Я рассказывала матери, но она всё равно мне не верит. Я подняла голову: Так где же в конце концов такое продается, в Сучжоу или во всем Цзяннане?
Цзян И спросила меня: Даже если ты найдешь его, что ты сможешь сделать?
Конечно же, поблагодарить этого человека.
Ты не найдешь его.
Цзян И заново завязала тесьму на одежде и взяла со стола ручную грелку, чтобы погреть руки: Эта вещица есть везде, это же не какая-нибудь вещь на память. У девушек в моих родных краях у каждой такая, пойди теперь разбери, чей именно твой благодетель-божество.
Глава 4. Ясный месяц освещает досуг
Видя, что я больше не расспрашиваю, Цзян И угостила меня несколькими пирожными, чтобы я отнесла их Сяо Тао. Рано утром она велела принести их с задней кухни, и они всё еще дымились. Холодный ветер, дувший из окна, разогнал белый пар, но в руке они всё еще казались обжигающими. Капли масла пропитали бумажную обертку, и сладкие, мягкие рисовые шарики рядами лежали на ладони, а снаружи их покрывал обожженный до хрусталя слой. Сяо Тао как раз любила такие.
Через тонкую бумагу проступали крупинки бурого сахара. Чуть прикоснувшись к ним через бумагу и обжегшись, она протянула мне пустую корзинку, а в конце концов взяла меня за руку и подула мне на ладони. А я вовсе не боялась такого жара.
В полдень я вернула корзинку и под этим предлогом ускользнула в задний двор Павильона. У них был большой двор, и я не знала, куда идти. Обойдя его кругом раза три или четыре, я наконец наткнулась на кухарку. Я попыталась завести с ней знакомство, с самым серьезным видом назвала ее сестрицей и достала кошелек, случайно доставшийся мне много лет назад, думая, что раз она родом из Цзяннаня, то наверняка является землячкой Цзян И и, возможно, знает, откуда взялась эта вещь.
Расспросив ее, я узнала, что среди работников целого дома не нашлось ни одного, кто приехал бы на север с хозяевами. Павильон Цзян Вэнь только-только зарождался, и управляющая госпожа нанимала этих помощников в Столице за большие деньги — все они были наняты недавно, и расспросить их толком было не о чем. Виновата была я сама: обычно я сидела в своей лавке и носа оттуда не казала, поэтому никогда об этом не расспрашивала.
Раньше мне казалось, что у избалованных барыщ из знатных семей обязательно должно быть по нескольку рядов служанок и слуг, которые неотлучно следуют за ними и прислуживают в любой момент, но Цзян И всегда была одна, и единственным человеком, с которым она сблизилась, была я. Лишь теперь я поняла, что Цзян И, похоже, что-то от меня скрывает, утаивает и не хочет говорить напрямик, но я знала ее нрав и не смела ничего возразить.
Днем посетителей не было, и от скуки меня клонило в сон. Перелистывая бухгалтерские книги, я вспомнила про ломбард.
Все финансовые учреждения под сенью императорских врат подчинялись государству. Раньше я брала взаймы то в одном ломбарде, то в другом, и всегда возвращала долг вместе с процентами вовремя, не просрочив ни дня, но в последние несколько месяцев везде отвечали, что дать взаймы больше не могут. Тогда Цзян И сама вызвалась помочь мне и выкупила заложенную вещь, оставшуюся от матери. Так мы, то сближаясь, то отдаляясь, понемногу сошлись. В ломбардах часто оценивали редкие и драгоценные нефриты, так что определить качество материала для них не должно было составить труда.
Я отперла шкаф, стремглав бросилась в ломбард и попросила разбирающегося в деле оценщика помочь мне взглянуть на вещь. В одном месте мне не смогли помочь, и я перешла к другому, пока наконец не выяснила, что это эксклюзивная темно-синяя шелковая парча из префектуры Пинцзян. Материал был отборным, подделку сделать невозможно, да и использовался он строго по назначению.
Теперь всё стало ясно. Госпожа Цзян была мастерица говорить неправду и глазом не моргнув, да так ловко, что щеки у нее даже не красвели. По дороге обратно я то сердилась, то тревожилась, сердце у меня колотилось, и идти было тяжело. Но чем дальше я шла, тем больше осенне-зимний ветер остужал мой гнев, и сердцебиение постепенно утихало. Широкая улица, тянувшаяся с севера на юг, ничем не защищалась от ветров, и свирепые порывы обжигали лицо то холодом, то жаром, а уши совсем оледенели. Я забежала так далеко, что домой вернулась только в темноте.Заведение закрылось, но дел меньше не стало. Я выпила немного супа, оставила Сяо Тао сверток с лепешкой, завернутой с яйцом, и чуть меньше половины котелка супа с клецками, а еще мне нужно было отнести Цзян И две тарелки лепешек хошао. Цзян И очень их любила: засучив рукава, она разрывала лепешку кусочек за кусочком прямо от середины, снова плотно сворачивала, пряча внутри ломтики мяса, и отправляла в рот огромными кусками. Я протянула ей белое полотенечко и сказала, что другие девушки, когда едят суп или лапшу, покрываются испариной и смывают весь ароматный макияж, чтобы казаться красивее, а она ест так неи изящно, но это лишь подчеркивает ее миловидность и яркие губы с белыми зубами.
– Ишь как красноречива, только вот не пойми, хвалишь ты меня или ругаешь, Мо Шувэнь, – пробормотала она, освободив рот на секунду, и тут же снова принялась за еду.
– И в мыслях не было, – я покачала головой. – Кстати, я ведь так и не спросила. Ты с детства росла в покоях благородной девицы, откуда же такая любовь к моим блюдам? Неужели раньше где-то пробовала?
Она не поняла к чему клонят, подняла руку, прикрывая половину лица:
– С чего это ты вдруг спросила?
– Южане ведь вроде не привычны к такой еде, я просто гадаю. Мне... мне просто хотелось узнать, не бывала ли ты раньше в моих родных краях.
Цзян И кивнула. Кончики ее пальцев блестели от тонкого слоя масла, сияя и переливаясь. Не спеша доев все остальное, она произвела в уме подсчеты:
– Если подумать, это было очень давно. Я всегда считала себя человеком привередливым, и в юности действительно попробовала это блюдо всего раз, тогда оно мне просто показалось необычным.
Она посмотрела на меня, случайно встретившись со мной взглядом, и тут же безо всякой видимой причины отвернулась. Наконец, тяжело вздохнув, она произнесла:
– Больше никто не готовил мне этого, и я помнила о вкусе все эти годы. Я ведь так и не поблагодарила тебя за то, что прибежала сюда работать кухаркой, стоило делам зайти в тупик, и позволила помыкать собой.
Все сразу встало на свои места, и я вытерла масло с ее рук:
– Это я тебя еще не поблагодарила. Помыкай мной сколько душа пожелает.
Цзян И подумала, что я шучу, закинула локоть мне на плечо и попыталась потершись запястьем о мое лицо:
– Разве я посмею тобой помыкать?
Опираясь на стену, я отклонилась назад, и две передние ножки табурета оторвались от пола. Табурет накренился, Цзян И привалилась ко мне, а я перехватила ее запястье, прося не баловаться, чтобы не упасть.
Радость переполняла меня, так хотелось поболтать с ней подольше, но она как раз не желала отпускать меня домой и отвела в свою купальню. После водных процедур от нас обеих исходил густой смешанный аромат. Трудно было сказать, что за дерево или травы источали его, но запах очень напоминал тот, что исходил от Цзян И при нашей первой встрече – древесный аромат с легкими цветочными нотками. Она вытирала меня, расчесывала мне волосы. Я лежала навзничь, а мои мокрые волосы свисали сзади на ее колени, беспорядочно раскинувшись. Я была в ее одежде, так что стоило мне согнуть колени, как обнажалась половина икр. Завязав пояс и широко раскинув руки, я показала себя ей, выглядя довольно комично.
Стоило чуть сильнее натянуть ткань на плечах, как рукава казались еще короче. Цзян И задумчиво оглядела меня, похлопала по плечу, велела встать и достала из ящика мягкую сантиметровую ленту, чтобы измерить мою фигуру. Тканевая полоска туго стягивала талию и бедра, устремляясь к ее груди. Тугое и свободное она измеряла по три раза, каждый раз записывая разные цифры.
– Все мы едим один рис, почему же ты выросла такой высокой?
Грудь и живот тоже нужно было измерить. Прикоснувшись ко мне поверх одного слоя одежды, она легко поддержала меня, обвивая шнурком тело сверху, с посередине и снизу. В верхней части тела мяса было немного, все казалось свободным и примерно одинаковым, так что особой точности не требовалось, но она прервала меня, заявив, что так не пойдет, выпрямила мои плечи и потребовала перемерить все заново.
http://bllate.org/book/32783/4010660
Готово:
