С тех пор как Клинок Сумерек Шэнь Ци пять лет назад отдалился от дел Улиня в Чжунъюане, он хоть и обзавелся постоялым двором, но сам здесь появлялся крайне редко. Круглый год он проводил в пустыне за тренировками, а о новостях узнавал лишь из писем, которые ему каждые несколько дней присылал Лу Шиэр, помощник управляющего.
В Поднебесной существование такого владельца, как Шэнь Ци, было возможно лишь благодаря наличию такого помощника, как Лу Шиэр. Ранее в цзянху не встречалось подобного персонажа, да и имя Лу Шиэр звучало вовсе не как настоящее. Казалось, он возник из ниоткуда вместе с этим постоялым двором. Прошло пять лет, дела шли успешно, а о помощнике было известно лишь одно: он происходил из купеческой семьи, был изворотлив и мастерски умел выманивать деньги.
Причина, по которой Шэнь Ци так ему доверял, была лишь одна: на самом деле этот человек был его двоюродным братом.
Этот родственник с лисьими повадками мастерски вел дела и считал получение прибыли величайшей радостью в жизни. Шэнь Ци, который привык быть владельцем, лишь номинально управляющим делами, мог только благодарить судьбу за такого удачного брата.
Единственным его изъяном было странное пристрастие: он то и дело слал Шэнь Ци письма. Девять из десяти были заполнены скучными сплетнями вроде того, что Секта Юйшань и Сяохэшань, разделенные лишь рекой, устроили великую битву из-за заблудившейся курицы, или что Глава секты Чэн, стремясь освоить божественную технику, отсек себе кое-что лишнее. Причем писал он об этом бесконечно. Письма, написанные на бумаге тонкой, как волосок, складывались в целую стопку, и каждый раз Шэнь Ци искренне сочувствовал тощей птице, доставлявшей эту почту.
Поэтому, получив письмо в этот раз, Шэнь Ци сразу почувствовал неладное: конверт был подозрительно тонким, будто внутри лежал всего один лист.
Когда болтун становится лаконичен, это обычно означает, что он хочет сообщить что-то невероятно важное.
Шэнь Ци вскрыл письмо. На бумаге была выведена всего одна строка:
— Ходят слухи, что Ли Миньфэн похитил сокровище и сбежал из Чжэнтяньфу, ныне его местонахождение неизвестно.
В голове Шэнь Ци прогремел гром. Мысли замелькали с бешеной скоростью, в глазах потемнело. Глубокой ночью, сжимая письмо, он помчался обратно на постоялый двор.
— Я хочу вернуться в Чжунъюань.
Лу Шиэр удержал его за плечо:
— Но если ты отправишься туда, где ты его будешь искать?
— Я не могу не искать его.
— Глава поместья Ли когда-то одолжил тебе денег на этот постоялый двор именно потому, что не хотел, чтобы ты ввязывался в мутные воды Чжунъюаня. У него полно друзей повсюду. Даже если ты собираешься его искать, сначала нужно навести справки, а не метаться, как слепой котенок, верно?
Лу Шиэр говорил убедительно, но про себя лишь закатил глаза: глупый второй брат, кто такой Ли Миньфэн? Не говоря уже о том, сможешь ли ты его найти, даже если бы и нашел — разве это твое дело?
Не успел он договорить, как в дверь постоялого двора постучали. Звук был очень слабым, сначала они приняли его за шум ветра, но когда стук повторился несколько раз, стало понятно, что кто-то действительно стоит за порогом.
— Мы закрыты, — Лу Шиэр был не в духе, чтобы принимать посетителей.
Человек за дверью, словно не услышав, постучал еще дважды.
— Я же сказал…
Не дожидаясь окончания фразы, Шэнь Ци, повинуясь невыразимому предчувствию, бросился к двери и распахнул её.
Лу Шиэр хлопнул себя по лицу: Амитабха, не стоит болтать попусту, ведь великий Будда и правда может заглянуть в скромный храм.
— Сяо Ци…
Стоявший на пороге Ли Миньфэн был весь в крови и грязи; он повалился прямо на Шэнь Ци.
***
Ветер шевельнул оконную раму, и Шэнь Ци очнулся. Он понял, что уже довольно долго сжимает запястье Ли Миньфэна, отчего кожа того на холоде совсем остыла.
Он осторожно заправил руку Ли Миньфэна под одеяло и еще раз бережно проверил температуру лба. Убедившись, что жара нет, он облегченно отступил назад.
— Брат, не волнуйся, ты на своем постоялом дворе.
Услышав звук закрывающейся двери, Ли Миньфэн открыл глаза, сел и тяжело вздохнул. Холодный пот уже сошел, его бледность и слабость не были притворством, но та хрупкость, от которой он, казалось, мог рухнуть от дуновения ветра, исчезла.
Опираясь на стену, он подошел к столу и залпом осушил остатки отвара. Лекарство уже давно остыло, горечь и кислый привкус ударили в голову, а холодная жидкость в желудке вызвала приступ тошноты. Ли Миньфэн, упираясь в стол, сдержал позыв к рвоте, проглотил снадобье и горько усмехнулся.
Санчи, женьшень, панты оленя, мускус.
Все эти ингредиенты были невероятно дорогими, а в пустыне — и вовсе на вес золота. Сейчас же их без счета вливали в него. Если он не выпивал лекарство, его не просто оставляли стоять, а заменяли новой порцией, опасаясь, что свойства потеряются.
Шэнь Ци относился к нему со всей искренностью. И, казалось, чем больше было этой искренности, тем сложнее было удержать его от возвращения в Чжунъюань.
***
Шэнь Ци с тяжелым сердцем спустился вниз. Лицо его было чернее тучи, когда Лу Шиэр отложил счеты и спросил:
— Глава поместья Ли не смог выпить лекарство?
Тот кивнул, не успев ничего ответить, как Лу Шиэр вздохнул:
— Я так и знал. У него в желудке пусто, если заставить его пить, все выйдет обратно.
— Ты знал, что он ничего не ел? — Шэнь Ци повернул голову, его узкие глаза блеснули холодным светом.
Лу Шиэр, однако, знал, что у этого человека лишь лицо такое неприступное, и не побоялся ответить «владельцу»:
— Не смотри на меня так, разве я мог специально морить его голодом? Я с самого утра сварил рисовый отвар и держал его теплым на огне. Дважды носил ему, но, возвращаясь, видел, что он почти ничего не съел.
— Ты просто оставил его и ушел? Он сказал мне, что у него совсем нет сил, я видел, как у него дрожат руки.
Лу Шиэр вытаращил глаза:
— Брат, будь же разумным! Я не то чтобы не хотел его покормить, но разве Ли Миньфэн позволил бы мне это сделать? Он — Первый меч Обители Чжэньтянь, даже будучи в таком состоянии, он не может потерять лицо! Каждый раз, когда я прихожу, он говорит: Управляющий Лу, прошу прощения, оставьте здесь, я сам справлюсь.
— Как же так… он позволил мне… — Шэнь Ци хотел возразить, что Ли Миньфэн — человек цзянху, не придающий значения мелочам, и что совсем недавно он позволял поддерживать себя и кормить с рук, не создавая лишних церемоний. Но едва слова сорвались с языка, он внезапно все понял и проглотил остальное.
Ли Миньфэн оберегал свое достоинство перед Лу Шиэром, но перед ним самим…
Щеки Шэнь Ци мгновенно вспыхнули, заливаясь густым румянцем. Лу Шиэр в недоумении уставился на него:
— Что с тобой такое?
http://bllate.org/book/32769/4008746
Готово:
