Кончики пальцев наполнились магией, быстро и точно вычерчивая на ладони Элизы красный рунный символ.
В тот момент, когда руна была завершена, красный свет вспыхнул и мгновенно исчез, погрузившись в кожу и оставив лишь едва заметный бледный след.
Это уникальный магический вековой массив, — объяснила Ло Ли. — Как только массив активируется, даже свирепый дракон не сможет к тебе приблизиться. Эффект продлится полчаса.
Элиза почувствовала оставшееся на ладони легкое тепло и одновременно испугалась, и обрадовалась:
— Полчаса? Так долго! Всё, что мне нужно сделать за эти полчаса...
Она не успела договорить, как ее жгучий взгляд уже устремился на стоявшую неподалеку стойку с оружием, где покоился ее собственный меч Сияние Звезд.
Ло Ли посмотрел на нее — полную решимости попробовать свои силы и абсолютно верно понявшую его замысел, — молча кивнул и снова надел перчатки.
Отлично, это избавило от лишних объяснений.
Время пролетело незаметно за хлопотами короля и подготовкой принцессы к переодеванию.
Опустилась ночь, и в самом большом банкетном зале королевского дворца ярко горели огни, шуршали шелка дорогих нарядов, звенели бокалы.
Аристократы переговаривались и тихо смеялись, но время от времени поглядывали на вход, и в их взглядах читалось трудно скрываемое напряжение и ожидание.
Король уже трижды отправлял людей торопить принцессу. Когда же он совсем извелся от нетерпения и уже собирался лично идти вытаскивать дочь, у входа поднялся небольшой шум.
Появилась Элиза.
Однако на ней не было роскошного бального платья, тщательно подобранного королем.
Вместо этого она облачилась в отлично сшитый темно-синий рыцарский костюм. Густые золотые кудри не были уложены в сложную прическу, а просто собраны в высокий хвост, открывая гладкий высокий лоб и изящную шею.
На ее лице не было ни грамма косметики, но оно излучало дерзкую воинственность и едва уловимую кровожадность.
Этот наряд совершенно не вязался с окружающими сверкающими драгоценностями знатными дамами и девицами; она походила на обнаженный острый меч, безжалостно проткнувший эту фальшивую мишуру.
Но еще больше всех ошеломила молчаливая фигура, следовавшая за ней по пятам.
Широкая Черная мантия походила на застывшую ночную тьму, укутывая его с головы до ног. Капюшон был опущен очень низко, полностью скрывая лицо.
Он так и застыл в полушаге позади Элизы, словно непреодолимая тень или безмолвно охраняемая гора. Невидимое давящее присутствие расходилось от него волнами.
Взгляд Элизы скользнул по залу, полному ошеломленных и недоумевающих лиц, и наконец остановился на короле, чей взор на возвышении таил в себе затаенный гнев.
Уголки ее губ медленно изогнулись в невероятно яркой и даже вызывающей улыбке, а звонкий и громкий голос вмиг разорвал мертвую тишину:
— Что такое? Неужели все вы ждали того свирепого дракона? — Она чуть склонила голову, озарив присутствующих сияющей улыбкой, но ее глаза сверкали, словно лезвия клинков. — Какое совпадение, я ведь тоже.
Король, глядя на облачение дочери, почувствовал, как перед глазами потемнело, а артериальное давление взлетело до небес. Он торопливо окинул взглядом весь зал, задержавшись на лицах наряженных знатных девиц, и мысленно перекрестился: да уж, хотя дочь и вырядилась так, будто собралась на войну, но это лицо, эта осанка по-прежнему затмевали всех остальных, оставаясь самым ослепительным зрелищем.
Только тогда король схватился за сердце, шумно выдохнул и натянул на лицо вымученную улыбку:
— О, о-го-го, Элиза, ты у нас просто… оригинальна…
А Ло Ли, молча следовавший за принцессой, в этот момент мысленно орал от ужаса:
Этот болтун король! Он что, думал, будто сегодня вечером дракон заявится во дворец устраивать воздушное шоу?! С какого перепугу здесь столько народу?!
Душа социофоба исступленно вопила. Ему хотелось лишь найти щель в полу и провалиться сквозь нее либо исчезнуть прямо на месте.
Превозмогши дикое желание развернуться и дать драпу, он кое-как на деревянных ногах доковылял до самой темной и безлюдной колонны в углу и идеально вписался в эту нишу, всеми силами стараясь убавить собственное присутствие.
В глазах же аристократов поведение этого мага в черных одеждах было наполнено глубочайшим смыслом:
— Глядите! Лорд-маг и впрямь ведет себя изнеженно и независимо!
— Он выбрал самый мрачный угол, наверняка чтобы тайком наблюдать за нами и творить проклятия!
— О Боже, он что, только что посмотрел в нашу сторону?! Быстрее опустите головы! Не привлекайте его внимание!
— Он стоит там, словно тень самой смерти нависла над нами… Это ужасно!
В результате вокруг Ло Ли образовалась странная мертвая зона. Аристократы непринужденно беседовали, но их шаги по молчаливому согласию обходили это зловещее место стороной.
Ло Ли совершенно этого не замечал — вернее, был только рад такому исходу.
Его взгляд, пробиваясь сквозь прорезь капюшона, упал на изысканные пирожные, расставленные на длинном столе неподалеку. Клубничный крем, шоколадный мусс, ванильные тарталетки… крошечные, прелестные, источающие сладкий соблазн.
Как же хочется съесть… Как же хочется…
Нет! Ло Ли! Ты — холодный, загадочный, внушающий страх Главный придворный маг! Как ты можешь уплетать пирожные на глазах у публики?
Он заставил себя отвести взгляд и уставился в упор на огромные настенные часы.
Секундная стрелка смещалась деление за делением, издавая тихий, но отчетливый звук тик-так, который отдавался в ушах Ло Ли словно погребальный барабанный бой.
Согласно пророчеству, ровно в восемь часов должен был явиться свирепый дракон.
Бум! Бум! Бум!
Огромные напольные часы пробили восемь раз, и гулкий звон раскатился по сверкающему огнями банкетному залу.
Отзвуки ударов еще не затихли, как вдруг грянули перемены.
— Грохот…!!!
Оглушительный, потрясший небеса взрыв разорвал тишину. Огромное арочное окно с витражным стеклом с одной стороны банкетного зала разлетелось вдребезги, мириады блестящих осколков брызнули во все стороны градом, свирепый ветер подхватил клубы пыли и каменную крошку, хрустальные люстры бешено зашатались, свет погас и вновь замерцал тусклым заревом, а пронзительные крики мгновенно разорвали прежнюю маску элегантности.
Огромная, отнимающая дыхание тень прорвала ночную печать, явившись сокрушительной, непреодолимой мощью.
Ее покрывали прочная чешуя чистого золотого цвета, в которой плавился солнечный свет, а перепончатые крылья полностью распустились в хаотичных потоках воздуха, отбрасывая тень смерти.
Самым пугающим было то, как в пыли и танцующих тенях внезапно вспыхнули две гигантские вертикальные зрачковые щели, походившие на омуты глубокой, бездонной изумрудной ледяной воды — холодные, пронзительные, полные безжалостности и предельной концентрации высшего хищника, выслеживающего жертву.
Свирепый дракон Сессар прибыл точно в срок!
Костяные крылья чудовища яростно взмахнули, подняв бурю, способную опрокинуть большую карету, но его колоссальное тело при этом продемонстрировало поразительную ловкость: мелькнув, оно стремительно ринулось прямо на занявшую боевую позицию Элизу.
«Прямо сейчас, вперед, магический массив!» — мысленно пронеслось в голове Ло Ли. Кончики его пальцев сверкнули, скрытая на ладони принцессы руна мгновенно вспыхнула, и полупрозрачный щит со струящимися магическими узорами тут же окутал Элизу.
Взгляд Элизы посуровел, она подалась вперед, а не назад, и ее меч со звонким мелодичным звуком дерзко вылетел из ножен.
Свет клинка походил на шелковую ленту; вложив в удар свое непревзойденное мастерство фехтования и непоколебимую решимость, она изо всех сил рубанула по надвигающейся свирепой драконьей голове!
— Срубить!
Лезвие рассекло воздух с мощью радуги!
И тогда…
Удар пришелся в пустоту.
Принцесса почувствовала лишь золотую вспышку перед глазами, а ожидаемого оглушительного лязга от столкновения с чешуей дракона так и не последовало. Ее верный, нацеленный на победу удар рассек лишь бурные потоки воздуха, оставшиеся от взмаха драконьих крыльев.
Элиза: «???»
Сжимая меч в застывшей позе выпада для рубящего удара, она окаменела. Ее пронзительные глаза впервые наполнились неподдельным, подлинным недоумением и неверием.
В смысле… приятель, ты куда подевался?!
В ее голове мгновенно пронеслись жирные, сияющие неоном буквы.
Сердце Ло Ли тоже пропустило удар. Его глаза были прикованы к месту, где стояла принцесса: массив действительно активировался, щит оставался в целости и сохранности, но где же дракон?! Куда подевалась эта громадина?!
У него возникло крайне дурное предчувствие…
В следующее мгновение боковым зрением он уловил вновь появившийся золотой свет — только вот в тот самый момент, когда это сияние почти врезалось в защитный щит принцессы, оно совершило крутой, нарушающий все законы физики резкий поворот под прямым углом, наотмашь сменив направление!
Цель —
Прямиком тот темный угол, где стоял он сам!
Ло Ли: «???»
Он даже не успел среагировать — скорость оказалась быстрее его нервных рефлексов, — и гигантская тень, принесшая с собой смрадный ветер, мгновенно поглотила его.
— Вух…!
Капюшон был сорван с головы этой неистовой силой, словно черный осенний лист, подхваченный ураганом.
В тот же миг густые темные пряди вырвались на свободу, закружившись в бушующем вихре подобно брызгам жидкой туши. Лицо, которое до этого так тщательно прятали тяжелая мантия и глубокий капюшон, и вокруг которого королевство строило самые нелепые слухи, без остатка обнажилось под трепещущими лучами разбитой хрустальной люстры.
Плавные, изящные линии восточного лица, бледного почти до прозрачности, ничуть не умаляли его потрясающей, захватывающей дух красоты. Глаза, подобные черному нефриту, слегка расширились от крайнего изумления, а длинные ресницы дрожали, как крылья бабочки. Прямой нос, чуть приоткрытые тонкие губы, казалось, хотели что-то произнести, но увиденное лишило его дача речи.
Время в этот миг будто замерло.
Все безумные крики, бегство людей и звон разбитой посуды стихли.
В банкетном зале взгляды каждого — будь то с трудом поднявшийся с пола король или аристократы, удиравшие в панике, — словно примагниченные, намертво впились в фигуру, застывшую в том углу.
Шок! Непостижимый, превосходящий все границы шок! Шок, способный перевернуть любые представления!
Это лицо… это лицо…
Разве не ходили слухи, что лорд-главный придворный маг Ло Ли до того безобразен, что его лик способен напугать даже духов умерших, из-за чего ему и приходилось круглый год кутаться в черные тряпки, избегая солнца?!
Кто?! Какой ублюдок сочинил эту чудовищную ложь?!
Воздух стал пугающе неподвижным, свистел лишь запоздалый ветер, гоня по полу осколки стекла и обрывки скатертей с монотонным, резким звуком.
Посреди этой жуткой тишины Ло Ли почувствовал, как его ноги медленно отрываются от твердого пола.
Огромная драконье лапа с поистине щепетильной осторожностью обвила его за талию и «вытащила» из-за каменной колонны.
Сквозь тонкую ткань мантии он даже ощутил твердую, гладкую чешую. Более того, другая драконья лапа с невероятной заботой прикрыла его голову сверху, заслоняя от падавших с разрушенного свода острых обломков камня.
http://bllate.org/book/32766/4008361
Готово:
