти её.
Однако, всё ещё ослабленный, он пошатнулся и чуть не упал вперёд.
Нэли инстинктивно протянула руки.
Подбородок юноши коснулся её плеча, и тепло сквозь тонкую ткань одежды пронзило её до самого сердца, сделав летнюю ночь ещё жарче. В панике она обхватила Карла за талию, чтобы удержать, и получилось так, будто она его обняла.
☆
Весь организм Нэли кричал от этой близости. Запах, тепло — всё было до боли знакомо, пугающе узнаваемо. Она изо всех сил сдерживала нахлынувшие эмоции, не отталкивая его, а почти механически помогая устоять, и сказала без тени выражения:
— Если уйдёшь сейчас, это будет самоубийство. Мелисса будет в отчаянии.
Карл, кажется, тихо рассмеялся. Они стояли так близко, что лёгкая вибрация в его груди безошибочно достигала её сердца, вызывая бурю чувств.
Нэли не успела отстраниться, как он чётко и тихо прошептал ей на ухо:
— А ты? Ты тоже будешь в отчаянии?
Он многозначительно замолчал, и в его голосе прозвучала колючая, режущая самоирония:
— Или, может, тебе будет даже приятно?
— Конечно, я буду в отчаянии, — резко оборвала она его, не дав договорить, и чуть приподняла голову.
Сквозь щель в двери в её лицо падали тусклые лунные лучи, освещая глаза, глубокие, как море. В них бушевали волны, но искра света не гасла.
— Ты спас меня. Если я позволю тебе погибнуть, даже мне… будет не по себе от угрызений совести.
Пальцы Нэли впились в ладони. Она глубоко вдохнула и решительно подтолкнула его обратно к кровати.
Карл сел на край постели и прикрыл рот, кашляя. Нэли встревоженно оглянулась, боясь разбудить Мелиссу.
http://bllate.org/book/3279/361646
Готово:
