Седьмое. Разделение яда
Прошло уже больше половины месяца с того дня, как Ань Эцзи внезапно исчез.
В тот день Ман Хуэй был утащен обратно Старостой по имени Хэса. Когда он тогда увидел, как Хэса распустил свои золотые сияющие крылья и красовался перед ним, то почему-то решил, что крылья того вовсе не такие крутые, как у Ань Эцзи, и далеко не такие мощные.
Впрочем, Хэса тогда, пожалуй, посчитал, что ему представилась редкая возможность похвастаться своими красивыми крыльями, и захлопал ими чуть сильнее обычного. В результате по возвращении в инкубаторий Ман Хуэй простудился.
Длящаяся то затухая, то обостряясь простуда, которая изначально не представляла собой ничего особенного, продолжалась уже полмесяца — с Ман Хуэем такое случалось впервые. А Манли говорил, что за эти полмесяца сила Ань Эцзи находилась в хаотичном состоянии и не могла сколько-нибудь существенно помочь организму Ман Хуэя через контракт по фамилии, так что на сей раз Ман Хуэю приходилось справляться с простудой исключительно своими силами.
Он заставлял Ман Хуэя ежедневно выходить на прогулки и греться на солнышке, а также пить целебные отвары с vàсным вкусом. К сожалению, даже несмотря на все приложенные им усилия по уходу за Ман Хуэем, какого-либо заметного эффекта это не принесло. Ман Хуэй по-прежнему целыми днями ходил с опущенными бледно-золотыми звериными ушками, сонный и вялый, не в силах проявить хоть капельку бодрости, а во время прогулок и вовсе несколько раз клевал носом и чуть не падал.
Тем не менее, сегодня Ман Хуэй выглядел значительно лучше: его красивые бледно-золотые звериные ушки снова торчали торчком, а длинный и тонкий хвостик того же бледно-золотого цвета время от времени покачивался — судя по всему, настроение у него было неплохим.
Тогда А Манли спросил его:
— Вижу, сегодня ты в хорошем духе. Давай-ка выйдем и прогуляемся еще немного?
— ...Ну ладно! — с покорным вздохом отозвался Ман Хуэй. Он знал, что у А Манли характер вроде бы и неплохой, но если уж тот что-то решил сделать, то обязательно доведет дело до конца.
И дело было вовсе не в том, что Ман Хуэй настолько обленился, что ему не хотелось даже выходить на прогулку. Просто он уже смертельно устал от тех зверолюдов, которые целыми днями дежурили у дверей инкубатория.
Во время своей первой прогулки он сразу же столкнулся с целой толпой зверолюдов. Едва завидев его, те тут же окружили его с горящими в глазах огоньками:
— Смотрите, это маленький Ман Хуэй! Наш маленький Ман Хуэй!
— Только посмотрите, насколько прекрасен наш маленький Ман Хуэй! Взгляните на эти бледно-золотые волосы, на темно-синие глаза... Ах, а узор из Синего Ароматного Фрукта между бровей — просто невероятная редкость! Я еще никогда не видел столь прекрасного юного омегу! Маленький Ман Хуэй поистине неповторим!
— Маленький Ман Хуэй! Посмотри сюда! Посмотри сюда! Оцени, насколько я силен!
— Нет! Нет! Не смотри на него, смотри на меня! Мне всего двенадцать лет после совершеннолетия, а я уже боец 9-го ранга! Я могу обеспечить тебе лучшую жизнь!
— Отвали! Ман Хуэй! Я! Я достиг 10-го ранга! Мне в этом году исполнилось всего шестьдесят восемь лет, я намного сильнее!
— Ман Хуэй! Посмотри на меня! Я скоро стану совершеннолетним, я выгляжу куда красивее каждого из них! И к тому же я намного нежнее и заботливее!
— Только ты тут заботливый, а мы что, нет? Бейте его все!
Бах!
Бах-бах!
Бах-бах-бах...
Многие из них при этом, колотя кого-то или получая тумаки сами, ни на секунду не забывали вовсю голосить и навязывать себя Ман Хуэю.
На самом деле вовсе не все зверолюды теряли голову от вожделения при виде детенышей-омег.
Племя Хоу представляло собой весьма особенную расу. Они были сильнейшими среди зверолюдов и почти не имели природных врагов, однако численность их соплеменников при этом оказывалась наименьшей среди всех племен зверолюдов. Причина крылась в том, что они были куда более однолюбами, чем Клан Волков. Зверолюды Племени Хоу до тех пор, пока не находили свою истинную любовь, по сути, не испытывали плотских позывов. Каждый отдельный мужчина из Племени Хоу испытывал желание исключительно к своей возлюбленной. Такая безумная активность одиноких зверолюдов на поверку объяснялась лишь чистыми инстинктами и колоссальным давлением конкуренции.
Омег у зверолюдов рождалось крайне мало, и большей частью зверолюды вообще не имели возможности обзавестись парой за всю свою жизнь. Даже в мощном Племени Хоу по меньшей мере добрая половина мужчин так и не находила пару до конца дней.
Жизнь же зверолюдов тянулась очень долго: воин 1-го ранга при отсутствии непредвиденных обстоятельств мог прожить по меньшей мере двести лет. По мере эволюции до более высоких рангов продолжительность жизни возрастала многократно. Что же касается омег, то длина их жизни определялась силой заключившего с ними брачный контракт зверолюда. И тем не менее, сколь бы могущественным ни был зверолюд, жизнь его партнера-омеги никогда не превышала двух третей от его собственного общего срока жизни — если только этот зверолюд не эволюционировал выше 16-го ранга, обретя вечную жизнь.
Поэтому для любого зверолюда продемонстрировать свою мощь юному омеге, повысить в его глазах собственную привлекательность, заполучить больше шансов на ухаживания в течение тех тридцати лет, пока этот омега взрослеет, и вырастить взаимные чувства было абсолютно нормальным делом.
И именно потому, что эти исступленные зверолюды из Племени Хоу, хоть и торчали каждый день у входа в инкубаторий, глядели на Ман Хуэя с искренним пылом, без единой нотки пошлости или малейшего намека на насильственный захват, Ман Хуэй, хоть и находил их невыносимо надоедливыми (ведь они постоянно дрались прямо у него на глазах), вовсе не испытывал к ним ненависти. Более того, порой ему казалось, что эти зверолюды куда прямолинейнее и милее тех мужчин, что остались на Земле.
Однако сколь бы милыми они ни казались, когда кто-то поджидает тебя у порога изо дня в день и, едва завидев, уставится на тебя своими сияющими глазенками, у любого от такого зрелища нервно защиплет в глазах.
Именно в таком положении Ман Хуэй сейчас и оказался. Стоило ему перешагнуть порог инкубатория, как он тут же отшатнулся на шаг назад под обжигающими взглядами огромной толпы зверолюдов, обступивших их снаружи.
Даже А Манли невольно поморщился от такого зрелища — эта банда зверолюдов вела себя куда более страстно, чем в прошлые времена появления маленьких омег, и виной тому, пожалуй, была невероятная красота маленького Ман Хуэя.
Но как бы сильно ни хотелось заполучить красивого маленького омегу, нельзя же при этом нарушать его покой. А Манли помрачнел лицом и отчитал толпу:
— Чего это вы тут дорогу загородили? А ну разошлись!
Несколько стоявших прямо на проходе зверолюдов виновато уступили дорогу:
— Ой! Доктор А Манли, мы просто пришли посмотреть на маленького Ман Хуэя!
— Посмотреть! Посмотреть! Посмотреть! С утра до ночи только и знаете, что пялиться на пару омег в собственном племени! Чему бы вам не поучиться у Клана Змей и Племени Насекомых, которые умудряются соблазнять и уводить чужих? Если вы способны утащить омегу из другого племени, разве найдется хоть одно племя, чьи зверолюды сумеют вас догнать или победить в бою? Сборище бездарей! Чего вы все еще толпитесь здесь? А ну брысь отсюда!
Ман Хуэй слушал это с мрачным выражением лица — можно ли назвать подобные речи подстрекательством к преступлению?
Пожалуй, А Манли все еще чувствовал некоторое раздражение, поэтому он вытянул палец и издалека ткнул им в одного из зверолюдов в толпе:
— Ду То, неужто ты думал, что если тихонько спрячешься за спинами других, я тебя не замечу? До чего же ты никчемен! Разве так подобает выглядеть воину?
Из толпы зверолюдов неуверенно вышел рослый парень ростом около двух с половиной метров и жалобно забормотал:
— А-цинь, ну перестань называть меня детским прозвищем, я ведь уже вырос! (Зверолюды обычно обращались к соплеменникам-омегам «а-цинь», выражая этим близость и заботу).
Толпа зверолюдов разразилась громким хохотом.
— Чего? Вырос, так теперь и не мой младший брат больше? — А Манли поманил пальцем большую голову своего младшего брата Ду То.
Ду То с покорным видом присел на корточки, чтобы А Манли мог без труда дотянуться пальцем до его макушки, однако продолжал тихонько бубнить:
— А-цинь, тут же столько народу!
— Ишь ты, стыдно ему стало? — А Манли принялся яростно тыкать Ду То в макушку: — Скоро совершеннолетие, о паре задумался?
Ду То крадком бросил взгляд на Ман Хуэя и смущенно принялся тихонько упрашивать А Манли:
— А-цинь!
— Хм! — А Манли наконец перестал тыкать в золотистую макушку Ду То. — Думать о паре — это нормально. Но какой толк зариться лишь на тех немногих омег, что есть в родном племени? Умные и способные отправляются на поиски вовне. Как раз на этот раз Турнир Боевых Искусств пройдет в Клане Бирюзовых Носороговых Змей. Запишись-ка мне на состязания и притащи из Клана Змей парочку-другую омег.
Лицо Ду То скривилось в горькой гримасе:
— Драться я мастак, я любого из их Клана Змей разом уделаю, хоть нескольких! Но, А-цинь, как я по-твоему смогу заполучить омегу из Клана Змей... У меня же нет их Дурманящего Аромата.— Хвастовство! Разве воины Клана Змей когда-нибудь были такими слабыми? И еще — один против нескольких, ты что, способен пробить их невидимость? — А Манли безмолвно посмотрела на младшего брата, который считал себя большим мастером драться, и продолжила воспитательную беседу: — Глупый! Дурманящий Аромат вовсе не очаровывает сердца, если у тебя есть огромная сила, самки полюбят тебя! Ты должен быть активнее, понимаешь?
— Ой! — Ду То выглядел совершенно лишенным энтузиазма. — Но мне всё равно нравятся самки из нашего собственного племени! — с этими словами он с сияющими глазами посмотрел на Ман Хуэй: — Такие, как Ман Хуэй, самые милые!
Ман Хуэй, который всё это время наблюдал за представлением со стороны, дернул уголком рта и отвернулся.
Стоило ему отвернуться, как он увидел, что тот самый человек, который исчез больше полумесяца назад, стоит за пределами толпы и смотрит на него. И трудно было сказать, как долго он там простоял.
— Ань Эцзи, ты вернулся? — Ман Хуэй поприветствовал его.
— Угу! — Ань Эцзи обошел толпу, подошел к нему и А Манли и встал рядом с Ду То.
— Яд полностью исчез! — он заглянул ему в глаза, позволяя разглядеть безграничный восторг в своих глазах.
— Правда? — Ман Хуэй осторожно потыкал пальцем обнаженную руку Ань Эцзи и обнаружил, что с ним самим ничего не случилось: — И правда!
— Поздравляю! — А Манли с улыбкой посмотрела на них, а затем указала на волосы Ань Эцзи: — Смотрите! Цвет изменился!
И правда, волосы Ань Эцзи, прежде бывшие абсолютно черными, теперь на самых кончиках отливали светлым золотом. Это придавало ему чуточку мягкости, из-за чего он больше не казался таким холодным и жестким.
— И не только волосы! — уголки губ Ань Эцзи широко растянулись в улыбке — это была самая широкая улыбка Ань Эцзи из всех, что доводилось видеть Ман Хуэю. Он счастливо и очень взволнованно спросил Ман Хуэя, словно ребенок, жаждущий похвалы от взрослых: — Цвет шерсти в звериной форме тоже изменился, хочешь посмотреть?
Ман Хуэй, возможно, заразившись его возбуждением, тоже загорелся интересом: — Хочу! Превратись, дай взглянуть!
Он еще ни разу не видел звериную форму ни у одного из зверолюдей. Зверолюди гордились тем, что способны полностью эволюционировать в человеческий облик, и редко показывали свою звериную форму — разве что сталкиваясь с врагами, с которыми не могли справиться в человеческом облике, они обращались зверолюдьми.
Едва слова Ман Хуэя затихли, как Ань Эцзи исчез, и перед ним предстал пушистый зверь.
Его шерсть была сплошь черной, но кончики волосков отливали полупрозрачным светло-золотым цветом. Внешне он немного напоминал тибетского мастифа-льва с Земли, но лишь отдаленно (возможно, прототипы других зверолюдей из Племени Хоу были больше похожи на него, ведь у всех у них была золотисто-желтая шерсть), а также немного походил на тигра.
Звериная форма Ань Эцзи была чуть более стройной, чем у тибето-мастифа, и казалась более гибкой и сильной. Шерсть не была такой пушистой, а гладко прилегала к телу, что, должно быть, служило для адаптации к его невероятной скорости. Четыре лапы и хвост больше походили на тигриные и выглядели очень мощными. На голове зверя, в районе бровей, красовалась пара похожих на корону пучков шерсти, чуть более длинных, чем в остальных местах, и более яркого цвета.
Он не стал обнажать крылья, да и проявленная звериная форма была не в натуральную величину. Сейчас он казался лишь немного выше Ман Хуэя — когда звериная форма уменьшалась до таких размеров, это выглядело даже мило. Впрочем, можно было представить, насколько грозным он выглядел бы в своем истинном, огромном обличье.
— Пф-ф! — Ман Хуэй не удержался от смеха. Ведь на лбу этой звериной формы все еще оставались не до конца исчезнувшие узоры от использования Синего Ароматного Фрукта. В человеческом облике они еще казались сносными, но после превращения в зверя это выглядело так, будто на голове выжгли клеймо, что совершенно не сочеталось с его обтекаемым, полным силы звериным телосложением.
Усмешка Ман Хуэя сбила Ань Эцзи с толку: его лапа при движении вперед скользнула, оставив на твердой каменной плите бороды от когтей. Он на мгновение замер и тут же снова обратился в человека.
— Что такое? — Ань Эцзи посмотрел на Ман Хуэя, который все еще продолжал хихикать.
— Ха-ха... Слушай, а это... когда сойдет? — он указал на узоры, которые на человеческом теле Ань Эцзи выглядели довольно-таки неплохо.
Ань Эцзи поднял руку, коснулся собственного лба и тихо улыбнулся: — Энергия оказалась слишком чистой, даже нейтрализовав мой яд, она не израсходовалась полностью. — Опуская руку, он, казалось бы, невзначай коснулся волос Ман Хуэя: — Возможно, ее даже хватит, чтобы поддержать мой переход на новый уровень эволюции.
Ман Хуэй, судя по всему, не заметил маленьких вольностей Ань Эцзи, так как в этот момент был поражен: — Один Синий Ароматный Фрукт может действовать так долго? Он всегда знал, что Синий Ароматный Фрукт и синий фрукт расходуются экономно, но даже не подозревал, что настолько.
— Ман, этот фрукт гораздо чище, обычного Синего Ароматного Фрукта хватает лишь на то, чтобы помочь зверолюду продвинуться на один уровень эволюции, — пояснил ему Ань Эцзи. — Эффект от синего фрукта не идет ни в какое сравнение с Синим Ароматным Фруктом, на каждый уровень эволюции зверолюдям требуется их множество.
— А, вот оно как, — просвещенный Ман Хуэй кивнул.
Видя, как он кивает с таким озаренным и милым видом, Ань Эцзи не удержался и снова протянул руку, чтобы погладить его по волосам: — Может, ты хочешь жить со мной? Теперь я уже полностью могу позаботиться о тебе! — задавая этот вопрос, он выглядел слегка напряженным.
Только Ман Хуэй был особым исключением: после вылупления его не забрали домой, и он все это время жил в инкубатории, что добавляло доктору А Манли немало хлопот. Тем не менее он решил сначала выяснить, какой свободой сможет наслаждаться.
— Ты разрешишь мне ходить в лес поиграть?
— Я могу брать тебя с собой — до тех пор, пока мы не заходим вглубь.
— А... я смогу делать все, что захочу? Даже если ты будешь против, я смогу поступать по своему усмотрению?
— Пока это не представляет для тебя опасности, я не стану останавливать тебя в том, что ты хочешь сделать.
— А если ты попросишь меня сделать то, чего я не хочу?
— Я не стану принуждать тебя ни к чему против твоей воли!
— А если я захочу пойти поглазеть на другие племена?
— Я отведу тебя! — подумав, добавил Ань Эцзи: — Но лучше не ходить к Клану Змей и в Племя Насекомых.
— Тогда... — подумав, он снова попытался сообразить: — Тогда... — и больше не смог придумать никаких требований.
А Манли с лицом, исчерченным черными полосами от испанского стыда, слушал этот столь серьезный и бессмысленный диалог парочки и был вынужден их прервать. Потому что окружавший их плотным кольцом зверолюди уже покраснели от зависти.
— Ладно! Хватит! Ман Хуэй, любые вопросы сможешь задать потом не спеша, и если Ань Эцзи хоть в чем-то тебя разочарует, ты в любой момент можешь потребовать заменить его!
Как только эти слова слетели с уст доктора, толпа зверолюдей снова взревела:
— Правильно! Замени на меня! На меня! Я буду слушаться во всем!
— Замени меня! Что скажешь, то и сделаю, а если не скажешь — палец о палец не ударю!
— Меня! Меня выбирай! Нет ничего, чего бы я не смог сделать!
— Я...
— Я...
— ... — А Манли никак не ожидал, что одна его фраза вызовет столь бурную реакцию, и тут же пресек их: — Заткнитесь все! Он сейчас вовсе не говорил, что недоволен Ань Эцзи. Он пока все еще принадлежит Ань Эцзи! Проявите хоть немного соплеменной солидарности, а?
— Соплеменная солидарность? Это еще что за зверь? — тихонько пробормотал стоявшая рядом Ду То, озвучив мысли всех зверолюдей. Впрочем, сделать так, чтобы А Манли услышал, он не посмел.
К сожалению, слух зверолюдей разительно отличался от слуха самок, и Ань Эцзи, судя по всему, расслычал все предельно отчетливо. Он с чувством собственника встал рядом с Ман Хуэем и робко, с опаской взял его за руку. Заметив, что Ман Хуэй не возражает, он тут же воодушевился.
— Пойдем жить со мной? — снова спросил он.
— Ну ладно! — Ман Хуэй кивнул и еще раз уточнил: — Если у меня появятся другие требования, я потом тебе скажу.
— Хорошо! — Ань Эцзи был на седьмом небе от счастья и, подхватив хрупкое тело Ман Хуэя, прижал его к своей груди: — Я пойду построю новый дом, это займет всего пару дней! Всего пару дней!
Ман Хуэй безмолвно осознал, что этот зверолюдин, которого он поначалу считал несколько тугодумным, тоже умеет садиться на шею, стоит дать ему палец. Впрочем, он обнаружил, что не слишком-то против прикосновений этого зверолюда — возможно, потому что почувствовал его осторожную робость и страх получить отказ.
http://bllate.org/book/32770/4008938
Готово:
