Ли Миньфэн, как и желал, нанес целебную мазь. Сначала кожу обожгло жгучим жаром, за которым тут же последовал облегчающий боль леденящий холодок. Котёнок высунул язычок и лизнул его по тыльной стороне ладони, а розовая малютка с мягкими, еще не окрепшими зазубринами прошлась по коже Шэнь Ци, вызвав приятное покалывание.
Его сердце вдруг тоже словно кто-то лизнул — то ли с кисловатой щемящей болью, то ли с трепетом.
— Ого, да он еще и извиняться перед тобой умеет, — с заметным удивлением протянул Ли Миньфэн, трогая котёнка.
— Может, оставим его? — произнес Шэнь Ци и, не дожидаясь ответа Ли Миньфэна, тут же сам себя оправдал: — В конце концов, это я его придавил, так что надо хотя бы дождаться, пока заживет лапа. Брат, надеюсь, ты не сочтешь его занозой.
Ли Миньфэн улыбнулся:
— Я и сам по себе обуза, с чего бы мне считать обузой такое крошечное создание?
Сказав так, про себя он подумал: он спрашивает лишь моего мнения, но ведь сейчас мы направляемся туда, где будем жить на чужом попечении, значит, этот его знакомый связан с ним самыми тесными узами.
Хотя формально они были знакомы уже пять лет, если посудить по реальному времени их общения, наберется от силы с месяц — аккурат в те дни, когда проходило Собрание Улинь. После этого Шэнь Ци ушел далеко на Сюэбэй, лишь изредка останавливаясь в Городе Опадающих Листвий. Сам же Ли Миньфэн жил в Цзяннани, и хотя он страсть как любил путешествовать, на запад никогда не забирался.
К Западному краю Ли Миньфэн особой тяги не питал: в детстве ему довелось хлебнуть лиха на севере, из-за чего он заработал не слишком тяжелый, но и не слабый недуг. Стоило установиться сухой и ветреной погоде, как болезнь давала о себе знать. Хотя к постели она его не приковывала, но докучала изрядно.
Лишь влажный и дождливый Цзяннань позволил ему добиться того, что эта хворь не проявляла себя уже много лет, и даже близкие люди редко о ней слышали. Кто бы мог подумать, что он избегает покидать водные края именно по этой причине.
Вдобавок ко всему, он и не мог уехать. С того самого момента, когда ему было суждено возглавить Виллу Хуэйцуй, он обрел нечто, что был обязан нести на своих плечах.
Дар это был или оковы?
За все свои двадцать с лишним лет он так и не произнес на этот счет ни слова.
Поэтому не только Город Опадающих Листвий, но и весь запад за Великой заставой казался ему запретной землей — вроде бы протяни руку и достанешь, но ступить туда невозможно.
Когда Шэнь Ци заикнулся о том, чтобы покинуть Центральные Равнины, он сам предложил Город Опадающих Листвий и своими руками спроектировал в этом трехэтажном постоялом дворе все скрытые механизмы и потайные ходы, лично выбирая каждую мелочь: от кроватей и кирпичных стен до чайных чашек и пиал.
Быть может, в этом таилось стремление хоть отчасти исправить сожаления, связанные с этим недосягаемым краем, но в конце концов приходилось неизбежно признать: сколько бы ни казалось, будто он понимает и Город Опадающих Листвий, и самого Шэнь Ци, в них все равно оставалось слишком много уголков, до которых его нога еще не ступала.
И вот теперь судьба свела их вновь в Городе Опадающих Листвий. И хотя это изначально входило в его планы, ситуация зашла столь далеко, что оказалась совершенно вне его ожиданий.
После битвы на Горе Юй многое уже вышло из-под его контроля. По жизни он привык действовать легко и непринужденно, не загадывая далеко вперед, однако редко случалось так, чтобы он терял власть над собственным телом. Сам того не замедляя, он ощутил, как в душе пробивается некая слабость.
Интересно, кем же окажется тот друг Шэнь Ци, что живет в этих краях?
Опомнившись, он заметил, что густые брови Шэнь Ци сошлись на переносице, образовав бугорок, и тот смотрит на него так, будто хочет что-то сказать, но не решается.
— Ты вечно говоришь об этом. Неужели, когда ты увидел меня впервые, тоже думал, что я ужасная обуза?
— Что за глупости, я ведь искренне восхищался тобой, иначе с чего бы мне помогать...
— Я снова ввязался в неприятности, у меня нет денег, я не знаю правил уличных бойцов Улиня, и кроме как махать кулаками, ничего не умею. Почему ты мне помог?
Этот резкий вопрос заставил Ли Миньфэна слегка опешить, но тут же он с улыбкой ответил:
— Ладно, тут я виноват, больше об этом ни слова. Этот котенок такой хрупкий, косточки тонкие, а мордашка красивая раз уж решили оставить, давай дадим ему имя.
Шэнь Ци залюбовался его озорными клыками и, сбитый с толку этим маневром, совсем упустил из виду, что Ли Миньфэн так и не ответил на его вопрос. Он принялся заигрывать с котёнком:
— Ну тогда пусть брат придумает.
У Ли Миньфэна мелькнула мысль немного пошутить. Получив от хозяина право называть питомца, он не стал отказываться и первое, что пришло в голову, брякнул:
— Как насчет Уцзилю?
Прижатая к груди черная кошка вздрогнула от холодного ветра, словно прочувствовав всю нелепость этого имени, но высказать людское наречие не могла, лишь задрала мордочку и умоляюще уставилась на Шэнь Ци.
Шэнь Ци приоткрыл рот. Ли Миньфэн ждал, пока тот рассмеется, чтобы пойти на попятную и сменить кошачье прозвище на какое-нибудь приличное книжное имя вроде Черная Туча или Покрытый Снегом, которое не опозорило бы Виллу Хуэйцуй.
Однако Шэнь Ци кивнул:
— Хорошо.
Перед глазами у Ли Миньфэна потемнело: он-то шутил над Шэнь Ци, но сам-то в душе был жутким педантом в подобных мелочах! Кто же знал, что этот человек с абсолютно серьезным лицом так запросто согласится на столь безумное имя.
Теперь же брать слова обратно было боязно — как бы не смутить Шэнь Ци. Кот стал Уцзилю, и Ли Миньфэн действительно почувствовал себя сам не своим.
— Кхм, я просто ляпнул не подумав. Раз уж кота заводишь ты, пожалуй, тебе и стоило дать ему имя.
— Коль брату нравится, пусть так и будет, — честно ответил Шэнь Ци.
Ли Миньфэн почувствовал смутную зубную боль: как он мог забыть! Пять лет назад, когда Шэнь Ци спросил его, как назвать этот постоялый двор, сам он в тот момент был занят тем, что потешался над своим горемычным сородичем, у которого никак не клевался рыбалка, и небрежно бросил: да пускай зовется просто постоялым двором. В итоге белая царина из печей Динчжоу, двадцатилетнее вино Фэньцзю и резные кровати из желтой груши — все это обрело приют в заведении по имени Постоялый двор, у которого отродясь не было другого названия.
С языком нужно держать глас востро, особенно в присутствии Шэнь Ци.
А этот щедрый хозяин уже приподнял котенка под мышки и, выпрямившись с благопристойным видом, поприветствовал его:
— Уцзилю, мое почтение, я Шэнь Ци.
Ого, стоило приподнять его, как все стало ясно: орал он точно маленькая кошечка, а меж тем у самого основания хвоста красовались два бубенца.
Ли Миньфэн протянул руку и тронул кошачьи бубенцы:
— Надо же, сколько шуму, а все трое — чистокровные мужики, точь-в-точь как мы на Вилле Хуэйцуй.
С тех пор как Шэнь Ци подобрал Ли Миньфэна, это был первый раз, когда он услышал от него название Вилла Хуэйцуй. Заметив, что выражение лица у того спокойное и на душе не лежит тяжелых дум, он про себя подумал: неужели для него Вилла Хуэйцуй не является запретной темой, как Чжэнтяньфу для него самого?
Если сперва расспросить о тамошнем дяде-наставнике, глядишь, удастся разговорить Ли Миньфэна о его собственных делах.
Только он об этом подумал, как у самого уха раздался резкий и короткий свист — верный признак рассекающего воздух смертоносного клинка.
http://bllate.org/book/32769/4008756
Готово:
