Се Хуэй чувствовала себя так, будто вот-вот развалится на части.
Изначально она планировала лечь спать пораньше, чтобы с утра пораньше отправиться в библиотеку, но устала настолько, что проспала до двух часов дня.
Поднимаясь с постели, она едва не упала, а пока шла до ванной, ей казалось, что она деградирует до четвероногого существа.
Все мышцы в ее теле словно пересобирали заново, они адски болели.
Но двигаться кое-как всё же получалось.
— Сяо Хуэй, ты как? Почему так долго спала, не температура ли у тебя? — только она спустилась наверх, хозяйка гостевого дома тетя Лю тут же приняла опекать ее.
— Нет, просто вчера на тренировке сильно устала. — Се Хуэй достала из холодильника молоко и уже собиралась поискать что-нибудь поесть, но обнаружила, что готовой еды почти нет. — Тетя Лю, а есть какая-нибудь вчерашняя еда или остатки?
Пара жалких медяков в ее кармане не позволяла купить даже еду в столовой, так что оставалось питаться только в гостевом доме.
— Ой, — тетя Лю тут же всплеснула руками. — Вот беда! Сегодня какой-то паренек сказал, что вернется поздно вечером, и забрал и твой завтрак, и обед, что я тебе оставляла. Я тогда даже не обратила внимания, и вот поди ж ты…
— Тогда… — Се Хуэй вчера провела в той адской тренировочной комнате ровно два часа, тянувшихся для нее целую вечность, и теперь, проголодавшись до полуобморочного состояния, вытащила из морозилки тарелку с ломтиками мяса и спросила тетю Лю: — Тетя Лю, а можно мне включить плиту и приготовить себе поесть?
— Сама готовить будешь? Еще натворишь дел и устроенишь пожар, — поспешно запротестовала тетя Лю. Студенты Департамента одиночных бойцов вечно всё делали спустя рукава и превращали ее кухню в чадящий кошмар; хотя в кухне убирался робот, за электричество ей тоже приходилось платить из своего кармана. — Лучше возьми эту маленькую печку, сможешь пользоваться прямо в своей комнате.
Тетя Лю вынесла ей крошечную духовку. Казалось, нужно лишь положить внутрь ломтики мяса и озвучить свои пожелания, после чего печка начнет работать автономно.
Прекрасно, сэкономит время.
Се Хуэй взяла духовку и, прижав к боку пакет с мясом, собралась подняться наверх.
И в этот самый момент ее шаги замерли.
Куан Лин спускался со второго этажа.
Се Хуэй резко замерла, мгновенно вспомнив, что, хотя сегодня утром занятий не было, во второй половине дня вроде бы намечался зачет по пересеченной местности на мечах — тьфу, на мехах, и время его проведения… кажется, три часа.
Сейчас уже было без десяти три, и Куан Лин, судя по всему, тоже направлялся к полигону. Дело шло к катастрофе.
Се Хуэй вовсе не улыбалась перспективе снова схлопотать наказание в виде катания на той рухляди из-за опоздания. Не раздумывая больше ни секунды, она бросилась бегом прямо к месту проведения экзамена.
— Ой, Сяо Хуэй! — ошеломленная внезапным побегом Се Хуэй, тетя Лю испуганно ахнула, а вспомнив, что у группы Куан Лина сегодня днем экзамен, она наконец поняла причину такого поведения девочки.
— Экзамен, конечно, важен, но поесть-то сначала надо было! Как же идти на испытание с пустым желудком… — бормоча себе под нос о том, что эта девчонка совсем не бережет свое здоровье, она вдруг заметила, что оставленные ею для Се Хуэй печка и мясо тоже куда-то пропали.
Ах да, Сяо Хуэй, кажется, унесла печку с собой.
…
Се Хуэй неслась на экзаменационную площадку изо всех сил и успела в самый последний момент, едва избежав опоздания.
Все студенты уже были готовы истроились в ряд, забравшись в кабины своих мехов, и Се Хуэй быстренько шмыгнула в самый хвост колонны, выбирая меха.
Изначально она рассчитывала заполучить хоть сколько-нибудь приличную машину, но, взглянув на оставшееся, мысленно выругалась: ей досталась лишь старая, разваливающаяся рухлядь — точь-в-точь такая же модель, на которой она вчера тренировалась.
…
Выбора не было.
Ладно, проехали, чего тут расстраиваться. Главное, что вообще есть мех, а как-нибудь сдать этот экзамен она сумеет.
Забравшись внутрь, через внешнее смотровое окно Се Хуэй увидела неспешно приближающегося к площадке Куан Лина с портфелем подмышкой.
Вроде бы он ее не заметил. Она с облегчением выдохнула.
Экзамен официально начался.
Стоило прозвучать свистку, как все сорвались с мест.
Полигон для этого экзамена располагался в диком лесу. Оценки выставлялись по времени, затраченному на преодоление маршрута: чем короче срок, тем выше балл. Местность здесь была довольно сложной — с неровной землей, узкими тропами и сплошными болотами, так что пробраться насквозь казалось крайне трудным делом.
Ради этого экзамена все тщательно подготовились, испытывая при этом изрядную долю тревоги.
Но какое всё это имело отношение к самой Се Хуэй?
Сначала она помчалась вместе со всеми, но стоило добраться до опушки леса, где остальные участники бросились наперегонки к финишу, как она отыскала укромное местечко, присела там на корточки и принялась отдыхать.
Впрочем, на корточках сидел мех, а сама она с комфортом устроилась в его кабине.
Затем она извлекла принесенную из гостевого дома прямоугольную зеленую старую печку, пропахшую маслом и пожелтевшую от времени, и воткнула ее шнур в энергетическую розетку прямо в кабине меха, чтобы разогреть устройство.
Спасибо старой модели меха — розетка уцелела.
Се Хуэй заложила внутрь замаринованные кусочки сырого мяса, а затем вылезла из меха, насобирала в лесу съедобной зелени, сполоснула ее чистой водой, принесенной с собой в кабину. Когда мясо пропеклось, она завернула его в листья зелени и принялась уплетать за обе щеки.
Жизнь была просто прекрасна.
…
На полигоне для мехов обычно стояла полная тишина, если не считать грохота шагов тяжелых машин.
Куан Линь в сопровождении нескольких преподавателей патрулировал территорию. Вскоре он отделился от коллег и в одиночестве направился в другую сторону, открыв оптомозг и понизив голос:
— Преподаватель Хэ, вам действительно поступили сведения, что люди из Военно-учебного комитета сегодня нагрянут с тайной проверкой к студентам-вольнослушателям?
— Именно сегодня, — на том конце провода Хэ Юйюнь на мгновение замолчала. — Ну и как, ты уверен в своем классе?
— Я… — Куан Линь с трудом подобрал слова. — Второй класс вольнослушателей изначально не входит в сферу главных интересов Военно-учебного комитета. Я лишь надеюсь, что они пробудут там подольше и получше рассмотрят успехи наших ребят.
— Не переживай так сильно, пускай всё идет своим чередом, глядишь, еще и сюрприз преподнесем, — ответила Хэ Юйюнь.
— Хорошо, я понял, — кивнул Куан Линь.
Неподалеку.
— Этот преподаватель, должно быть, новенький? Глупости всё это, переживай не переживай, а Военно-учебный комитет никогда не станет тратить время на вольнослушателей, особенно из второго класса. Вся эта затея лишь для галочки сверху — раз уж обязательно нужно кого-то отобрать, то брать надо из первого. Он наверняка это понимает и просто тешит себя надеждами, — Лян Юй, капитан боевой группы Военно-учебного комитета, случайно услышав разговор Куан Линя, поделилась впечатлениями со своим напарником, заместителем командира той же боевой группы Шэн Чжиянем, когда они отошли подальше.
Шэн Чжиянь потер кольцо на пальце:
— Выходит, командир Лян сегодня сможет освободиться пораньше?
Лян Юй приподняла брови:
— Что, имеешь возражения?
— Никаких, просто думаю, что мне снова достанется роль плохого парня, даже жалко себя, — вздохнул Шэн Чжиянь. — Тебе достаточно лишь бросить взгляд на этих вольнослушателей, и задание выполнено, а мне придется беседовать с каждым из них и вести протоколы. И ведь все они — ребята, которых заведомо не выберут, а возни столько.
Лян Юй улыбнулась:
— Кто просил тебя быть замкомандира? Терпи.
Спустя пару минут Лян Юй и Шэн Чжиянь разошлись в разные стороны. Понаблюдав еще немного за состязаниями вольнослушателей, Лян Юй собралась уходить.
Уровень этого потока был примерно таким же, как обычно: ей хватало мимолетного взгляда на бегающие по полигону мехи, чтобы оценить их потенциал.
Покачав головой, Лян Юй спрыгнула с дерева, собираясь возвращаться в штаб — ее ждала гора служебных отчетов, и теоретически ее работа была ничуть не легче, чем у Шэн Чжияня.
— Спасите! Мех дымит! Кажется, сейчас загорится!
— Внутри кто-то есть, на вызовы не отвечает, наверно, надышался ядовитыми газами!
— Быстро вызывайте спасателей! Этот мех выглядит очень старым, как бы он не взорвался от пожара!
— Есть!
Едва приземлившись, Лян Юй услышала тревожные крики неподалеку. Изначально она не собиралась вмешиваться — у нее хватало дел, — но, пройдя еще пару шагов, подумала: дымящийся мех принадлежит к учебным машинам полигона, а значит, внутри сидит вольнослушатель из Шочуаня. Ладно, человеческая жизнь превыше всего, надо помочь, чем сможет.
Укрывшись в тени, Лян Юй подобрала камень, намереваясь запустить его в кнопку внешней противопожарной защиты дымящей машины, но, заметив, что кто-то уже бросился к месту происшествия с огнетушителем, вдруг решила, что ее участие не требуется, и собралась уходить.
Однако в следующую секунду, взглянув на мех, она замерла.
…
Се Хуэй преспокойно сидела в кабине и уплетала запеченное мясо, как вдруг до нее донеслись непрекращающиеся крики снаружи: горит! Спасите! Сидящий внутри, не спи!
Она торопливо распахнула внешнее смотровое стекло меха, чтобы выяснить, в чем дело, и ахнула от неожиданности: оказалось, что дымит ее собственный мех.
…
Се Хуэй опустила взгляд на стоящую перед ней угольную жаровню, из которой вовсю валили клубы аппетитно пахнувшего жареным мясом дыма. Дым просачивался к потолку кабины и выходил наружу сквозь щели, и тут до нее дошло…
Черт побери, что это за рухлядь! Модели мехов этого типа, к проектированию которых она прикладывала руку, изначально оснащались встроенными вытяжными вентиляторами. Се Хуэй рассчитывала, что даже если печка слишком древняя и дымит, вытяжка в мехе все равно справится. Но кто же знал… черт побери, кто-то разломал эту вытяжку да еще оставил зазор в стыке!
Заметив, что к ее меху со всех ног бегут дежурные инструкторы и судьи, Се Хуэй запаниковала.
Поедание жареного мяса во время экзамена считалось грубейшим нарушением: мало того что аннулируют результаты и заставят пересдавать, так еще и влепят жесточайшее наказание.
Ей хватало воспоминаний о карусели наказаний, а о худшем и думать не хотелось. Запах жареного мяса в кабине выветрится не сразу, и даже если спрятать печку, проверяющие быстро поймут, в чем дело, поэтому вылезать из меча — то есть из меха — нельзя ни в коем случае. Выход один — бежать!
Выдернув шнур печки из розетки, она судорожно рванула интеллектуальный рычаг управления мехом, готовясь запустить режим автопилота и скрыться, но стоило ей потянуть…
Рычаг хрустнул и отломился.
Се Хуэй: ??
Вглядевшись получше, она выругалась: рычаг и так был сломан! Видимо, ремонтники схалтурили и просто замотали поломку прозрачным скотчем.
Разве это ремонт? Чистой воды показуха, самообман! — мысленно возмутилась Се Хуэй.
У машин такого типа при поломке рычага автоматический режим блокировался. Девушка лихорадочно принялась шарить по всей кабине в поисках инструментов, пытаясь починить рычаг.
Распахнув отсек для хранения, она сунула туда руку в надежде наткнуться на гаечный ключ, но вместо этого нащупала пластиковую бутылку из-под минералки.
Пустую, смятую… Погодите-ка, вчера в тренировочной комнате она точно так же выпила воду, смяла бутылку и бросила в вещевой отсек…
Се Хуэй мгновенно всё поняла.
Черт! До чего же Шочуань прижимист! Экзаменационный мех — та же самая машина, что она использовала вчера на тренировке!
Значит, вытяжной вентилятор сломала она сама во время вчерашней тренировки?
Вчера она не нашла здесь инструментов, и сегодня их, разумеется, тоже не было.
Времени на раздумья не оставалось. Посчитав себя невезучей, Се Хуэй решила переключиться на ручное управление — была не была! Стиснув зубы, она задействовала всю свою силу воли и ментальное восприятие, чтобы слиться с ногами меха, резко дернула ими и изо всех сил заставила машину бежать, рванув в противоположную от набегавшей толпы сторону.
Пока запах жареного мяса полностью не выветрился, она не позволит никому догнать ее мех!
Не заботясь больше ни о чем, Се Хуэй неслась вперед на всех парах. На пути попадалась топкая грязь — она прыгала прямо в нее, проламывая путь напролом, встречались низкие ветки — перемахивала через них длинным прыжком. Пробежав изрядное расстояние, она вдруг с удивлением заметила, что управлять этим мехом с помощью силы и восприятия сегодня было гораздо легче, чем вчера на тренировке.
Хотя каждая нога машины весила добрых несколько десятков килограммов и удерживать равновесие было тяжело.
Погодите-ка, вчера, когда она бежала, за ней еще гнался тигр, а боль удваивала и физическую, и психологическую нагрузку. По сравнению с вчерашним днем нынешний бег казался удивительно легким?
Се Хуэй понятия не имела, сколько времени она промчалась. В конце концов, сама того не заметив, она выскочила из дикого леса. Едва оказавшись за его пределами, она увидела по мобильному радару приближающуюся группу сотрудников. Выбившись из сил и не желая больше ни о чем думать, она воспользовалась тем, что вокруг никого не было, выпрыгнула из открытой двери меха в обнимку с печкой и немедленно дала деру.
А тем временем.
Лян Юй изначально думала, что в задымленном мехе кто-то потерял сознание от удушья, но раз подоспели спасатели, значит, всё в порядке, и можно уходить. Однако в ту самую секунду мех неожиданно снова пришел в движение.
В отличие от обычных неуклюжих движений машин, этот мех развернулся с грацией и плавностью живого человека, а затем рванул вперед.
Она остолбенела.
Уже давно ей не доводилось видеть столь плавного управления мехом.
Сама того не заметив, Лян Юй бросилась в погоню.
Две человеческие ноги не могли тягаться с механическими. Когда Лян Юй настигла мчавшуюся машину, пилота внутри уже и след простыл.
Дежурный судья, выставлявший оценки этому меху, бормотал себе под нос:
— Что за спесивый студент? Не стоило первому месту в кроссе дожидаться наших похвал, сразу смылся?
Другой судья покачал головой:
— Кажется, его зовут Се Хуэй. Странно, на мехе нет никаких следов горения, откуда тогда взялись те клубы дыма?
— Нет, погодите-ка, подойдите-ка сюда, взгляните, — другой судья заглянул внутрь машины и изумленно воскликнул. — Тот дым, похоже, шел из-за сломанного рычага управления. Инструментов для починки не было… неужели все это время она управляла бегом через минималистичную панель управления?!
Минималистичная панель активировалась автоматически, если обычный интеллектуальный пульт выходил из строя. Она возникала в виде проекции прямо над пультом, отличалась предельно простым набором клавиш, но требовала запредельного уровня мастерства — колоссального восприятия и идеального ментального сопряжения с мехом.
Стоило воспользоваться ею один раз, как система самоуничтожалась. Судьи проверили кабину — следов минималистичной панели в мехе Се Хуэй действительно не осталось.
Остальные судьи тоже поразились:
— С каких это пор вольнослушатели смеют использовать минималистичную панель? Штука-то мощная, позволяет меху двигаться быстрее и плавнее, но малейшая ошибка — и ты не только потеряешь контроль над машиной, но и получишь обратный откат…
— Но послушайте, эта модель мехов слишком старая, очень похожа на интеллектуальные машины первого поколения, а в первом поколении никаких минималистичных панелей отродясь не было… — засомневался кто-то.
— У нас в школе не может быть машин первого поколения, их давно сдали в утиль! Это мех третьего поколения, внешне он похож на первый, неужто не узнал? — возразил главный судья. — К тому же, раз ты утверждаешь, что у машин первого поколения нет минималистичной панели, то как, по-твоему, этот студент умудрился им управлять? Неужели в ручном режиме? С ума сошел?
— А, ну да, вряд ли это был ручной режим… — дошло до остальных судей.
Под ручным режимом подразумевалось полное слияние пилота с мехом, когда человек управлял машиной движениями собственного тела. Хотя такой стиль вел к стремительному росту навыков, смертность во время подобных тренировок зашкаливала, и в империи почти никто больше не рисковал применять его — тем более какой-то захудалый вольнослушатель!
— Неудивительно, что она обогнала всех остальных. Минималистичная панель… вот уж кто не боится рисковать ради победы! — снова загалдели судьи.
— Нашему Департаменту одиночных бойцов как раз нужны такие смелые и отчаянные студенты! Я накину ей внеплановые баллы за внештатную ситуацию! — заявил один из судей.
— И я добавлю, тут уж не поспоришь, — поддержали остальные.
Прятавшаяся в тени Лян Юй едва заметно повела бровей.
Обычный вольнослушатель сумел занять первое место, используя минималистичную панель?
Интересно девки пляшут.
Поразмыслив еще немного, Лян Юй повернула к месту сбора вольнослушателей — она намеревалась подстеречь ту девчонку по имени Се Хуэй.
Внешность Се Хуэй она успела запомнить, мельком заглянув в судейскую ведомость.
http://bllate.org/book/32788/4011300
Готово:
