Её голос затих внутри деревянной хижины, откуда доносился лишь шум перебираемых вещей и испуганное возню.
……
Закатное солнце окончательно окрасило верхушки деревьев Изумрудного Леса в красный цвет, покрыв скромную хижину и стоявших перед ней людей тёплым золотистым сиянием.
Элиза явно не собиралась уходить. Она откопала в углу для хранения, который у Ло Ли казался лишь грудой бесполезного хлама, но на самом деле был организован по своим собственным строгим правилам, несколько сухих лепешек и небольшую баночку с вареньем — их вполне хватило на сегодняшний ужин.
Элиза намазывала варенье на жесткие ломтики хлеба и с увлечением рассказывала о всевозможных нелепых слухах, которые ходили о Ло Ли в Королевском городе.
— Ой… ты просто не видел, в кого тебя превратил тот новоприбывший бард! Черная мантия развевается на ветру, глаза пылают красным светом, куда ни ступит — трава не растет, а зверушки дрожат от страха и боятся пискнуть… Ха-ха-ха! — принцесса смеялась так заливисто, что чуть не уронила кусок хлеба на землю. — Если бы они узнали, что этот их ужасный-преужасный маг больше всего на свете переживает о том, как бы поровну поделить конфеты между выстроившимися в очередь зверятами, у них бы челюсти отпали от удивления?
Из-под капюшона донесся тихий-тихий смешок, едва различимый в шелесте ветра.
— А еще, — Элиза подвинулась ближе и рассмеялась еще веселей, — тот толстяк из семьи министра внутренних дел в прошлый раз издалека увидел, как ты идешь по коридору дворца, испугался до слез и заорал на весь двор, что монстр в черной мантии ест детей! Его отец битый час успокаивал мальчишку, уверяя, что этот великий маг просто проходил мимо, но сорванец просидел взаперти целых три дня! Ха-ха-ха!
На этот раз реакция Ло Ли оказалась более отчетливой — короткий и полный безысходности вздох.
В живом и красочном исполнении принцессы эти нелепые сплетни превратились в весьма забавное развлечение.
Ужин завершился односторонней светской хроникой от принцессы и редкими репликами Ло Ли.
Совсем стемнело, и в лесу зазвучало стрекотание цикад. Элиза потянулась, довольно похлопала себя по животу и, случайно бросив взгляд на молчаливую черную фигуру рядом, вдруг поддалась внезапному порыву.
— Эй, Ло Ли, — она поднялась на ноги, подошла к нему и властным тоном потребовала: — Подними голову, дай-ка я посмотрю на твое уродливое лицо! Неужели его еще сильнее искусали лесные букашки?
Тело Ло Ли заметно напряглось, голова под капюшоном опустилась еще ниже, а от всей его фигуры повеяло глухим отторжением.
— Давай же быстрее! Здесь ведь больше никого нет! — Элизу это нисколько не смутило. С озорной искоркой в глазах она протянула руку и быстрым движением сдернула с Ло Ли плотный капюшон.
Все произошло слишком быстро, Ло Ли даже не успел среагировать.
Капюшон соскользнул, и в тот же миг рассыпались черные волосы, а несколько прядей скользнули по его гладкому, высокому лбу. Лишившись преграды в виде капюшона, его лицо полностью открылось в мягком лунном свете и тусклом сиянии, лившемся из окна хижины.
Типичное восточное лицо, изящные и плавные линии. Кожа — мертвенно-бледная от долгого отсутствия солнечного света, словно излучающая слабое сияние в ночной темноте. Прямой нос, тонкие губы едва заметного оттенка. Но больше всего привлекали внимание глаза — чистейшие, смоляно-черные зрачки, которые сейчас слегка расширились от неожиданности. Лунный свет пал на его лицо, очерчивая черты, чье совершенство казалось почти нереальным.
Хотя Элиза видела истинное лицо Ло Ли далеко не впервые, она все равно замерла. Воспитанная среди признанных красавиц при дворе и насмотревшаяся на бесчисленных тщательно принаряженных знатных девиц и бравых рыцарей, она сейчас невольно затаила дыхание.
Это лицо не имело ничего общего со словом уродливый, оно даже превосходило все известные ей представления о красоче.
В этой красоте сочетались безмятежная отрешенность и холодное изящество — словно прохладная луна, отражающаяся в глубоком водоеме: чистая и недосягаемая.
— Вау… — с самым серьезным видом выдохнула принцесса и ее пальцы сами собой потянулись вперед, легонько ущипнув Ло Ли за прохладную щеку.
Кожа оказалась нежной и гладкой, с упругостью, присущей молодой плоти.
— Какая приятная на ощупь! — искренне восхитилась она, а затем, словно обнаружив величайшую тайну, в ее синих глазах заплясали лукавые и возбужденные искорки: — Ло Ли, теперь я серьезно подозреваю…
Ло Ли от такого щипка растерялся, его чистые черные глаза в замешательстве смотрели на нее, а длинные ресницы отбрасывали на щеки крошечные тени-вееры. Этот абсолютно беззащитный вид заставил сердце Элизы пропустить еще один удар.
— Пф-ф! — принцесса не удержалась от смеха, отдернула руку, уперла руки в боки и безапелляционно заявила: — Послушай, то твое предсказание о том, что злой дракон явится похитить непременно «самое прекрасное создание во всем мире»…
Она намеренно растянула слова, переводя взгляд с одного края на другой по безупречно холодному лицу Ло Ли: — Если только у этого дракона глаза не на месте, то похитить он должен непременно тебя! Наш истинный красавец Ливии! Какая там принцесса, подвиньтесь все!
Замешательство в глазах Ло Ли стало еще глубже. Он чуть нахмурился, похоже, совершенно не улавливая логику принцессы и даже начиная думать, что она несет бред.
Он инстинктивно попытался поднять руку, чтобы вернуть на место капюшон, но принцесса с молниеносной реакцией перехватила его за запястье.
Глядя на его озадаченный вид и попытку снова спрятаться в свою раковину, Элиза рассмеялась еще звонче: — Кто бы мог подумать? Знаменитый свирепый и безжалостный маг в черной мантии прячет под капюшоном внешность, перед которой бледнеет сам лунный свет? И при этом каждый день кутается так, словно он — ходячая тень…
Она вспомнила, как когда-то случайно застала Ло Ли у ручья, когда он смывал кровь с ран и случайно обнажил лицо, а также то, как узнала причину его вечного облачения в черное — «я просто ни с кем не хочу разговаривать». После этого открытия она хохотала целых несколько дней подряд.
— И все из-за того, что ты… социофоб? Ха-ха-ха! Ло Ли, это же грандиознейшее недоразумение века!
От такого смеха Ло Ли почувствовал себя неловко, и его белые кончики ушей в лунном свете незаметно покраснели.
Высвободив руку из хватки принцессы, он наконец-то преуспел и вновь натянул капюшон. Знакомая тень укрыла его с головой, отрезая от лунного света и слишком жаркого взгляда принцессы, а также позволяя его натянутым нервам немного расслабиться.
— Ваше Высочество, — донесся из-под капюшона его голос, вернувший себе привычную холодность и легкую досаду. — Хватит шутить.
— Я не знаю, почему Его Величество так упорно настаивает на проведении этого банкета. Риск существует.
Он поднял голову. Из глубин тени под капюшоном красивые глаза через щелку уверенно смотрели прямо на принцессу, и растерянность в них уступила место глубокому спокойствию.
— Но я пойду. И я защищу тебя.
Улыбка на лице Элизы мгновенно застыла, а сердце словно кто-то легонько толкнул изнутри.
Почему отчим так упрямо добивается этого банкета?
Она прекрасно понимала истинную подоплеку: повод ее совершеннолетия служил лишь предлогом для демонстрации мощи государства, привлечения на свою сторону влиятельных вельмож, а возможно, в его планах таился и расчет извлечь максимальную политическую выгоду из пророчеств и нависшей угрозы.
Все эти холодные и расчетливые игры выглядели такими блеклыми и ничтожными рядом с простой фразой Ло Ли: «Я защищу тебя».
Элиза глубоко вдохнула, подавляя захлестнувнувшие ее эмоции, и постаралась сделать так, чтобы ее улыбка вновь засияла ярко.
— Мм! Все будет хорошо! — она энергично кивнула, и голос ее зазвучал гораздо веселее. — С тобой рядом я ничего не боюсь!
Словно желая скрыть внутреннее волнение, Элиза тут же повернулась и ловко взлетела в седло своего коня.
— Ну всё, я возвращаюсь! А не то отец еще вздумает отправить стражу прочесывать лес в поисках беглянки!
— Ло Ли! — крикнула она напоследок, и ее звонкий голос отчетливо разнесся по тихой чаще. — Послезавтра! Не забудь прийти пораньше! Я буду ждать тебя!
Не дожидаясь ответа, она крутанула коневодов, и конь, издав звонкое ржание, сорвался с места, взметая ветер и устремляясь в глубь лесной тропы, оставив позади лишь затихающий стук копыт.
Перед деревянным хижиной воцарилась абсолютная тишина.
Ло Ли долго стоял на прежнем месте, не шевелясь.
Ночной ветер раскачивал подол его широкой черной мантии, рождая тихий шелест.
Банкет послезавтра… злой дракон… защитить принцессу…
Глава 2. Маг летает на метле
Внутри хижины Ло Ли лежал на убогом ложе, небрежно откинув в сторону просторные складки черной мантии. Глаза его были закрыты, но брови сурово сдвинуты, а на висках выступили капельки холодного пота.
Сновидение нахлынуло вновь.
На смену туманным предзнаменованиям пришла пугающе четкая реальность.
Великолепный зал, где гремели бокалы, в одно мгновение был разорван в клочья свирепыми потоками воздуха. Хрустальные люстры бешено раскачивались, а звуки бьющегося стекла и криков пронзали барабанные перепонки.
Чудовищная, внушающая ужас тень рухнула с небес, а золотая чешуя отражала слепящий блеск. Буря взметнула его мантию, он попытался отыскать взглядом принцессу, но зрение напрочь утонуло в исполинской туше и всепоглощающем хаосе. Оглушительный драконий рев ударил прямо в глубины его души.
Цель! Она выбирает цель!
Ло Ли резко распахнул глаза. Грудь тяжело вздымалась, и учащенное дыхание звонко раздавалось в тишине уединенной хижины. Холодный пот насквозь пропитал спину, оставляя неприятное липкое ощущение прохлады.
За окном царил холодный лунный свет, по-прежнему стрекотали цикады, и только что пережитый ужас апокалипсиса казался не более чем пугающе реалистичным кошмаром.
Он приподнялся, сон слетел без следа.
Откинув легкое одеяло, Ло Ли босиком ступил на холодный деревянный пол и бесшумно подошел к углу, где было устроено временное гнездышко из мягкого сена.
Там, свернувшись калачиком, мирно спал пушистый маленький лев, ровно дыша.
При тусклом свете луны, пробивавшемся сквозь окно, Ло Ли присел на корточки и мягким движением проверил рану на его задней лапе.
Заживает отлично. Ло Ли тихонько выдохнул.
Вглядываясь в безмятежное мордашку спящего львенка, он на мгновение засомневался.
В конце концов, он не смог побороть искушение, снял перчатку и нежно провел рукой по теплой и густой золотистой гриве.
Во сне львенок, видимо, почуял знакомый родной запах, бессознательно поткнулся маленькой мордочкой о его ладонь и издал едва слышное урчание.
Сердце Ло Ли дрогнуло, он не удержался и еще раз погладил пушистую голову, упиваясь теплом под пальцами.
С огромным трудом заставив себя убрать руку из этой шерстяной мягкости, Ло Ли понял, что медлить больше нельзя.
Потискам конец, принцесса, я иду на помощь!
Он выпрямился, быстро очертив в воздухе руками серебряный рунический узор, и мягкое сияние окутало спящего львенка. Пространство слегка исказилось, и в следующее мгновение и зверек, и его импровизированное логово исчезли — точно рассчитанный короткий телепорт безопасно доставил его обратно к сородичам.
http://bllate.org/book/32766/4008359
Готово:
