Жу Цуймэй споро закончила возиться на кухне, привычно закинула на плечо стоявшую в углу мотыгу и, обратившись к Е Чуню, который сушил во дворе одежду, сказала:
— Чунь-гэр, досушишь одежду — иди немного поспи, а я пойду на огород, посмотрю на овощи.
— Э, хорошо, тетушка, будьте осторожны по дороге.
Когда Жу Цуймэй ушла, Е Чунь закончил стирать, вернулся в восточную комнату и лег на кан. Он собирался вздремнуть после обеда, но в голове словно крутился непрерывно вертящийся ветряк — мысли так и роились, и уснуть никак не получалось.
Вспоминая последние два дня, когда он выходил на улицу вместе с Жу Цуймэй, он заметил одну особенность: в деревне гэр, казалось, было совсем мало, почти не попадалось на глаза. Впрочем, утром в поселке он походил вокруг и все же увидел кое-кого из гэр, но по сравнению с мужчинами и женщинами их доля всё равно была очень мала.
На рынке торговали в основном мужчины и замужние женщины, а тех, кто выводил продавать товар дочерей или гэр, встречалось и вовсе единицы.
Он тщательно припомнил: на лицах всех тех гэр была красная родинка размером с рисовое зернышко, и располагались они у всех по-разному — у кого на лбу, у кого на подбородке, у кого под глазом. Его собственная родинка находилась у мочки уха, так что, судя по всему, это и была та самая родинка беременности, о которой говорила Сватка Ван.
Гэр, которых он видел на улице, либо шли вместе с семьей, либо передвигались в компании других гэр или девушек, но он не встретил ни единого гэр, гуляющего в одиночку.
В поселке ему также попались несколько гэр с полностью собранными в пучок волосами, за которыми следовали служанки или молодые пажи. Жу Цуймэй рассказывала ему, что после замужества гэр собирают волосы в прическу, и он предположил, что это были замужние молодые господа из богатых семей поселка, вышедшие по делам.
При этих мыслях Е Чунь невольно тихо вздохнул, мысленно сетуя на то, что подобный статус похож на невидимые остовы кандалов, в которые каждый оказывается заперт и от которых трудно освободиться.
В любом случае уснуть никак не удавалось, поэтому Е Чунь перевернулся и слез с кан, решив сделать для Цуй Цзинмина коробку для еды.
Он подошел к ящику со всевозможными инструментами, порылся в нем и наконец нашел ручную пилу. Взяв пилу, Е Чунь подошел к тем пяти бамбуковым стеблям и принялся за работу.
Зубья пилы медленно скользили по бамбуку, издавая шуршащий звук. Потратив немало сил, он отпилил три целых бамбуковых колена. Затем он снова сделал пропилы чуть ниже узлов этих трех колен, отступив меньше двух сантиметров. После этого Е Чунь быстрыми шагами вошел на кухню, вытащил из-под печи кусочек древесного угля, вернулся к бамбуку и вдоль поперечного среза, ровно на половине толщины бамбуковой стенки, аккуратно провел тонкую линию, разделив стенку надвое.
Закончив с этими шагами, Е Чунь почувствовал, что пальцы натерло до сильной боли, а на кончике носа и у висков выступили мелкие капельки пота.
Он нахмурился, быстро вернулся в восточную комнату, отыскал несколько обрезков ткани и туго обмотал ими руки, после чего вернулся на прежнее место продолжать работу.
Е Чунь снова взял пилу, поднял более длинную часть распиленного бамбукового колена и на внешней стороне, в сантиметре ниже поперечного среза, медленно пропилил неглубокую бороздку. Пропилив бороздку, он взял нож и по ранее проведенной средней линии стал понемногу расщеплять зеленую бамбуковую корку. По мере движения ножа маленькие кусочки бамбуковой стенки отваливались, издавая едва слышный шорох.
Разобравшись с длинной частью бамбукового колена, Е Чунь снова подошел к ящику с инструментами, достал маленькое долото и приготовился делать крышку. Он взял короткую часть бамбукового колена и по ранее намеченной средней линии с помощью долота стал понемногу выдалбливать внутреннюю стенку бамбука.
Е Чунь действовал очень тщательно, каждое движение совершал с осторожностью, шаг за шагом сверяясь и дорабатывая форму, и наконец смастерил бамбуковый бочонок с идеально подогнанной крышкой.
На изготовление одного только этого бочонка ушел почти целый час.
Когда Жу Цуймэй вернулась, он как раз мастерил второй.
Заметив, что Жу Цуймэй вошла во двор, Е Чунь торопливо отложил пилу и бамбук, с восторгом на лице подбежал к ней, словно хвастаясь драгоценным сокровищем, и протянул готовый бамбуковый бочонок.
— Тетушка, взгляните-ка скорее, как у меня получилось? — В его голосе звучало столько ожидания, а глаза сияли.
Жу Цуймэй легко опустила на землю мотыгу, развязала полотенце от пота на шее, сначала вытерла вспотевшее лицо, а затем тщательно протерла руки, после чего взяла у Е Чуня бамбуковый бочонок и поднесла близко к глазам, внимательно разглядывая.
— Это ты для старшего брата такую коробку для еды смастерил? — Она слегка приподняла брови, а в ее взгляде читалось легкое любопытство.
Е Чунь закивал без остановки, мотая головой словно погремушкой, а на его лице сияла гордость.
Жу Цуймэй вернула бочонок Е Чуню, повернулась и направилась прямиком к колодцу. Умело зачерпнув воды, она заговорила:
— Такие бамбуковые бочонки продаются и на рынке, только те, что с крышками, как у тебя, стоят дороже. Я раньше и подумать не могла, что бамбуковый бочонок можно приспособить под коробочку для еды.
— А? Их даже продают? — Голос Е Чуня мгновенно упал, в тоне отчетливо послышалось разочарование, а прежде яркий блеск в глазах слегка потускнел.
Умывшись, Жу Цуймэй подошла к Е Чуню и мягко похлопала его по плечу:
— Чего это ты расстроился? Разве вещь, сделанную своими руками и с душой, можно сравнить с покупной? Чего уж там, наш Чунь-гэр и правда такой рукодельник, вышло куда изящнее, чем на базаре продают. У многих бамбуковых бочонков с рынка крышки неплотно сидят, щели остаются.
Е Чунь подумал и решил, что она права: уровень древних технологий невысок, люди в основном добывают пропитание ремеслом, и такие простые вещи мастера точно умеют делать. Наверное, тетушка только что говорила это лишь для того, чтобы утешить его.
Он невольно вспомнил искусного деревенского плотника — вот у того действительно настоящее мастерство, а его собственные умения разве могут с этим тягаться?
Но раз уж он начал мастерить, надо довести дело до конца, в конце концов, это знак его внимания и заботы.
Видя, что Е Чунь снова сосредоточенно уселся возиться с бамбуком, Жу Цуймэй на цыпочках повернулась и ушла на кухню. Печь на дровах затрещала, из трубы потянулся тонкий дымок, смешиваясь со звуком шкворчащего на сковороде рапсового масла, и этот запах заполнил весь двор.
После первого опыта движения Е Чуня стали еще увереннее. Пила плавно скользила по бамбуковому колену, долото выстукивало ровные узоры, и прежде грубые бамбуковые стенки постепенно становились гладкими и круглыми.
К тому моменту, когда он приступил к третьему бочонку, вечерняя заря на краю неба как раз окрашивала облака в оранжево-красные тона, и у ворот двора показалась фигура Цуй Цзинмина с коробом для книг за спиной.
— Брат, ты вернулся! — Е Чунь торопливо поднял голову, чтобы поприветствовать его, с зажатым в пальцах кусочком точильного камня, и снова уткнулся в работу, дошлифовывая горлышко бочонка.
Цуй Цзинмин, вопреки обыкновению, не спешил идти в комнату повторять уроки, а вместо этого занес короб в западную комнату, вышел во двор и уселся на синий каменный табурет. Вечерний ветерок взметнул полы его темно-синего халата, а он так и сидел, молча наблюдая за тем, как хлопочет Е Чунь.
Взяв в длинные пальцы бамбуковый бочонок, Цуй Цзинмин поднес его ближе, внимательно разглядывая:
— Зачем эти бочонки?
— Не будешь же ты целыми днями холодные лепешки грызть! — Е Чунь даже не поднял головы, а бамбуковая стружка сыпалась на его одежду из грубой ткани. — В поселковой школе нагрузка большая, надо питаться горячей едой, чтобы набираться сил. Этот бамбуковый бочонок легкий и герметичный, в него удобно класть и овощи, и кашу.
Услышав это, Цуй Цзинмин присмотрелся к обоим бочонкам еще внимательнее.
Бочонки, сделанные Е Чунем, были не такими вытянутыми, как те, что продавались на рынке, а короткими, пухлыми и миловидными.
Стенки покрывал естественный бамбуковый узор, крышки прилегали идеально плотно, и даже края горлышка были отшлифованы до гладкости, так что палец не уколоть. В такие бочонки помещалось немало еды, к тому же из них было удобно брать кушанья палочками.
Взгляд Цуй Цзинмина задержался на бамбуковом бочонке, а подушечки пальцев бессознательно оглаживали выступающий бамбуковый узел на стенке. Лучи заходящего солнца покрыли Е Чуня золотистой каймой, опущенные ресницы юноши отбрасывали маленькую тень под глазами, а капелька пота на виске скатывалась по щеке и, проходя мимо той самой родинки беременности, заставила его сердце тревожно дрогнуть.
— Большое спасибо, Чунь-гэр. — Его голос прозвучал тише обычного, наполненный нежностью, которой он сам в себе не замечал.
Е Чунь небрежно смахнул тыльной стороной рукава пот со лба и лучезарно улыбнулся:
— Чего ты благодаришь? Вы с тетушкой так добры ко мне, как же я могу не отвечать тем же.
Не успел он договорить, как Жу Цуймэй выглянула из кухни наполовину, а на ее фартуке еще белели следы муки:
— Чунь-гэр, закончил с делами?
— Почти, только горлышко бочонка дошлифую.
— Ладно, как закончишь — садимся ужинать. Далан, сходи к колодцу, принеси воды!
Цуй Цзинмин в ответ отставил бамбуковый бочонок и с ведерком направился к колодцу. Деревянное ведром под натяжением веревки ухнуло в темноту, он занес воду на кухню, а Жу Цуймэй велела ему доверху наполнить большие котлы. Он озадаченно спросил:
— Мам, зачем столько воды?
Жу Цуймэй подбросила в топку дров и понизила голос:
— Чунь-гэр любит чистоту, сегодня столько прошел, да еще весь в бамбуковой стружке, наверняка хочет хорошенько вымыться. Как поужинаешь — иди в западную комнату учить уроки, не выходи.
Отражение пламени заставило морщинки в уголках ее глаз то вспыхивать, то угасать, а в тоне отчетливо слышалась старческая забота.
Цуй Цзинмин лишь молча согласился и продолжил носить воду.
Когда сумерки сгустились, Е Чунь наконец отложил инструменты и распрямил спину. От долгого пребывания в согнутом положении спина ужасно ныла, а в суставах при движении раздался едва слышный хруст. Он привычным порядком уложил пилу и долото обратно в деревянный ящик, а затем, взяв бамбуковый веник, тщательно подмел рассыпанную по земле стружку.
Когда он развязал обмотанную тканью руку и собрался помыть руки перед ужином, то заметил, что на ладони у основания большого пальца красуется прозрачный водянистый волдырь. Неужели кожа у гэр такая нежная? Стоило всего пару раз воспользоваться пилой и долотом, как уже натер мозоль.
Колодезная вода накрыла ладонь, и ранка от резкого соприкосновения слегка заныла. Е Чунь нахмурился, но тут же беззаботно стряхнул воду с рук.
Войдя на кухню и увидев, что хлопочет только одна Жу Цуймэй, он тихонько подошел к ней, словно котенок, прижался к ее плечу и тихонько проговорил:
— Тетушка, я… я хочу искупаться.
Уголки губ Жу Цуймэй чуть приподнялись, являя выражение полной готовности, и она мягко сказала:
— Вода уже готова для тебя. Как поужинаем — иди мыться, я договорилась с твоим братом, он не выйдет.
— Ой. Спасибо, тетушка.
— Едим, едим. Далан, садись за стол! — громко позвала Жу Цуймэй.
Втроем они уселись вокруг восьмиугольного стола. Жу Цуймэй достала купленный сегодня на рынке кувшин с винои и выставила три маленькие чарочки. Наполнив две чашки вином, она с легким недоумением во взгляде посмотрела на Е Чуня:
— Чунь-гэр, а ты раньше пил вино?
Е Чунь подумал о том, что понятия не имеет, пил ли вино Юаньшэнь, но сам-то в прошлой жизни пил — если бы не выпивка, он бы не проспал пожар и не попал бы сюда путем переселения душ. Не раздумывая ни секунды, он ответил:
— Пил.
http://bllate.org/book/32748/4005091
Готово:
