Июль в Изумрудном Лесу. Солнечные лучи пробиваются сквозь густую листву, падая на поляну перед скромной деревянной хижиной. Воздух пропитан ароматом сосновых иголок, влажной земли и какой-то сладостью, перебивающей едва уловимый запах целебных трав.
Царящий здесь шум — дело привычное. Группа пушистых зверьков выстроилась в кривую, едва напоминающую строй, колонну, которая тянулась от порога хижины до самой кромки поляны, усеянной дикими маргаритками.
В самом начале этой очереди стоял тот, чей облик казался абсолютно чужеродным в этом живом, дышащем лесу.
Широкая, тяжелая Черная мантия укутывала его с ног до головы. Капюшон был натянут так низко, что виднелись лишь бледная линия подбородка да плотно сжатые тонкие губы. Солнечный свет, падая на него, словно поглощался этой мрачной тканью, не оставляя ничего, кроме застывшей тени.
Это был Главный придворный маг Ливии — Ло Ли.
В столице королевства о нем ходили слухи: якобы он безобразен, жесток и внушает ужас.
Однако здесь, в глубине леса, маленькие белки, бурундуки и даже птенец, у которого только начали пробиваться перышки, ничуть его не боялись. В их глазах-бусинках светились лишь ожидание и нежность.
Ло Ли опустил взгляд. Его внимание было сосредоточено на разноцветных леденцах в прозрачных обертках, лежавших у него на ладони.
Красная белка нетерпеливо поскребла лапкой по подолу его мантии. Ло Ли помедлил, затем кончиками пальцев подцепил красный леденец и уверенно протянул его зверьку. Белочка встала на задние лапки, бережно приняла угощение, но не спрятала его за щеку, а потянулась пушистой головой, чтобы потереться о ладонь мага, обтянутую черной льняной перчаткой.
Пальцы Ло Ли едва заметно дрогнули. Сквозь тонкую ткань он ощутил тепло, исходящее от головки зверька, и мимолетно, почти неуловимо, погладил его. В ту же секунду рука отстранилась.
— Пи! — Белочка, довольная, прижала леденец к себе и скрылась в кустах.
Следующим в очереди был кролик с поврежденной задней лапкой; он боязливо поднял мордочку, глядя на мага. Ло Ли молча выбрал зеленый леденец.
Кролик быстро зашевелил носом, пытаясь дотянуться до руки Ло Ли.
Один за другим: раздача сладостей, короткие, робкие прикосновения. Это был безмолвный ритуал, связывающий Ло Ли с лесными обитателями. Под сенью Черной мантии его сжатые губы на мгновение чуть заметно расслабились.
В этот момент на опушке послышался быстрый шорох.
Ветки раздвинулись, и на поляну легко выскочила фигура. Золотистые кудри блестели в лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны, а роскошный костюм для верховой езды подчеркивал статную фигуру девушки. Это была принцесса Ливии, Элиза.
Похоже, она привыкла к подобной картине. Не сбавляя шага, с выражением привычки и даже некоторого любопытства, она подошла к самому концу очереди, пристроившись за маленьким ежиком.
Ло Ли продолжал раздавать сладости, лишь слегка приподняв голову. Тень капюшона легла на его лицо еще гуще, и раздался холодный, спокойный голос:
— Ваше Высочество.
Это было все приветствие.
Элиза не обратила внимания на его сдержанность. Она с улыбкой наблюдала, как ежик неуклюже принимает фиолетовый леденец, а потом, едва не сворачиваясь в клубок, быстро трется колючей спинкой о перчатку мага.
— Ну надо же, неблагодарный, — поддразнила принцесса. — Когда я кормлю тебя ягодами, ты так не радуешься.
Наконец, сладости закончились, и Ло Ли махнул рукой. Животные моментально разбежались, оставив на траве лишь примятые следы, запах сладостей и клочки шерсти в воздухе.
Перед хижиной воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в листве.
Элиза тут же подошла и уселась за деревянный стол рядом с Ло Ли.
— Слушай, Ло Ли, у тебя здесь все по-прежнему. Даже приличного стула нет.
Пожаловавшись, она запустила руку в карман и извлекла пышное приглашение, тут же бесцеремонно сунув его в руки магу.
— Вот, послезавтра мой праздник совершеннолетия! Ты обязан прийти!
Ло Ли сжал в пальцах приглашение, ощущая роскошную фактуру бумаги, совершенно неуместную в его грубой хижине. Он машинально потер край карточки. В другой руке он держал чашку с водой, но стоило ему поднести её к губам, как он замер.
— Кхе… кхе-кхе! — Вода попала не в то горло, вызвав приступ сильного кашля.
— Ой! Да что ж ты такой пугливый! — Элиза тут же протянула руку и бесцеремонно похлопала его по спине, помогая продышаться.
Её движения были далеки от нежных — скорее, размашистые, отчего черная мантия Ло Ли заходила ходуном.
— Ну подумаешь, бал! Чего ты прячешься?
Ло Ли, с трудом переведя дух, ответил хриплым голосом:
— Ты всё еще собираешься его проводить? — Его тон был предельно серьезным. — Ваше Высочество, тот дракон — не просто обычный зверь. Он очень силен.
— Силен? — Элиза уперла руки в бока и вскинула подбородок. В её ярко-голубых глазах блеснул азарт, а в осанке проступила решимость, которую не мог скрыть даже костюм наездницы. — Я его боюсь? Да я с ходу дам ему отпор!
Она сделала резкий, безупречный взмах мечом, рассекая воздух.
— Все эти сказки — ложь! Принц спасает принцессу? Ха! На прошлом рыцарском турнире я побила всех, кто называл себя сильнейшими. Рассчитывать на них? Уж лучше на свой меч!
Ло Ли хранил молчание. Тень капюшона скрывала его лицо, лишь пальцы, сжимавшие чашку, чуть побелели. Он знал силу принцессы: она с детства сводила с ума учителей этикета, зато обладала врожденным талантом к фехтованию. Её клинок действительно был надежнее, чем клятвы большинства рыцарей.
— К тому же, — Элиза сменила тон, снова улыбнувшись с лукавством и полным доверием, — у меня же есть ты! Наш всемогущий Главный придворный маг! Разве какая-то там жалка ящерица — проблема для тебя и твоего посоха?
— Впрочем, если совсем не можешь, то ладно, — не дожидаясь ответа, Элиза довольно хлопнула в ладоши и направилась в хижину, словно к себе домой. — Дай-ка посмотрю, что ты тут натворил! Тот прибор для помешивания котла был забавным… Эй, что с этим львенком?
http://bllate.org/book/32766/4008358
Готово:
