Услышав ругань, сидевший на камне Шэнь Суй тут же испуганно вскочил на ноги, торопливо подхватил таз с выстиранной одеждой и замер с робким и жалким видом.
Лу Лу проводил её взглядом, пока она спускалась с камня, проводил глазами её фигуру и бросил взгляд на разгневанную женщину.
Та женщина держала в руке шёлковый платок, а одета была в наряд розовато-красного цвета — один лишь взгляд на ткань и расцветку позволял понять, что платье куплено в городской лавке тканей; в волосы была вотчена серебряная шпилька с жесчужными подвесками.
Сначала она заметила Цзян Хуая, а затем её взгляд переключился на Лу Лу. Окинув его оценивающим взглядом с ног до головы, она, судя по всему, узнала его и, вскинув брови, цокнула языком:
— А этот гэр из деревни Шицяо и впрямь хорош собой, даже со старшими не здоровается при встрече.
Лу Лу уставился на женщину с полным недоумением на лице, а сидевший рядом Цзян Хуай нахмурился и шепнул ему на ухо:
— Это мачеха братца Шэнь Ина.
Кое-какие слухи о разделе имущества в семействе Шэнь Лу Лу уже доводилось слышать от других людей. Причиной, по которой Шэнь Ин разругался с родней и даже обратился к старосте деревни с требованием разделить хозяйство, стало именно то, что мачеха Фэн Сянлянь присвоила его деньги и при этом отказалась раскошелиться на свадебный пир.
Несколько замужних женщин и замужних гэр, уже закончивших стирку, не спешили расходиться и издалека наблюдали за происходящим, предвкушая зрелище.
Цзян Хуай заслонил Лу Лу собой и тихо произвел:
— Шурин, пока побудь молчи, я сам с ней потолкую.
С этими словами он повернулся к Фэн Сянлянь, задрал подбородок и холодно усмехнулся:
— Не зная броду, можно подумать, будто тут объявилось какое-то великое божество. Все серебро захапала себе, даже на свадьбу не явилась — какая же она после этого старшая? Старшие братца Шэнь Ина покоятся на алтаре в доме.
Услышав упоминание о деньгах, Фэн Сянлянь слегка изменилась в лице. Скомкав в пальцах платок, она зыркнула на него:
— Ты человек со стороны, какого чёрта тут лезешь не в своё дело? Иди прохлаждайся в другом месте, какое тебе вообще дело до дел семейства Шэнь?
Цзян Хуай как раз ждал этих слов и парировал её же оружием:
— А ты сама-то разве по фамилии Шэнь? Тоже мне чужачка, какое твоё дело до дел семейства Шэнь?
— Ах ты... — Фэн Сянлянь поперхнулась от такой отповеди. Выдав одно-единственное слово, она задохнулась от злобы и больше не могла вымолвить ни звука.
Шэнь Суй, прижимая к груди деревянный таз, стоял в стороне и наблюдал за перебранкой между Фэн Сянлянь и гэр из семейства Цзян, втянув голову в плечи и боясь даже вздохнуть полной грудью.
Заметив, что стоявшие напротив односельчане вовсю глазеют на неё как на посмешище, а она не в силах переругаться даже с каким-то неженатым гэр, Фэн Сянлянь подлетела к Шэнь Сую и со злости ущипнула его, приговаривая на ходу:
— Ах ты ленивая скотина, совсем от рук отбился! Ещё смеешься тут над собственной матерью, совсем жить надоело?
Шэнь Суй попытался отвернуться и увернуться, но Фэн Сянлянь вцепилась ему в ухо, да так больно, что у того всё лицо скривилось.
Лу Лу невольно поморщился, глядя на это.
Его собственный отчим бил и бранил его за то, что он не был родным ребёнком, ведь отчим не любил ни его почившего отца, ни его самого. Но ведь Шэнь Суй — родной ребёнок Фэн Сянлянь!
Он никак не мог взять это в толк, да и сделать ничего был не в силах.
Фэн Сянлянь удалилась, продолжая браниться и тащить за собой Шэнь Суя. Как только она скрылась из виду, зеваки тоже быстро разошлись.
Закончив стирку, Лу Лу вместе с Цзян Хуаем взял таз и отправился в обратный путь. По дороге Цзян Хуай подробно рассказал ему обо всех делах семейства Шэнь.
Когда они уже подходили к хижине у подножия горы, на полевой меже им встретился дядя из семейства Цзян, который только что закончил работу. Закинув на плечо коромысло, он поднимался со своего участка; его босые ноги были закатаны до колен, а на икрах еще блестели следы высохшей грязи.
Цзян Хуай издалека радостно замахал рукой, окликнув отца, и побежал к нему трусцой, а Лу Лу шел позади с деревянным тазом в руках.
Цзян Дашань дождался их на месте. Когда они подошли ближе, он выудил из корзины две рыбины, связал их осокой и протянул Лу Лу со словами, чтобы тот сварил дома рыбный суп.
В молодости он был охотником и целыми днями пропадал в горах, но когда Цзян Сун и Цзян Хуай подросли, он передал им своё охотничье ремесло и вернулся к подножию горы, занявшись земледелием.
Рыбу поймали прямо на заливном поле, она сплошь была покрыта тиной и отчаянно билась в коромысле, а её жабры ритмично трепетали, выдавая завидную живучесть.
Приближалась пора пересадки рисовой рассады, и оставлять рыбу на заливных поля было нельзя, иначе она мигом уничтожила бы нежные ростки.
Поэтому перед высадкой рисовой рассады все чеки осушали и чистили: мелкую рыбешку оставляли — к осенней уборке урожая она успевала вырасти в крупную рисовую рыбу, а всю крупную рыбу вылавливали подчистую.
Лу Лу принял плетеную из травы связку, поблагодарил мужчину и понес двух рыбин домой. Расставаясь, они договорились с Цзян Хуаем, что завтра вместе пойдут в горы собирать дикорастущую зелень.
Вернувшись домой, Лу Лу сначала отнес рыбу на кухню, закрепив на глиняной стене срезанный бамбуковый шест для сушки белья.
Уходя утром из дома, Шэнь Ин говорил, что вернется засветло, но когда спустилась ночь, на тропинке не было видно ни души.
Не зная точно, когда муж вернется, Лу Лу сперва сварил рис в деревянной кадке-пароварке, подбросил дров в очаг, чтобы еда не остывала, а затем принялся за рыбу: выпотрошил её, счистил чешую и нарезал аккуратными порционными ломтиками, замариновав их с солью, зеленым луком и имбирем.
Зеленый лук, имбирь, чеснок и перец остались после свадебного застолья, приправы для тушения рыбы в доме тоже нашлись, не хватало лишь горного фенхеля, придающего блюду особый пряный аромат.
Лу Лу осмотрел окрестности хижины и в конце концов отыскал целую россыпь ароматной зелени на заброшенном клочке земли у глиняной стены, а за плетеным навесом обнаружил куст дикого перца, усыпанный колючками.
Листья горного фенхеля прекрасно отбивали тину и наполняли блюдо ароматом, делая рыбный суп несказанно вкусным, а свежий перец добавлял приятной остроты и пряности.
Когда всё было готово к готовке, а муж так и не появился, Лу Лу уселся у входа в главную комнату и принялся доплетать начатую корзину.
Зажигать масляную лампу он не стал, продолжая ловко переплетать бамбуковые полоски в сумерках.
Ранней весной темнеет рано; вечерние горы погружались в прохладную тишину, а редкие звезды уже мерцали на верхушках деревьев.
Из глубин леса то и дело доносилось щебетание птиц: птахи усаживались на ветки, склоняли круглые головки, чистя перышки, а затем с шумным хлопаньем крыльев улетали прочь.
Вскоре неподалеку раздалось несколько собачьих лаев, а через мгновение со стороны двора донесся быстрый топот шагов. Деревянная калитка скрипнула, и во двор ступила высокая фигура.
Это вернулся с горного промысла Шэнь Ин.
В правой руке Шэнь Ин держал фазана и двух диких кроликов, а левой вел на веревке молодого оленя, чья нога, судя по всему, была ранена — животное хромало на ходу.
Сначала он завел оленя под навес и лишь потом, прихватив дичь, направился к дому. Заметив сидевшего у двери с бамбуковыми прутьями мужа, он упрекнул его:
— Почему сидишь в темноте без лампы? На дворе ночь, так и глаза испортить недолго.
С шерсти кроликов капала кровь, и Лу Лу не рискнул брать их из его рук. Зажигая масляную лампу, он тихо произнес:
— Я думал, ты вернешься до наступления темноты.
Только тут Шэнь Ин сообразил, что его супруг ждал его здесь всё это время, и виновато улыбнулся, поясняя:
— Силки, что я расставил в прошлый раз, оказались далековато, пришлось нам с Да Суном изрядно пройтись. Зато добыча нынче знатная, выручим за неё хорошие деньги.
Он бросил беглый взгляд на плетенку:
— Опять за корзины взялся? И даже клетку для птиц сплел? Я вон под навесом плетенку приметил.
Лу Лу кивнул, отодвигая недоплетенную корзину в сторону, и посмотрел на мужа при свете масляной лампы:
— Проголодался? Я сейчас приготовлю ужин.
Шэнь Ин утвердительно хмыкнул. Целый день мотаясь по горам, он проголодался так, что под ложечкой сосало. Хотя в охотничьем стане тоже можно было стряпать, еда, приготовленная собственным мужем, всегда была в сто раз вкуснее.
Он сложил фазана и кроликов у поленницы дров рядом с печью, связал им лапы верёвкой из соломы и повернулся к Лу Лу:
— Этого раненого кролика продавать не будем, оставим себе на еду, а остальное я завтра с утра погружу на повозку с мулом и вместе с Да Суном отвезу на продажу в город.
Лу Лу тихо ответил:
— Хорошо.
Рис в деревянной кадке ещё не остыл, и Лу Лу попросил Шэнь Ин перенести её в главную комнату, а сам подбросил в печь сухих дров, готовясь к варке рыбы.
Варить рыбу несложно: пока все приправы на месте и запах тины тщательно устранен, вкус неизменно получается отменным. Главное здесь — уследить за огнем; если переборщить с жаром, рыбное филе станет жестким и развалится от малейшего прикосновения палочек.
Сначала он мелко нарезал лук, имбирь, чеснок и прочие пряности. Когда масло на сковороде раскалилось, он высыпал их туда, обжаривая до появления аппетитного аромата, после чего влил чистую воду, постепенно вываривая наваристый бульон.
Если использовать перец, вымоченный в соленой воде, аромат при обжарке становился еще ярче, а в сочетании с квашеной капустой можно было приготовить рыбу в кислом бульоне.
Рыбное филе уже было замариновано заранее. Когда бульон закипел и приобрел насыщенный цвет, Лу Лу принялся опускать туда кусочек за кусочком. Рыбная голова варится дольше, поэтому её опустили в котел раньше остальных, а ломтики филе добавили чуть позже.
Когда всё было готово, Лу Лу переложил рыбу в большую глиняную миску, щедро усыпал сверху листьями горного фенхеля, свежим перцем и рубленым сухим перцем, а затем полил раскаленным маслом. Раздался громкий шипящий звук, брызнули искры масла, и по избе мгновенно разнесся соблазнительный аромат.
Варить рыбу с горным фенхелем его научил приемный отец. Отец говаривал, что покойный папа очень любил этот аромат, а вот мачеха терпеть его не могла, и после смерти приемного отца Лу Лу больше никогда не доводилось отведать рыбного супа с горным фенхелем.
Шэнь Ин зашел из главной комнаты с посудой и, уловив аппетитный запах, невольно сглотнул слюну. Заглянув в миску с супом, он удивился:
— Сюда добавлен горный фенхель? Рыба, тушенная с горным фенхелем?
Лу Лу кивнул и пояснил:
— Я нарвал его позади дома. И добавил: — Эту рыбу мне дал дядя Дашань.
Сегодня, встретившись с Цзян Дашанем, он сперва назвал его дядей Цзяном, но тот велел звать его так же, как Шэнь Ин — дядей Дашанем.
— Я в курсе, пару дней назад Да Сун обмолвился, что они будут вылавливать рыбу и пару штук отдадут мне. — Шэнь Ин поставил рыбу на стол и насыпал ему пиалу риса. — Ты сегодня ходил куда-то с Хуай-гэром? Да Сун говорил, что поутру, перед уходом, Хуай-гэр собирался навестить тебя.
Лу Лу кивнул, но, подумав немного, благоразумно умолчал о встрече у пруда с Фэн Сянлянь и Шэнь Суем, сказав лишь:
— Хуай-гэр звал меня вместе стирать белье, а еще принес мне рисовые хлебцы, которые стряпала тетушка.
— Рисовые хлебцы у матушки знатные, я и сам парочку умял. — Упомянув Цзян Хуая, Шэнь Ин добавил: — Хоть Хуай-гэр и резок на язык, душа у него добрая, если что понадобится — смело обращайся к нему.
Лу Лу согласился:
— Он очень хороший.
— Я же знал, что вы быстро поладите. — Шэнь Ин подцепил палочками наименее костистый кусок рыбного брюшка и положил ему в пиалу. — Эту рыбу дядя Дашань вырастил сам, ешь больше.
Свежеприготовленное рыбное филе таяло во рту, бульон был наваристым и нежным, а каждый кусочек пропитался чистым ароматом листьев горного фенхеля и терпкостью сычуаньского перца — во рту оставалось нежнейшее, тающее послевкусие.
Не успел моргнуть глазом, как Шэнь Ин умял уже две пиалы риса.
Поначалу Лу Лу опасался, что мужу не прийдется по вкусу горный фенхель, но, видя, с каким аппетитом тот уплетает еду, он наконец успокоился.
Тут он вспомнил про вспашку земли под огород. Как раз завтра Шэнь Ин собирался в город продавать дичь, и ему страстно хотелось попросить мужа попутно купить мотыгу, да только он никак не решался завести об этом речь.
http://bllate.org/book/32787/4011208
Готово:
