— Вы… — лицо Дун Яочэна исказилось от изумления. Этот юноша и императрица были поразительно похожи! Сердце у него дрогнуло: неужто перед ним тот самый наследник, за которым он столько лет охотился? Ноги сами собой подкосились, и он уже готов был пасть на колени перед Цзы Сяо, но Цюй Бай, молча заметив это, шагнула вперёд и мягко поддержала генерала, не дав ему опуститься на землю.
— Генерал, вы так взволнованы встречей со старым знакомым! — улыбнулась она. — Цюй искренне рада!
Дун Яочэн, услышав её слова, осознал, что чуть не нарушил этикет, и вновь принял свой обычный, величественный вид. Однако глаза его всё ещё блестели от слёз.
— Какая честь! Прошу, входите скорее! Старик виноват, что не встретил вас должным образом!
Слуга, стоявший рядом, был поражён до глубины души: глаза его чуть не вылезли из орбит. Он немедленно бросился на колени:
— Простите, господин! Не знал, что вы — старый друг генерала! Умоляю, смилуйтесь надо мной!
Дун Яочэн, взглянув на слугу, которого знал много лет, гневно прикрикнул:
— Завтра же отправляйся в казначейство и получи расчёт. В моём доме нет места бездельникам!
Слуга тут же стал благодарить, но вдруг —
Цюй Бай мягко улыбнулась, и в её прекрасных глазах вспыхнул холодный, как серебро, блеск.
— Пёс, у тебя глаза на затылке, раз ты не узнал великих людей! Думаешь, наказание будет таким лёгким?
Дун Яочэн, увидев выражение лица Цюй Бай, понял: эта женщина — отнюдь не простолюдинка. Она сопровождает наследника, значит, сама — особа высокого ранга. «Эх, несчастный, — подумал он, — зачем у тебя собачьи глаза, если ты осмелился обидеть друга наследника?»
— Не думай, будто покровительство генерала спасёт тебя от моего гнева! — продолжала Цюй Бай ледяным тоном. — Помнишь, что я тебе сказала? Ты сам ищешь смерти — я не стану тебя удерживать. Сейчас я преподам тебе первый урок в жизни: научись отличать тех, кого можно тронуть, от тех, до кого даже пальцем дотронуться нельзя! Жаль только, что после моего урока тебе уже не придётся применять эти знания в этом мире — оставь их для преисподней! И последнее: помни, пёс остаётся псом, ему не суждено стать хозяином!
Едва она закончила, как слуга рухнул на землю бездыханным. Никто не заметил её движения — даже закалённый в боях Дун Яочэн не успел ничего разглядеть.
Цюй Бай снова обратила к генералу своё нежное лицо:
— Генерал, вы не сердитесь на мою опрометчивость?
Холодный пот струился по лбу Дун Яочэна, но он поспешно ответил:
— Ни в коем случае! Ни в коем случае! Девушка поступила совершенно верно!
Цюй Бай холодно усмехнулась про себя. Этот Дун Яочэн, хоть и верен Цзы Сяо, явно привык к роскоши: его дом богат, тело упитано — видно, что он наслаждается жизнью. А те, кто слишком любит наслаждения, рано или поздно пожелают большего… и пойдут на предательство ради ещё большей роскоши. Это был предупреждающий удар — и генерал, без сомнения, всё понял. Именно этого она и добивалась: чтобы он знал — нечего строить планы на то, что ему не принадлежит. Иначе последствия будут ужасны…
Дун Яочэн быстро подавил все свои тайные мысли. Он не хотел терять жизнь, за которую сражался всю жизнь, ради сомнительных амбиций.
— Прошу, проходите в дом! Старик устроит вам достойную встречу!
В главном зале Дун Яочэн немедленно опустился на колени перед Цзы Сяо:
— Наследник прибыл! Старый слуга виноват, что не встретил вас должным образом! Прошу, накажите меня!
Цзы Сяо поспешно поднял его. Его обычно кокетливое лицо стало серьёзным:
— Генерал, вы помогли мне взойти на престол — вы верный слуга государства. Разве я стану винить преданного за такую мелочь?
— Благодарю наследника за милость!
Цюй Бай без промедления сказала:
— Генерал, вы уже знаете цель нашего визита. Не стану ходить вокруг да около: согласны ли вы помочь Цзы Сяо взойти на трон?
Дун Яочэн вздрогнул и поспешно ответил:
— Ваш слуга готов отдать жизнь за наследника! Ни малейшего сопротивления!
Цюй Бай улыбнулась:
— Вижу, генерал — человек разумный. Сейчас самое важное — доставить нас троих во дворец. Мы воспользуемся свадьбой младшей принцессы, чтобы устроить переворот. Нам нужно, чтобы вы подготовили всё снаружи дворца!
— Слушаюсь! — ответил Дун Яочэн, но с опаской взглянул на Лу Сылэна. — А кто же этот господин?
Цюй Бай усмехнулась про себя: «Да, этот генерал действительно полезен — всегда настороже».
Лу Сылэн, с лицом, прекрасным, как ядовитый мак, лениво улыбнулся:
— Я — шестой принц государства Наньчэнь, будущий император Наньчэня и представитель союзного государства Дунсяо.
Лицо Дун Яочэна изменилось:
— Простите за мою дерзость!
— Не стоит извиняться, генерал, — сказала Цюй Бай. — Сейчас главное — провести нас троих во дворец. Остальное мы устроим сами.
— Хорошо, немедленно займусь этим.
Цюй Бай, Лу Сылэн и Цзы Сяо переглянулись и улыбнулись.
Их троих ввели во дворец под видом наложниц, присланных генералом. На лицах у всех были опущены вуали, а на головах — широкополые шляпы. Таков был дворцовый обычай: красоту наложниц могли лицезреть лишь члены императорской семьи; любой другой, увидевший их лица, терял глаза.
— Старик может проводить вас только до этих ворот, — прошептал Дун Яочэн, — берегите себя!
Затем он развернулся и ушёл.
— Прошу следовать за мной в ваши покои, прекрасные госпожи, — сказала служанка, не поднимая глаз, чтобы случайно не увидеть их лиц и не лишиться зрения.
Трое «наложниц» недовольно ворчали под вуалями — ничего не было видно.
— Вот ваши покои, — с облегчением выдохнула служанка, наконец подняв голову. — Пожалуйста, отдохните и приведите себя в порядок. Через несколько дней, в день рождения принцессы, вы предстанете перед Его Величеством.
Как только дверь закрылась, трое тут же сбросили маски.
Цюй Бай сорвала шляпу и рухнула на шёлковую постель, как мёртвая:
— Убила меня… Убила… От ворот дворца досюда — не меньше трёх часов ходьбы… Чёртова пытка!
Лу Сылэн, с лицом, прекрасным, как ядовитый мак, подошёл к ней и лениво предложил:
— Дорогая, не помассировать ли тебе плечи?
Цюй Бай, услышав такое предложение, радостно закивала. Но они совершенно забыли о третьем — огромной «лампе» в углу комнаты!
Цзы Сяо, шатаясь, рухнул прямо ей на грудь. Его кокетливые глаза наполнились слезами, а изящная рука протянулась к Цюй Бай:
— Эта проклятая вуаль… Я столько раз обо что-то ударился… Умираю от усталости… Умираю от боли… Мои руки совсем разбиты… Хозяйка, посмотри на меня…
— …
Не получая ответа, Цзы Сяо принялся звать снова:
— Хозяйка… Хозяйка… Хозяйка… Мне так больно… Так устал… Посмотри на меня… Посмотри же… Посмотри на меня…
Лу Сылэн резко схватил его. Его соблазнительная улыбка стала жестокой:
— Ты его задушил! Как он тебе ответит?!
И правда: Цзы Сяо посмотрел вниз и увидел, что Цюй Бай закатила глаза, а её лицо покраснело от нехватки воздуха.
Цзы Сяо в ужасе распахнул глаза, пытался встать, но поскользнулся и снова рухнул на Цюй Бай, окончательно лишив её сознания.
Лу Сылэн с яростью схватил Цзы Сяо за шиворот:
— Ты ведь так устал и измучен? Позволь мне позаботиться о тебе!
Цзы Сяо, дрожа, захлопал ресницами:
— Внезапно… мне стало совсем не больно и не устало… Не утруждайте себя, шестой принц…
Лу Сылэн швырнул его на стул, положил руки на его плечи и сквозь зубы процедил:
— Нет уж, я обязан позаботиться о будущем императоре союзного государства!
В комнате раздался пронзительный визг Цзы Сяо.
Когда Цюй Бай пришла в себя и увидела, в каком состоянии находится Цзы Сяо, она с трудом сдержала желание избить его и перешла к делу:
— Лу Сылэн, ты хорошо знаешь дворец Наньчэня. За эти дни найди пути для побега из главного зала. Наш план почти идеален, но на всякий случай нужны запасные выходы. Жизнь у нас одна, а шансов свергнуть узурпатора — тысячи. Твоя задача критически важна.
Лу Сылэн на этот раз не улыбался. Его лицо стало серьёзным — но, судя по словам, он всё ещё играл роль:
— Хорошо, дорогая! Вернусь — жду награды!
— Что до тебя, Цзы Сяо, — продолжала Цюй Бай, — твоя жизнь важнее всего. Тебе нельзя выходить из комнаты. Во дворце много людей видели лицо императрицы, а ты ей как две капли воды. Мы и переоделись в наложниц, чтобы никто не увидел твоего лица. Если кто-то из приближённых лжеправителя узнает тебя, твоя жизнь будет в опасности. Даже если у нас с Лу Сылэном будет тридцать два способа превращения, мы не сможем спастись.
Цзы Сяо, с двумя чёрными кругами под глазами, кивнул с решимостью:
— Даже если ты умолять будешь, я никуда не пойду! В таком виде я вообще не смею показываться людям… Какой позор… Хочу плакать… Хозяйка…
Цюй Бай: «…»
Лу Сылэн: «…»
— Хватит ныть! — оборвала его Цюй Бай. — Теперь скажу, куда пойду я. Мне нужно увидеть Миллера. Я очень за него волнуюсь.
Лу Сылэн одобрительно кивнул:
— Иди, дорогая! Я постараюсь выполнить твоё поручение как можно скорее.
(Он, конечно, ревновал — но кто бы не ревновал, имея такого соперника, как Миллер? Этот человек искренне защищал её, не покидая ни на миг. На её месте он тоже бы относился к нему с особым вниманием.)
Цзы Сяо подмигнул, его чёрные круги под глазами стали ещё выразительнее:
— Тогда я буду тихо сидеть здесь. Возвращайтесь скорее…
Цюй Бай и Лу Сылэн с трудом сдержали тошноту и вышли.
Как только за ними закрылась дверь, Цзы Сяо лукаво улыбнулся:
— Думаете, я буду сидеть сложа руки? Нет уж, у меня тоже есть дела…
— Чёрт! Этот проклятый дворец — лабиринт! Где же, к чёрту, покои Миллера?! — ругалась Цюй Бай, перемещаясь по дворцу.
Её тело обладало особым даром — мгновенно переноситься на сотни метров. Но даже с такой способностью найти Миллера в этом бескрайнем дворце было непросто.
«Подожди… Кажется, кто-то идёт…»
По коридору шла группа служанок. Во главе — две девушки в ярких одеждах: одна в розовом, другая — в алой. За ними следовали служанки в простых бежевых платьях.
Цюй Бай притаилась на крыше и прислушалась.
— Зачем нас позвала принцесса Си И? — спросила девушка в розовом у той, что была в алой одежде.
— Да из-за того жениха, которого принцесса привезла с собой… — с презрением ответила та в алой одежде.
— Тс-с! Не называй его так! Теперь он — один из женихов принцессы… Если услышат и передадут ему, нам не поздоровится, когда он станет зятем императорской семьи… — робко огляделась девушка в розовом.
— Фу! Думает, что красив — и всё! Принцессе просто наскучило, вот и балуется. Как только пройдёт новизна, он умрёт страшной смертью, — фыркнула девушка в алой одежде. Она давно втайне влюблена в Миллера, но он игнорировал все её знаки внимания, и теперь злость переполняла её.
— Лиюнь, давай не будем говорить об этом, — тихо сказала розовая служанка. — Осторожнее, вдруг кто подслушивает…
http://bllate.org/book/3275/361403
Готово:
