Но я действительно столкнулась с ней, торопливо бросила извинение и быстро выбежала на улицу.
У восточного края нашей улицы продавали нанизанные на палочки леденцы в сахарном сиропе — сахар был залит идеально, прозрачный и ярко-красный, только вот цена кусалась: если взять побольше таких палочек, за них можно было выручить целую фарфоровую чашку. Утром, выходя из дома, я из-за северного ветра совсем потеряла голову, сама не знаю какая муха меня укусила — взяла и велела завернуть сразу десять штук. На улице было безлюдно, я сжимала в руке пучок деревянных шпажек, горные боярышники кислили, сахарный сироп до крови оцарапал мне уголки губ, и я шла домой и горько плакала.
Сяо Тао спустилась вниз перебрать овощи и, увидев, что я стою со стопкой леденцов и всё лицо в слезах, решила, будто меня обманули на деньги, и принялась тащить меня с собой — искать бессовестного торговца и разбираться с ним.
Когда я сгрызла всю мякоть с косточками, плакать перестала, но на сердце всё равно лежал тяжёлый груз, от которого никак не получалось избавиться. Остатки леденцов я отдала Сяо Тао, наказав есть поменьше, чтобы не испортить зубы, и предупредив, что после наступления темноты баловаться сластями нельзя, а всё лишнее нужно сперва убрать в бумажный пакет и выставить на подоконник, чтобы приморозить на ледяном подносе.
Сяо Тао прошла на кухню и сполоснула в чистой воде зелень:
— Старый Ли и остальные сегодня не придут, так что ответим им уже после Нового года.
Скребя лезвием ножа о край котла, я рассеянно отозвалась:
— И отлично, мы ведь больше здесь не останемся.
Сяо Тао ничего не заподозрила и спросила, неужели нам придётся съезжать из лавки. Какая ещё лавка — на два этажа живых душ всего двое, и те думают о переезде. Для таких людей, как мы, стоит только сменить место, и никто больше о нас не вспомнит. Заработать себе на кусок хлеба и без того нелегко, так ещё приходится то и дело остерегаться чужих глаз.
— В полдень я уйду по делам, впредь не запирай дверь спозараночку, ложись спать только после того, как я вернусь.
Сяо Тао ничего не поняла и решила, будто я ухожу по вечерам только для того, чтобы жить вместе с Цзян И. Я наняла повозку, сама составила документ о расторжении аренды и собиралась, оформив все бумаги, отправиться в горы на южной окраине, чтобы вернуть у старика деньги, а потом сменить место и начать новую жизнь. Поступок, конечно, несколько опрометчивый, но мне хотелось лишь одного — домой.
Луна ясна, снег сияет
Путникам на горных тропах приходится особенно трудно: повозку сильно трясло, на дороге попадалось бесчисленное множество больших и малых камней и комьев земли. Добрую половину пути экипаж то взмывал в воздух, то с грохотом падал обратно, так что у меня в желудке всё переворачивалось вверх дном. Перед выходом я почти ничего не ела, и теперь меня тошнило, но вырвать не получалось.
Я попросила кучера ехать помедленнее, но после двух окриков никто не отозвался. Раздвинув занавеску, я увидела, что перед передком повозки не валяется ни единого опавшего листа — лишь одна-единственная лошадь, отмахиваясь хвостом, несла меня вперёд. Впереди показался поворот: с одной стороны громоздились крутые горные кручи, а с другой зияла отвесная пропасть. В этот самый момент одну из вожжей перетерло о деревянный край, и не успела я опомниться, как от резких рывков бешено мчащейся лошади она окончательно лопнула.
Кузов покатился вниз по склону, колеса крутились без остановки, меня швыряло из стороны в сторону, я не могла удержаться на ногах и всё не решалась выпрыгнуть наружу, пока ось повозки не уперлась в дерево у обочины. Прижавшись к доскам, я до крови исцарапала ногти о занозы.
Силы покинули меня окончательно, в ушах стоял шуршащий шепот сухой травы, и каждый порыв ветра превращался там в раскаты громового гула. Занавеска сорвалась вниз, на склоне виднелось с полдесятка земляных тропинок, но я, к несчастью, ещё не успела подняться так высоко: стоило мне высунуть ногу из окна экипажа, как я кубарем полетела с обрыва.
Люди привыкают жить в слишком большом комфорте и до самого критического момента напрочь лишены чувства опасности. По сравнению с богатыми и знатидостойными домами мы жили, конечно, небогато, но нам неизменно везло: кроме неустроенного быта, любые другие серьёзные беды удавалось благополучно преодолевать.
То, что я не разбилась насчетмерть на этот раз, тоже было настоящим чудом. С одной стороны полотна дороги лежала ложбина, к счастью заросшая деревьями, которые как раз сбросили листву на зиму; дно оврага было устланным несколькими слоями сухих листьев, ровным и просторным, а юго-восточные углы примыкали к невысоким сизовато-серым хребтам. Падение смягчили сухие листья, и всё обошлось благополучно: прокувыркавшись через бугры земли и камни, я повредила лишь одну ногу. В последние дни стояли сильные морозы, окрестная растительность несколько раз попадала под Чэнь Шуан, и трава успела начисто высохнуть и сгнить, став полумягкой и полутвердой, так что сердце и легкие остались целы. Вот только я слишком долго была без сознания: очнувшись от холода и снова открыв глаза, я увидела, что уже почти смеркалось.
Опасаясь лесных волков, я не смела развести огонь. Кое-как передвигаясь с помощью стволов деревьев, я решила устроиться на ночлег прямо на месте, сорвала несколько хвойных иголок, разжевала их и кое-как проглотила.
Вспомнив, что ровно сутки назад я так уютно забиралась под пуховое одеяло, я горько усмехнулась. Пролежав здесь, в глухой дикой глуши, каких-то два-three часа, не то что пух — даже грубая пеньковая ткань промерзла насквозь и не желала распрямляться.
У Цзян И одеяло теплое, стоит прижаться — тут же образуется уютная ямка, а стоит отпустить, как оно само пружинит назад. Обе руки потеряли всякую чувствительность, куда ни положишь — всё вокруг кажется ледяным и отнимает последние крупицы тепла. Беда не приходит одна: всё, что лежало в карманах одежды, оказалось безвозвратно утеряно, защитить тело изнутри было нечем, и ветер пробирал до самых костей, а куда унесло случайно вылетевшие банкноты, и вовсе оставалось загадкой.
Иногда Цзян И сидела, согнувшись над письменным столом и что-то записывая. Мне было любопытно, и я подходила ближе вовсе не из стремления подглядывать — просто хотелось узнать, что именно она фиксирует. Она тут же закрывала тетрадь рукой и легонько отталкивала меня. А я усаживалась на краешек стула рядом с ней, обвивала руками её талию и, повернув голову, прислонялась щекой к её спине. В те моменты она внезапно цепенела и, выпрямив спину, заставляла меня разомкнуть руки.
Как же хорошо было бы, если бы сейчас кто-нибудь меня обнял. Если бы Цзян И смогла прийти за мной и отыскать меня, я бы поверила абсолютно любому её слову и согласилась на всё, что бы она ни потребовала.
Я покачала головой: о том, что я ушла из дома, знала лишь Сяо Тао, да и то я никак не ожидала подобной напасти и не сказала ей, куда именно направляюсь. И если бы небеса действительно сжалились надо мной и послали какое-нибудь божество спасти меня во второй раз, это было бы уже сродни наваждению.
Свистел северный ветер, и та кроха тепла, что еще теплилась в древесных стволах, после наступления темноты окончательно сошла на нет. Я свернулась калачиком, уже не понимая, что холоднее — мои озябшие руки и ноги или сама земля.
Наверное, меня сморил сон, и вдруг я уловила тонкий аромат сливы. Поблизости тянулись лишь безлюдные дикие горы, не было видно даже тонкой струйки дыма, и уж тем более — сливовых рощ. Я внезапно встрепенулась и в ужасе очнулась: кто-то приближался ко мне. Вдалеке виднелись мрачные серые силуэты, бежать было некуда, и я спряталась за толстым стволом ближайшего раскидистого баньяна, а шум тем временем становился всё ближе.
Крепко сжав в руке толстую ветку, я оттолкнулась ногами от ствола, взмыла в воздух и изо всех сил метнула прут как можно дальше. Волкопёс не видел меня за широким стволом дерева и мог ориентироваться только на шорох, однако звук шагов, спешащих по сухой траве, неожиданно смолк.
Я оглянулась: из-за дерева вымелькнула человеческая фигура, и от внезапного потрясения рука моя бессильно опустилась.
— Жива всё-таки, Мо Шувэнь, — в руке у Цзян И тоже была зажата сухая тонкая ветка. Она ещё не до конца пришла в себя от пережитого ужаса, суетливо обошла меня спереди, протянула руки, чтобы погладить меня по голове и щекам, затем крепко вцепилась в мои плечи у ворота и, широко растопырив мои ладони, поднесла их к самому лунному свету, чтобы убедиться в отсутствии крови, и лишь после этого, обессиленно выдохнув, со стоном заплакала.
Настоящее божество явилось меня спасти — на расстоянии трех-пяти шагов от неё отчетливо пахло мылом из гледичии, которым она всегда мылась.
http://bllate.org/book/32783/4010668
Готово:
