Он воспользовался инерцией, увлек Ли Миньфэна в объятия, одним движением развернулся, прикрывая его от удара, и тут же выхватил нож. С мелодичным звоном лезвие отразило второе летящее следом скрытое оружие.
Издалека донеслись шаги — кто-то приближался к беседке, шаг за шагом.
Шэнь Ци сунул кота в руки Ли Миньфэну и, выставив перед ним клинок, заслонил его собой.
— Брат, отдохни, я сейчас во всем разберусь.
— Сяо Ци, ты…
Ли Миньфэн не хотел прятаться у него за спиной, но стоило ему попытаться собрать ци, как его пробил приступ кашля.
— Не суетись.
Голос прозвучал подобно ветру, задевшему серебряные колокольчики — один звук, и он проник прямо в душу.
Из глубокой ночной тьмы вышла девушка в пурпурных одеждах с волосами до пояса. Она сделала шаг, и катящийся по земле фонарь, поскрипывая, подкатился вперед; колеблющийся свет свечи внутри него продолжал гореть, не угасая.
— Свои.
Юй Шэнъянь. Я понесу брата на спине.
На фонаре были привязаны бубенцы, которые при движении издавали мелодичный звон.
Звук был очень приятным, но и очень опасным.
Подобная звонкость могла легко служить прикрытием для чего угодно. Например, для едва различимого дыхания мастера внутренних практик или для тихого свиста рассекаемого воздуха, когда в ход идет скрытое оружие.
Тем более что они уже поняли: эта женщина явно мастерски владеет метательным оружием.
Шэнь Ци наступил на фонарь, и звон бубенцов мгновенно стих. Остался лишь неудержимый кашель Ли Миньфэна, который отдавался вибрацией по позвоночнику Шэнь Ци.
— Ой, неужели молодой герой Шэнь мне не доверяет? — женщина в пурпурном остановилась в трех чи от него.
Она повела глазами, грациозно поклонилась, словно это не она секунду назад пустила в них скрытое оружие:
— Юй Шэнъянь.
Женщина была уже не первой молодости — по крайней мере, ровесница Ли Миньфэна, однако в ее манерах отсутствовало то жеманство, с которым дамы постарше пытаются казаться юными девушками.
Но ее голос был неестественно звонким, и, проникая в уши, он вызывал странное чувство диссонанса.
На таком расстоянии любой из них мог в мгновение ока нанести смертельный удар. Чем дольше они стояли неподвижно, тем больше приходилось остерегаться внезапной атаки.
Однако Шэнь Ци внезапно опустил нож.
— Это Су Цзэ прислал тебя?
Поместье Су, куда они направлялись, было своего рода оазисом, скрытым за пределами Города Опадающих Листьев. Хотя до этого довольно шумного пограничного города было не более десяти ли, поместье было защищено техникой Цимень Дуньцзя, и тот, кто не знал секрета, прошел бы мимо, ничего не заметив, а при попытке прорваться силой — лишь ходил бы кругами по одному и тому же месту.
Шэнь Ци решил переждать в беседке именно для того, чтобы дождаться проводника от Су Цзэ.
Но почему человек столь осторожный и рассудительный, как Су Цзэ, прислал в качестве провожатого такую личность?
— Разве я не сказала, что я — своя? Впрочем… правильнее будет сказать, что я пришла не по его приказу, а по собственной воле.
Женщина в пурпурном отстегнула золотой цветок, украшавший воротник ее платья, и протянула Шэнь Ци. Именно при виде этого предмета он ослабил боевую стойку.
Он осторожно взял цветок, нащупал уникальный зазубренный узор на его лепестках и наконец немного успокоился.
— Тогда почему ты напала?
Женщина тихо рассмеялась, небрежно перебирая волосы; вместе с движением ее прядей в воздухе разлился легкий экзотический аромат.
Шэнь Ци уловил знакомые нотки, и в памяти всплыл образ женщины в бамбуковой шляпе, с которой он сражался в постоялом дворе. Сердце вновь встревожилось, он хотел было приказать Ли Миньфэну задержать дыхание, но услышал, что кашель за спиной внезапно прекратился.
— Смею ли я спросить имя барышни? — хрипло произнес Ли Миньфэн.
— А глава поместья Ли знает толк в вежливости. Но если глава поместья Ли действительно так учтив, то почему бы ему не представиться самому, прежде чем спрашивать мое имя?
Как только эти слова были произнесены, лицо Шэнь Ци изменилось.
Су Цзэ был старым знакомым его учителя, в детстве они часто общались. Позже, пережив десятилетия скитаний и взлетов и падений, почти достигнув пятидесяти лет, он обосновался здесь.
Его боевые навыки были посредственны, он полагался лишь на Цимень Дуньцзя и прочие хитрости. В Городе Опадающих Листьев он держался во многом благодаря защите Шэнь Ци, поэтому тот доверял ему.
Тем не менее, даже тогда он лишь упомянул, что привезет с собой раненого брата, и ни словом не обмолвился о Ли Миньфэне.
Неужели слухи из Чжунъюаня уже дошли до ушей Су Цзэ, или эта женщина пришла с недобрыми намерениями?
Ли Миньфэн, чья личность была раскрыта, не стал уклоняться от ответа. На его лице отражалось спокойствие, присущее главе Виллы Хуэйцуй, он был воплощением мягкости и утонченности, словно не замечал провокации в словах женщины.
Он поравнялся с Шэнь Ци, обнял кота и скрестил руки в приветственном жесте:
— Я Ли Миньфэн, Ли Миньфэн из Чжэнтяньфу. А кто вы, барышня?
Его прямота на мгновение сбила женщину с толку. Она окинула Ли Миньфэна внимательным взглядом с ног до головы, про себя подмечая:
Красив, да и с этим хромым котенком выглядит совершенно безобидным… вот только где же он спрятал Нефрит Суйвэнь?
— А глава поместья Ли не спросит, откуда мне известно, кто вы?
— Я прекрасно осознаю, какой переполох наделал. И хотя я не знаю, кому именно доверился Сяо Ци, но если этот господин Су не смог бы догадаться о таких вещах, то Сяо Ци вряд ли рискнул бы остановиться в его поместье.
Сказав это, он бросил взгляд на Шэнь Ци и слегка подмигнул с мягкой улыбкой.
Шэнь Ци равнодушно отвел взгляд, глядя в пустоту, и сухо добавил:
— А, да, именно так.
Стоит ли признаваться, что он сам даже не подумал о том, что личность брата могут раскрыть… Ли Миньфэн ведь точно не заметит, правда?
Юй Шэнъянь издала короткий смешок:
— Ладно, не нужно вам из-за этого портить отношения с Су Цзэ. Господин Су любит делать добро и совать нос в чужие дела, а я — всего лишь та, кто живет в его поместье, перебиваясь подачками. Случилась там неприятность, людям из дома покидать его не с руки, а я, прослышав слухи о главе поместья Ли, из чистого любопытства вызвалась стать вашим проводником.
Шэнь Ци ухватился за суть ее слов:
— Что случилось в Поместье Су?
— Ну… — Юй Шэнъянь на мгновение задумалась, — мне, как посторонней, не пристало об этом болтать. Когда увидитесь с Су Цзэ, молодой герой Шэнь, можете сами расспросить его во всех подробностях.
http://bllate.org/book/32769/4008757
Готово:
