Проводив маленького гостя, Ло Ли глубоко вздохнул и принялся за уборку.
Он отыскал прочный большой деревянный ящик и аккуратно разложил по цветам все имеющиеся у него запасы леденцов.
Пока ящик не наполнился доверху, так и норовя рассыпаться, он не успокоился. Взяв его в руки, Ло Ли вышел за дверь и надежно повесил на низкую крепкую ветку дерева.
Достав небольшую острую щепку, он при помощи уголька вывел на ней слово за словом: Ушел по делам, угощайтесь сами. — Л
Затем он вернулся в дом, чтобы навести порядок среди бесчисленных баночек с зельями и сушеных трав.
Он заготовил множество маленьких бумажных полосок, на которых подробно расписал название, назначение, дозировку и противопоказания для каждого зелья и пучка травы.
«Сок фиолетового чертополоха: наружно, кровоостанавливающее и противовоспалительное, дважды в день».
«Пыльца лунного мака: заваривать в небольшом количестве воды, для успокоения и крепкого сна, принимать при бессоннице».
«Порошок из хвоста синепятнистой ящерицы: смертельный яд! Не трогать!!»
……
Каждую бумажку он тщательно наклеил на соответствующий флакон или связку травы, чтобы надпись была отчетливо видна.
Закончив с этим, он толкнул дверь и, ступая по залитой прохладным лунным светом земле, направился в самую глубь леса.
Среди безмолвного моря цветов в самом центре возвышалось исполинское дерево, переплетенные корни которого напоминали кровеносные сосуды самой земли.
Ло Ли подошел к великану и остановился.
Он закрыл глаза и медленно поднял обе руки ладонями вверх.
С его губ сорвалось низкое древнее заклинание, и с каждым упавшим слогом капли изумрудного света отделялись от окружающих вековых деревьев, мха и даже самой почвы. Подобно пробудившимся светлячкам, они мягко собирались вокруг его ладоней.
Его черная мантия слегка колыхалась в безветренном лесу, а темные пряди волос скользили по бледной щеке.
Когда прозвучал последний слог заклинания, собравшийся изумрудный свет беззвучно рассеялся, мгновенно растворяясь в земле под ногами, стволах деревьев вокруг и листве над головой.
Весь лес легко содрогнулся, и густая, мощная аура незаметно разлилась окрест, образовав невидимый купол.
Ло Ли медленно опустил руки, тяжело дыша. Он открыл глаза и тихо произвел: — Прошу вас… защитите.
Его ответом стал внезапно пронесшийся по лесу порыв ветра; несколько лоз мягко обвились вокруг его широких рукавов, словно невидимая рука утешала и давала обещание.
Убедившись, что все требующие внимания дела улажены, Ло Ли вернулся к деревянной хижине.
Он поднял голову и посмотрел в сторону королевской столицы, в ночное небо, слегка озаренное огнями. Его взгляд был тверд: пробив темноту, он зафиксировал неведомую угрозу.
— Дракон… — пробормотал он про себя с решимостью человека, сжигающего за собой мосты, — я иду, и тебе даже не мечтать утащить принцессу на моих глазах.
Заведя руку за спину под черную мантию, он — без ослепительного сияния и вычурных кругов призыва — извлек… кхм, на вид изрядно потрепанную метлу для полетов, чей хвост даже слегка растрепался.
Темно-коричневое древко было до блеска затерто от бесчисленных прикосновений, очевидно сопровождавших хозяина в его бесконечных скитаниях и разъездах день за днем. И хотя прутья метлы были аккуратно перевязаны, несколько упрямых тонких веточек все равно торчали в разные стороны, словно выражая протест против долгого угнетения со стороны владельца.
Ло Ли посмотрел на нее, и уголки его рта под капюшоном слегка дернулись.
Не спрашивайте, почему даже почтенный Главный придворный маг летает на метле — это традиция! Это романтика! Это самый рентабельный способ передвижения, доказанный практикой и переломанными костями бесчисленных старших предшественников!
Всякие вычурные магические ковры? Непрактичные, кричащие элементы ради показухи? Кормить хлопотно, да к тому же линяют. И только метла — простая и бесхитростная, бери и пользуйся, а если сломается, можно и самому новую завязать. Она снискала любовь множества магов.
Он ловко оседлал ее, подался вперед и низким голосом, в котором смешались приказ и уговоры, произнес: — Старичок, постарайся ради приличия, в этот раз лети поровнее.
В ответ на кончике метлы вспыхнул и замерцал разбавленный бледно-золотой ореол, издав тихий звук «вум».
— Вух! —
В следующее мгновение закутанная в широкую черную мантию фигура, подобно странной летучей мыши, выпущенной из рогатки, с резким звуком взмыла в воздух.
Подол мантии от внезапно ускорившегося потока воздуха мгновенно надулся смешным черным шаром и тут же опал, когда хозяин судорожно принялся придавливать его руками. Несколько непослушных прядей черных волос выбились из-под капюшона и бешено заплясали на ночном ветру.
Ло Ли крепко сжал губы, слегка подавшись корпусом вперед, и изо всех сил старался сохранить равновесие под напором ветра и хотя бы капельку подобающего Главному придворному маг достоинства.
В этот момент бледно-золотой ореол метлы ярко вспыхнул на секунду, и скорость резко возросла.
— Уух! — Ветер завыл в ушах еще громче, и Ло Ли показалось, что его капюшон вот-вот сорвет.
Он торопливо освободил одну руку, чтобы намертво прижать ее к голове, а второй отчаянно заправлял рулем.
Лес под ногами превратился в размытую темно-зеленую полосу на бешеной скорости. Изредка они задевали низкие облака, и ледяная влажная водяная пыль била прямо в лицо, заставив мага тихонько чихнуть.
— Апчхи! — Звук чихания мгновенно потонул в вое ветра.
Он шмыгнул носом, слегка досадливо подумав про себя: эта паршивая метла, вечно ускоряется так внезапно, неужели нельзя обойтись без резких рывков? Комфортабельность традиционных средств передвижения и вправду оставляет желать лучшего.
Но ворчание ворчанием, а пальцы на древке сжались еще крепче. Четко видя перед собой цель, он неровно, но отчаянно упрямо помчался к залитой огнями королевской столице.
Под необъятным звездным небом этот силуэт до боли напоминал упрямую черную падающую звезду, что стремится навстречу неизвестной судьбе.
Глава 3. Дракон, пришедший вовремя
Оседлав метлу, Ло Ли вместе с первыми лучами солнца прибыл к воздушному пространству над столицей, и утренний свет покрыл золотой каймой величественные крепостные стены.
Он приземлился в тихом безлюдном углу, слегка покачиваясь — пролетев целую ночь, он чувствовал, как у него дрожат икры.
Осмотрительно оглядевшись вокруг, он с облегчением отметил, что никто ничего не видел.
Ловко запихнув метлу под просторную черную мантию, он с невозмутимым видом поправил растрепанный ветром подол, расправил плечи и в тот же миг вновь превратился в того самого таинственного и внушающего трепет мага в черных одеждах.
Утренний дворец уже пробуждался: подметающие дорожки слуги и патрульные стражники при его появлении тут же замирали, склоняясь в синхронном поклоне: — Ваша светлость Главный маг.
Вот только за этим почтением крылись нескрываемая отчужденность и страх.
Все вокруг сознательно отступали на пару шагов назад, освобождая для него чересчур широкий проход, словно от него исходило невидимое поле отталкивания. Ло Ли давно привык к подобному и сохранял абсолютное спокойствие в душе, даже находя это автоматическое расчищение пути весьма удобным.
Он мимоходом остановил проходящего мимо молодого рыцаря: — Где Ее Высочество принцесса?
Тот от неожиданного появления мага испуганно вздрогнул, а разглядев черную мантию, и вовсе побледнел и принялся заикаться: — До-докладываю, господин маг! Ка-каждое утро Их Величество и принцесса пре-пребывают на совещании в главном зале!
— Благодарю, — холодно бросил Ло Ли и направился в сторону главного зала.
Молодой рыцарь так и остался стоять на месте, покрытый холодным потом, судорожно проверяя свои доспехи, меч и даже трогая собственное лицо — он смертельно боялся, что за те пару секунд контакта на него успели наложить какое-нибудь ужасное проклятие.
Тяжелые двери главного зала были приоткрыты, и еще до того, как Ло Ли подошел ближе, оттуда донеслись отчетливые звуки нарочито приглушенного спора.
В голосе короля звучал привычный расчёт и непреклонность: — Элиза, послушай отца: сегодня вечером ты встанешь в самом центре банкетного зала, на самом видном месте, чтобы все взгляды были прикованы только к тебе! И как только появится этот дракон и попытается тебя схватить… — король говорил все с большим воодушевлением, — …ты для виду немного посопротивляйся. Запомни, обязательно громко закричи: «Спасите меня, принц!» Голос должен звучать трагично и красиво, поняла? В этом вся суть!
Голос принцессы Элизы, напротив, был полон нетерпения и густой дремоты — очевидно, ее подняли спозаранку для нравоучений: — Поняла-поняла… «Спасите меня, принц»… — отмахнулась она с бесконечно тянущимися нотками в голосе.
Ло Ли толкнул дверь, прерывая сольный номер короля: — Вообще-то, я тоже могу спасти принцессу.
— Ой! — король чуть не подпрыгнул от этого внезапного появления, похожего на выход призрака. Узнав Ло Ли, он принялся хлопать себя по груди, восстанавливая дыхание. — Ло-Ло Ли! Ты пришел! — Успокоившись, он расплылся в неловкой, но старательно изображающей радушие улыбке. — Конечно! Разумеется! Раз уж сам Главный придворный маг вмешивается, успех гарантирован! Только…
Тон короля резко изменился, и он принялся потирать руки: — Тут такое дело, из соседних королевств прибыло несколько принцев, все сплошь молодые таланты. В общем… хе-хе, ты можешь отправиться спасать принцессу вместе с ними! Заодно присмотришься, оценишь, кто из принцев храбрее и надежнее, кто больше всех достоин нашей Элизы? — Корыстные планы короля трещали громче трещотки.
Элиза рядом закатила глаза с такой выразительной силой, что король тут же поймал ее на этом.
— Элиза, ты же принцесса, как ты можешь вести себя столь грубо и невоспитанно! — нахмурившись, отчитал ее монарх.
Принцесса слегка улыбнулась и с видом примерной ученицы придворной школы этикета тут же отвесила ему еще более безупречный, образцово-элегантный закат глаз.
Король: «……»
Под капюшоном Ло Ли послышался едва уловимый, очень короткий смешок. Смех был настолько тихим, что король расслышать его не смог, зато принцесса уловила его мгновенно, и ее уголки губ тоже приподнялись.
Король было собрался продолжить «урок хороших манер» для дочери, как вдруг снаружи раздался зчный голос слуги: — Ваше Величество! Прибыл принц Сирил из королевства Харун с просьбой о срочной аудиенции!
Лицо короля мгновенно озарилось, словно он узжал золотую жилу: — Принц Сирил! Скорее зови! Проводи его сюда! — Он тут же выбросил из головы все мысли о воспитании дочери и, повернувшись к Ло Ли, на ходу бросил: — Ло Ли, я так рассчитываю на этого принца Сирила — знатный род, писаный красавец! Ты пока побеседуй с Элизой, а я мигом. — С этими словами он буквально упорхнул прочь.
Стоило королю уйти, как атмосфера в зале заметно полегчала.
Элиза презрительно фыркнула вслед исчезнувшему отцу: — Тц, и почему дракон не явится похитить моего папашу? По-моему, он идеальный кандидат на роль того, кого должен доблестно спасать принц, разыгрывая спектакль с героическим спасением короля.
Ло Ли оставил эту реплику без ответа. Вместо этого он протянул свою руку в черной тонкой льняной перчатке и на глазах у озадаченной Элизы медленно стянул ее.
http://bllate.org/book/32766/4008360
Готово:
