Ман Хуэй уже довольно долго брёл на своих коротких ножках, но так и не встретил ни единой живой души. Женщины отправились болтать, а те, кто остался дома, по слухам, до сих пор нежились в постелях.
Но почему с самого раннего утра вокруг не было ни одного зверолюда? Похоже, рассчитывать на то, что удастся найти кого-то и спросить дорогу, не приходилось, а где жил Ань Эцзи, он не знал.
Раз уж найти его не получалось, маленький Ман Хуэй решил больше и не пытаться, а сменил цель своей вылазки на простую прогулку по селению.
И тогда он со спокойной совестью продолжил бродить вокруг. Заметив целую рощу огромных грибов, он даже проявил любопытство и побежал внутрь, чтобы всё изучить.
Это были самые большие грибы, что он когда-либо видел. Самые высокие из них, пожалуй, достигали высоты в несколько этажей. На ножках грибов на равном расстоянии друг от друга выступали веерообразные наросты, немного похожие на вытянутые лестницы. Шляпки грибов были настолько огромными, что заслоняли собой изрядную часть солнечного света, а в тени этих исполинских зонтов мерцало множество крошечных огоньков. Обладай он своим прежним зрением, ни за что не смог бы разглядеть, что это за огоньки вдали. Но теперь всё было иначе: он отчетливо видел, что под грибными шляпками притаились те самые плоды, которые он ел каждый день и которые звались молочными фруктами. Эти молочные фрукты напоминали по вкусу молоко с Земли, но при этом обладали фруктовой хрусткостью и сочностью, будучи невероятно вкусными.
Похоже, в этом мире существовало земледелие. Вот только из-за того, что живые существа на этой планете росли с поразительной скоростью, в столь развитом земледелии не было особой нужды. Судя по этой грибной роще, зверолюдам едва ли стоило больших трудов вырастить её — наверное, стоило лишь разбросать семена, как те сами шли в рост. В худшем случае приходилось изредка выпалывать сорняки.
Грибная роща выглядела весьма живописно, и Ман Хуэй как раз раздумывал, стоит ли зайти вглубь и прогуляться там.
— Ман! — позади раздался низкий, бархатный голос.
Ман Хуэй, возможно, услышал его, а возможно, и нет. Однако он был занят размышлениями о том, стоит ли исследовать этот грибной сад, а потому никак не отреагировал — это была привычка, оставшаяся у него еще с Земли.
Зверолюд, стоявший позади, обошел его и преградил путь. Он присел на корзички и, опустив голову, пристально всмотрелся в небесно-голубые глаза Ман Хуэя, которые казались прозрачнее лучших сортов нефрита:
— Ман! Что случилось? Я слышал, ты молча ушел из инкубатора?
Ман Хуэй наконец отвел взгляд от гигантской грибной шляпы и уставился на человека, который так внимательно на него смотрел. Хм, этот человек, пожалуй, отличался от других, подумалось ему. Тот второй, что тоже о нем заботился, никогда не смотрел ему в глаза с подобной сосредоточенностью. Тот, кого он называл отцом, всегда всевозможными методами заставлял Ман Хуэя обращать на себя внимание, но при этом ни разу не заглянул в его глаза, чтобы понять, какие эмоции в них таятся, и никогда не спрашивал, какой жизни он на самом деле хочет. Разумеется, он считал, что тот, кто приходился ему отцом, вовсе и не желал знать, к какой жизни он стремится.
Глядя на зверолюда, который так пристально вглядывался в его глаза, пытаясь уловить его настроение, Ман Хуэй внезапно решил позволить себе маленькую капризную прихоть:
— Я хочу туда! — он указал пальцем на самую вершину самого высокого грибного зонта вдали. На взгляд, этот гриб возвышался по меньшей мере на пять этажей.Ань Эцзи посмотрел на вершину этого зонта и слегка нахмурил брови. Затем он взглянул на Ман Хуэйя, который наблюдал за его выражением лица:
— Ты не сможешь залезть наверх! — сказал он.
— Я хочу наверх! — ответил Ман Хуэй, не сводя глаз с лица Ань Эцзи.
Взгляд Ань Эцзи помрачнел, но он всё же произмолвил:
— Тогда побудь здесь, никуда не уходи, я позову других зверолюдей на помощь, ладно?
— Не надо других зверолюдей, придумай что-нибудь сам! — Сам того не зная почему, Ман Хуэй почувствовал, что, пожалуй, может позволить себе быть капельку капризнее — интересно, где же предел его терпения?
Ань Эцзи снова посмотрел на ярко-синие глаза Ман Хуэйя, которые немигающе глядели на него, а затем поднялся на ноги.
— Не уходи отсюда! — бросил он.
Лёгкий ветерок шевельнулся в прядях волос Ман Хуэйя, а Ань Эцзи уже пропал из виду.
Ман Хуэй снова принялся смотреть в пустоту на самый высокий грибной зонт. Ему казалось, что в голове пронеслось множество мыслей, или же... он вовсе ни о чём не думал? После попадания в этот иной мир его жизнь, казалось, ничем не изменилась по сравнению с прошлой, а может, всё уже стало совсем иначе?
Не успел он углубиться в столь глубокий вопрос, изменилась ли вообще его жизнь, как Ань Эцзи уже вернулся. Ман Хуэй ошеломленно смотрел, как Ань Эцзи возится с той самой знакомой маленькой кроваткой — как ни посмотри, она казалась точно такой же, какой он постоянно пользовался в инкубатории.
— Вот это? — нерешительно указал Ман Хуэй на знакомую кроватку, которую Ань Эцзи крутил и вертел в руках. В лапищах Ань Эцзи эта кроватка выглядела не больше игрушки.
— Можешь лечь на неё, я смогу поднять её наверх, — Ань Эцзи ответил Ман Хуэйю несколько натянутой улыбкой. Раньше он почти никогда не улыбался, и теперь изобразить радостное выражение лица стоило ему немалых трудов.
Он поозирался вокруг, еще немного повозился с кроваткой, поставил её перед Ман Хуэйем и указал на плетеные лозовые ограждения по краям:
— Она очень прочная, ты из неё не выпадешь. — Ань Эцзи с некоторой надеждой посмотрел на Ман Хуэйя: — Хочешь попробовать?
Ман Хуэй вдруг почувствовал, как в груди защемило. Сколько прошло времени? Когда-то давным-давно точно так же смотрела на него одна маленькая девочка — с надеждой и страхом получить отказ, спрашивая, можно ли ей съесть кусочек красивого пирожного. Прошло слишком много времени, подобных взглядов в его жизни не было уже слишком долго.
Под полным надежды взглядом Ань Эцзи он без колебаний забрался на стоявшую перед ним кроватку.
Ань Эцзи протянул руку, словно собираясь помочь ему подняться, но, помедлив, лишь потрепал по голове и опустил руку.
Ман Хуэй покрутился на маленькой кроватке туда-сюда и одарил Ань Эцзи улыбкой:
— С виду она и правда прочная!
— Мм! — тяжело кивнул Ань Эцзи, и улыбка на его лице стала гораздо естественнее. Такая мелочь, как сплести заборчик, для зверолюда не стоила и упоминания, однако сейчас Ань Эцзи выглядел счастливее, чем если бы убил взрослого грифона. Он еще раз проверил ограждение, а затем единым движением поднял кроватку и прижал к груди.
С хлопком мимо пронёсся мощный порыв ветра. Ман Хуэй поднял голову и широко распахнул глаза. Только посмотрите, что он увидел — какая огромная пара крыльев!Эта пара совершенно черных крыльев вот так бесшумно появилась на спине Ань Эцзи, а тот порыв ветра как раз был вызван их расправлением. Когда они были полураскрыты, казалось, что они размером с самого Ань Эцзи целиком; их поддерживал мощный скелет из металлического материала, отходивший от спины и примерно посередине изгибавшийся в обе стороны, причем весь скелет был покрыт шипами. На двух крыльях из точек изгиба посреди главных костей росли еще три пары относительно тонких костей с чрезвычайно острыми концами. Между костями располагались большие участки кожистой перепонки, покрытой тонким черным пушком, который ярко отражал солнечный свет. В целом крылья выглядели одновременно мощными и великолепными, и по сравнению с ними любые демонические крылья можно было просто выбросить на помойку.
Ман Хуэй широко разинул рот и тупо уставился на Ань Эцзи. Каким бы невозмутимым человеком ни был кто-то, увидев в мгновение ока выросшую у стоящего перед ним человека такую пару невиданных прекрасных крыльев, он застыл бы куда дольше.
— Мы сейчас поднимемся! — подал голос Ань Эцзи, заметив, что Ман Хуэй только и делает, что во все глаза смотрит на него. Он был немного в растерянности и не понимал, что случилось с Ман Хуэем. Не считая другого цвета, у каждого воина из Племени Хоу имелось такое крыло, и он, конечно, не мог понять удивления Ман Хуэя при виде его крыльев в первый раз — ведь они и впрямь выглядели потрясающе великолепно.
Побуждаемый его словами, Ман Хуэй наконец немного пришел в себя:
— О, тогда пошли!
Только стихли слова, как подул еще один ветер, и они уже оказались на той самой самой высокой вершине гриба, которую он указал. Уголки рта Ман Хуэя дергались, и он бесконечно тосковал от того, что наконец на собственной шкуре испытал сверхзвуковой полет — прямо сейчас у него над головой кружился хоровод звездочек, и он испытывал сильное головокружение. Если бы тело женской особи не было намного сильнее человеческого тела с Земли, он боялся бы, что сейчас его укачало бы куда сильнее.
— Ты не мог бы помедленнее?
— ? — Ань Эцзи озадаченно посмотрел на него.
— Скорость! Скорость! Разве твоя скорость не может быть хоть немного меньше? — Ман Хуэй неожиданно для самого себя вышел из себя. Как давно он в последний раз злился? Глядя на этого простоватого с виду зверолюда, который творил такие вещи, что слов не оставалось, он даже не знал, что и сказать ему.
— ...Я не использовал полную скорость. — Ань Эцзи посчитал необходимым внести ясность.
— ...
Так что можно сказать: по сравнению со зверолюдами женские особи тоже годились лишь на помойку!
— Посмотри туда, это площадь племени, по утрам все тренируются там. — Увидев, что Ман Хуэй игнорирует его, Ань Эцзи помялся добрую половину дня и наконец отыскал фразу для разговора. Не имея опыта общения по собственной инициативе, он неизменно должен был придумывать хоть что-нибудь, чтобы сказать.
С этой верхушки гриба можно было окинуть взглядом большую часть племени. Ман Хуэй проследил за направлением, куда указывал Ань Эцзи, и как раз увидел кипящую жаркую драку на большой площади — если это, конечно, можно было назвать тренировкой. Похоже, по утрам все зверолюды отправлялись драться, не мудрено, что до этого он погулял довольно долго и не встретил ни единого зверолюда.
— Все там? — При нормальных обстоятельствах, когда кто-то заводил с ним разговор, Ман Хуэй все же был готов ответить.
— Угу, все хотят эволюционировать и стать сильнее. У нашего племени есть достаточно средств, чтобы достать Синий фрукт.
— Разве тебе не нужно тренироваться? Говорят, ты очень быстро эволюционируешь.
— Я... я сам хожу в лес охотиться на Магических зверей, это тоже тренировка. — Взгляд Ань Эцзи на мгновение потемнел, и он отвернулся, избегая взгляда Ман Хуэя.
Впрочем, он быстро вернул взгляд на место и снова заговорил, глядя в глаза Ман Хуэю — он чувствовал, что во время разговора с Ман Хуэем лучше всего смотреть ему в глаза, тогда его настроение становилось чуть лучше. (Нельзя не признать, что интуиция зверолюдов поистине пугает.)
Словно немного хвастаясь, он произнес:
— Я эволюционировал до 10-го уровня... эм... в племени это довольно быстро.
— А! Какая у тебя способность! — отозвался Ман Хуэй, однако в его тоне совсем не звучало смысла вроде: «А! Как ты крут!». Эта фраза «какая способность» прозвучала чересчур пресно.
Ань Эцзи опешил и снова не знал, как продолжить разговор.
Оба снова погрузились в молчание.
Ман Хуэй прислонился к своей маленькой кровати, а его взгляд бесцельно блуждал по селению.
Спустя довольно долгое время он как бы между делом спросил:
— Говорят, ты скоро совершеннолетний?
Услышав такой вопрос, Ань Эцзи оцепенел на добрую половину дня, а затем ответил Ман Хуэю так, будто внезапно очнулся:
— Д-да! Впрочем, тебе не о чем беспокоиться, я накопил немало ракушечных монет и вещей, их вполне хватит до твоего совершеннолетия.
Подумав немного, он снова заговорил:
— Если тебе нужен другой опекун... э-э... возможно, ты сможешь и дальше носить мою фамилию? — Он заволновался: — Я буду стараться эволюционировать еще сильнее, ты же знаешь, Черный Световой Хоу может эволюционировать до 16-го уровня. Я буду стараться еще больше... Т-ты... сможешь и дальше носить мою фамилию? — бормотал он, и к последней фразе его голос стал настолько тихим, что его едва можно было расслышать.
Ман Хуэй неподвижно смотрел на этого зверолюда, который, несмотря на всю свою силу, таил в себе детскую беспомощность. Он смотрел очень долго, так долго, что Ань Эцзи начал метаться от растерянности.
Затем он вздохнул:
— Бери! — Он небрежно отковырнул со лба Синий Ароматный Фрукт, который созрел там еще больше месяца назад, и бросил его Ань Эцзи.
Ань Эцзи в суете поймал Синий Ароматный Фрукт; его движения сейчас совершенно не походили на движения воина-зверолюда 10-го уровня, он уступал даже только что вылупившемуся маленькому зверолюду. Он молча держал обеими руками тот крошечный плод, который с самого момента расставания с Ман Хуэем источал сильный аромат; весь плод был иссиня-кристальным, а в самой его середке, казалось, переливался синий цвет зеленоватый огонек, до того он был прекрасен. Он просто смотрел на него, не двигаясь и не выражая никаких эмоций.
Ман Хуэй озадаченно смотрел на такого Ань Эцзи, не до конца понимая, что тот имеет в виду. Пока он не увидел, как из глаз Ань Эцзи скатилась слеза и упала как раз на Синий Ароматный Фрукт, который тот бережно держал в руках.
Ман Хуэй вздохнул:
— Разве ты не хочешь забрать его?
— Угу! Забрать! — Ань Эцзи все еще опускал голову, но движения его рук были тверды — словно совершая какой-то важный ритуал, он медленно поднял Синий Ароматный Фрукт к самому верху головы и прижал к промежутку между бровей.
Как только Синий Ароматный Фрукт соприкоснулся с кожей меж бровей, прямо посреди бровей Ань Эцзи мгновенно раскрылась овальная щель, словно открылся третий глаз. Из Синего Ароматного Фрукта вытянулось несколько похожих на корешки маленьких щупалец и единым махом вонзилось в ту щель на переносице Ань Эцзи.
Ань Эцзи глухо зарычал и расправил тело. Щель на его голове исчезла без следа, но весь лоб покрылся синими узорами вперемежку с зелеными. Черный дым медленно сочился из его тела. Он посмотрел на Ман Хуэя, словно сдерживая что-то, и протянул руку, будто желая поднять маленькую кровать Ман Хуэя. К сожалению, непрерывно сочащийся наружу черный туман мешал ему, заставляя не сметь приближаться к Ман Хуэю.
— Стой здесь... не двигайся! — бросил он Ман Хуэю, и в его голосе сквозило такое подавление, что он уже с трудом мог выговаривать слова.
Затем он взмахнул крыльями и исчез перед Ман Хуэем.
http://bllate.org/book/32770/4008937
Готово:
