Ман Хуэй! Маленький Ман Хуэй! Посмотри сюда! Посмотри сюда, малыш, это называется: золотопожирающая мышь! Повторяй за мной: золотопожирающая мышь! Таких питомцев часто держат в племени, они очень полезные, смотри...
Хватит! Перестань зря тратить силы! Он уже уснул! — А Манли слегка досадливо помогла прервать эту пышущую материнской любовью особь, которая старалась уже очень давно, но маленький Ман Хуэй, упрямец эдакий, упорно не желал оказывать ей внимания.
До чего же он ленивый! Только и делает, что спит! — вздохнула другая женщина. Она наведывалась в инкубатор по пять-шесть раз на дню, чтобы навестить собственного сына, и каждый раз заставала маленького Ман Хуэя спящим.
Ничего страшного! Когда проголодается, сам догадается доковырнуть до молочного фрукта и поесть.
Серьезно? Кроме еды и сна, ни звука? Даже если девочки не такие шустрые, как маленькие зверолюды, это всё же перебор...
Разве можно вообще не двигаться? Разве от этого телу не станет некомфортно? — одна из женщин сильно переживала. Яйцо, которое она наведывала изо дня в день, тоже принадлежало редкому женскому детенышу, и она ужасно боялась, что после вылупления ее ребенок окажется таким же ленивым.
А Манли махнула рукой, ничуть не переживая: Не стоит беспокоиться за него, Ань Эцзи подарил ему свою фамилию. Он даже поделился с ним собственным именем в качестве фамилии! Даже если маленький Ман Хуэй будет вечно лежать вот так без движения, с его телом ничего не случится, в конце концов, сила Ань Эцзи поистине велика.
В зале воцарилась тишина.
А затем поднялся такой гвалт, словно закипела вода.
О небеса! Фамилия самого Ань Эцзи! У фамилии Черных Световых Хоу наверняка огромная мощь! — одна из женщин задохнулась от восторга: Интересно, какая она, фамилия Ань Эцзи?
Фырк! Посмотри на свое лицо! Ань Эцзи тебе ее не назовет!
Что такое, я недостаточно хороша? Я у него еще ничего не спрашивала, с чего ты взяла, что он мне откажет? К тому же, я не из тех, кто заимствует силу через чужую фамилию.
И всё равно не назовет. Разве зверолюды разбрасываются своими фамилиями налево и направо? Ты что, рехнулась? Мой собственный сын даже мне не сказал, какую фамилию он получил после прохождения испытания!
С чего бы не сказать? Разве зверолюды не раскрывают фамилию своим истинным парам?
Тогда что, ты собралась замуж за Ань Эцзи?
Одна из женщин, державшаяся до этого молча, метко ткнула в самую суть: Ань Эцзи отдал Ман Хуэю даже свое имя! Это так трогательно!
И правда! Сколько времени прошло с тех пор, как нам встречались столь преданные зверолюды!
Хм! Этот болван дома целыми днями верещит, как сильно он меня любит, но ему ни разу в жизни не приходилось в мыслях отдать мне свое имя!
Лиллимор, если через несколько дней во время проведения церемонии единения Хо Сая не преподнесет тебе свое имя, ни за что не соглашайся.
Ай! Но ведь...
Слушай нас, и не ошибешься, должна же ты проверить его чувства на прочность!
Но ведь Хо Сая...
Послушай, что тебе говорят, я тебе так скажу...
Шайка праздных женщин быстро увела разговор в совершенно иное русло, и никто из них даже не заметил, что тот, кого они сочли спящим, уже давно открыл глаза.
Шэнь Юэ... нет, теперь его следует звать Ман Хуэй... Ман Хуэй несколько раз подпрыгнул на мягкой постели, прежде чем наконец умудрился подняться на ноги. Он совершенно не понимал местную привычку заставлять маленьких детей спать на столь мягких перинах — неужели они не боятся, что у ребенка с младенчества разовьется сутулость?
Прошло уже чуть больше пяти месяцев с тех пор, как его выудили из яйца, и всё это время он обитал в инкубаторе. Благодаря доставшемуся от этой жизни необычайно острому уму, он уже отлично понимал болтовню женщин, которые каждый день собирались вместе от нечего делать. А эти болтливые особы в ходе своих бесконечных бесед практически полностью ввели его в курс дела относительно этой планеты.
В общих чертах ситуация выглядела следующим образом:
Это была планета, где совместно обитали различные племена зверолюдов, пожалуй, превосходившая Землю в несколько десятков раз. Большая часть планеты утопала в пышной растительности, и лишь малая часть приходилась на океаны и опасные зоны. Как зверолюды, так и женщины рождались из яиц.
Только что отложенные женские яйца были ослепительно-белыми. Если у будущей женщины обнаруживался дар магии жизни, на скорлупе проступал зеленый узор; оттенки и форма узоров указывали на мощь этого дара, а если магии жизни не было вовсе, яйцо оставалось безупречно-белым.
Только что отложенные мужские яйца отливали багрянцем, и по силе этого сияния можно было судить о потенциале их физической мощи. На яйцах наиболее сильных самцов порой даже проступали красные прожилки. Разумеется, когда на свет появился Ань Эцзи, его яйцо было сплошь покрыто черными узорами, и уже тогда в нем таилась немалая токсичность.
Появившиеся на свет яйца отправляли в общий инкубатор.
Там за ними приглядывали женщины-целительницы племени, в то время как отцы детенышей должны были ежедневно снабжать их энергией.
Яйцам самцов требовалось самое обычное подпитное: горстка крови и плоти магических зверей в день.
С женскими яйцами хлопот было куда больше: отцам или опекунам приходилось ежедневно доставлять достаточный объем живительной зеленой жидкости. Вне зависимости от того, обладала ли девочка магическим даром, для вылупления ей требовалось подпитываться этой жидкостью.
Заботливо опекаемые в инкубаторе яйца за год с небольшим вырастали из крошечных размеров — едва больше женской ладони при рождении — до высоты с женскую голень, а яйца самцов-зверолюдов становились еще крупнее. После этого наступал черед пробивать скорлупу.
Родившийся самец-зверолюд уже был вполне способен самостоятельно ловить мелкую живность в прилегающих к племени лесах и полностью обеспечивать себя пропитанием.
Родившиеся женщины продолжали окружены неусыпной заботой. И хотя они умели бегать и прыгать ничуть не хуже детей, которые на Земле уже ходили бы в начальную школу, за ними всё равно присматривали с трепетным вниманием — вообще-то, если говорить начистоту, о женщинах заботились всю их жизнь. Если какой-нибудь отец позволял своему женскому детенышу терпеть лишения, остальные зверолюды получали законное право оспорить его родительские права — впрочем, ни один отец не предоставлял соплеменникам подобного шанса. Если же самец не справлялся с заботой о своей женской паре, ему приходилось поневоле расторгать союз, и тогда другие зверолюды получали право заново добиваться расположения этой женщины.
Что же касается имен. Полное имя, состоящее из личного имени и фамилии, в этом мире олицетворяло личную силу индивида.
Пережив короткий период раннего детства, молодой зверолюд отправлялся в одиночное странствие к Священной Горе Хайгар для прохождения испытания: там он обретал собственную фамилию, после чего вступал в пору взросления.
Имена зверолюдов вписывались в договор и впечатывались в душу партнера лишь в момент заключения брачного союза, так что полное имя знал исключительно избранный спутник жизни.
Обзавевшись женским потомством, отец передавал свою фамилию дочери, делясь с ней собственной силой. Благодаря этому девочка набиралась мощи от фамилии отца, росла крепкой и реже болела. Если же женский детеныш оставался без фамилии, полагаясь лишь на собственные зачаточные силы, он обычно не доживал до взросления, хирел и в конце концов погибал.
Случаи, когда зверолюд отдавал кому-то свое личное имя, можно было пересчитать по пальцам.
Если же самец отдавал свое имя в качестве завершающей части фамилии женщины, это означало, что он добровольно приносит в жертву собственные жизнь и душу ради ее защиты; даже после кончины такого зверолюда сила его духа продолжала оберегать женщину — вплоть до угасания ее собственной жизни. Это был смертельно опасный контракт: стоило ему вступить в силу, как зверолюд навсегда терял свободу как тела, так и духа. Именно такой контрактной фамилией наградил Ман Хуэя Ань Эцзи.
Наконец, что касалось эволюции зверолюдов.
Ман Хуэй, прослушав бессистемные разговоры женщин, вывел для себя простое правило: зверолюды эволюционировали, впитывая энергию из окружающего пространства, упорными тренировками или напрямую поглощая силу из крови и плоти магических зверей. Однако приумножение мощи неминуемо пробуждало и куда более дикую, кровожадную звериную сущность; накопившись до определенного предела, она лишала зверолюда разума, и тот окончательно превращался в бездумного магического зверя.
Обуздать эту исступленную дикость удавалось лишь с помощью синих фруктов или Синих Ароматных Фруктов.
Увы, раздобыть синие фрукты было не так-то просто.
Способность пробудить дар магии жизни имели исключительно женщины, да и среди них истинные маги жизни составляли меньшинство.
Женщина с даром магии жизни рождалась с лазурной капелькой на лбу.
По мере ее взросления магия крепла, пока много позже эта капля не начинала выдавливаться сквозь кожу; стоило ей выступить наполовину, как она достигала полной зрелости, и ее можно было срывать.
Сроки созревания разнились у каждой волшебницы жизни и напрямую зависели от мощи ее дара.
Сорванный плод в форме капли звали Синим Ароматным Фруктом, и от него исходил стойкий, притягательный аромат.
После срыва Синего Ароматного Фрукта на лбу волшебницы оставался точно такой же отпечаток, который сопровождал ее до конца дней — это служило главным внешним признаком мага жизни.
Сразу после сбора Синего Ароматного Фрукта на каком-то участке тела волшебницы проступал рисунок растения, в подавляющем большинстве случаев — отрезок лозы. На этом растительном узоре, точно так же как на лбу, один за другим беспрестанно вырастали синие фрукты — разумеется, скорость созревания и количество плодов опять-таки определялись силой магии владелицы.
Каждая женщина могла произвести на свет лишь один-единственный Синий Ароматный Фрукт, и по качеству заключенной в нем жизненной энергии обычные синие фрукты с ним не шли ни в какое сравнение.
Партнер-зверолюд физически не мог в одиночку потребить все фрукты, выращенные его спутницей-магом, ведь зверолюды не умели поглощать их бесконечного потока и нуждались во времени на усвоение. Излишки в небольших количествах поступали на рынок, где неизменно стоили баснословных денег.
Разумеется, Синие Ароматные Фрукты и простые синие фрукты обладали и множеством других применений — к примеру, с их помощью исцеляли врожденные изъяны в телах зверолюдов.
Именно таким путем зверолюды неуклонно эволюционировали.
При рождении они являли собой чистых зверей, и лишь по мере продвижения по ступням эволюции обретали способность принимать человеческий облик. Полное перевоплощение в человека становилось доступным лишь на шестой ступени — впрочем, при желании они вольны были принимать как истинный звериный облик, так и получеловеческий-полузвериный. Иными словами, с этого момента зверолюд научился свободно переключаться между зверем и человеком.
Вылупившись из яйца, зверолюды далеко не всегда находились на низшей ступени: в зависимости от силы племени стартовый уровень разнился. К примеру, малыши Племени Хоу при рождении обычно достигали примерно третьей ступени, а за время периода детенышей дорастали до четвертой.
Достигнув десятой, шестнадцатой и восемнадцатой ступеней (о дальнейших ступенях женщины не упоминали), зверолюды совершали колоссальный скачок в силе. Перейдя черту десятой ступени, сородичи Племени Хоу развивали скорость полета, превосходящую скорость звука (черт побери, они давали фору даже передовым земным истребителям). Перешагнувшие за шестнадцатую ступень обретали вечную жизнь, а их скорость возрастала до умопомрачительных пределов — преодолевая скорость света. Зверолюды же за восемнадцатой ступенью, по слухам, и вовсе не нуждались в еде и питье, напрямую черпая энергию из космоса (настоящие боги). Впрочем, преодоление восемнадцатой ступени оставалось лишь красивой легендой в летописях зверолюдов. (Если посудить, этим парням вовсе не нужно ломать голову над наукой и технологиями — способности, развитые в ходе эволюции, многократно превосходят земные достижения. Можно ли назвать это формой живой бионики?)
Освежив в памяти стихийно собранные сведения о мире зверолюдов, Ман Хуэй кивнул сам себе и пришел к нехитрому выводу: черт возьми, сам себя он прокормить не сможет, а значит, придется всецело полагаться на других. А раз так, он решил наладить базовые добрососедские отношения со своим бессрочным источником пропитания.
Перебирая короткими ножками и развивая такую скорость, в которую эти дамочки ни за что бы не поверили, он шмыгнул за дверь — ладно, от этого Ань Эцзи всё же была некоторая польза, снова кивнул собственным мыслям Ман Хуэй.
Бросив взгляд назад и убедившись, что женщины увлечены горячим спором, Ман Хуэй решил отправиться на поиски Ань Эцзи в одиночку. В конце концов, в пределах племени ему ничего не угрожало. Да и искал он его не по какому-то важному делу — просто накатил прилив бодрости, и он решил прогуляться.
После чего он без малейших угрызений совести покинул инкубатор, за порогом которого еще ни разу не бывал с момента своего появления на свет. Он даже не подозревал, какой ужас испытают те клуши, когда обнаружат его пропажу.
http://bllate.org/book/32770/4008936
Готово:
