Этот деревенька выглядит довольно зажиточной, все дома построены из серого кирпича и покрыты черепичными крышами. Чжу Цуймэй рассказала, что в этой деревне Хуаньхуа на восточной стороне находится пристань, и большинство местных жителей живут за счёт неё, поэтому они и богаче остальных. Пройти через всю деревню заняло добрых десять минут. Затем последовал ещё один десяток минут пути без единого жилого дома: по обеим сторонам дороги тянулись сельскохозяйственные угодья, к тому же дорога всё сильнее удалялась от реки.
Чжу Цуймэй утерла пот со лба, и от её шагов бамбуковый короб на плече издал тихий звенящий звук:
— Далан спрашивал в деревне Хуаньхуа в каждом доме, а потом ходил в две деревни к северу от пристани, но так и не смог найти никого по фамилии Е. В следующий раз пусть попробует испытать удачу на том берегу реки.
Е Чунь поменялся с Чжу Цуймэй коробом и, погруженный в раздумья, произнес:
— Тетушка, мне кажется, моя семья должна жить неплохо, по крайней мере, мы явно из зажиточных деревенских жителей. Если бы мы были зажиточной семьей в селении, расспросив людей, можно было бы легко во всем разобраться, но Далан обошел три деревни и ничего не узнал. Может быть, наша семья из города?
Чжу Цуймэй тоже задумалась над его словами и сочла их разумными:
— И то верно! В обычной грубой крестьянской одежде этого не замечаешь, но когда ты надеваешь собственные вещи, всё совсем иначе. Я так или иначе слышала обо всех богатых семьях в окрестных деревнях, но вот фамилии Е среди них точно не припомню.
— А на том берегу есть деревни? — внезапно спросил Е Чунь.
— Деревни-то наверняка есть, только они далеко от реки. Если бы на том берегу у самой воды стояли деревни, мы бы отсюда давно увидели поднимающийся дым от очагов. К тому же на этой реке, кроме мелких грузовых суднышек, отродясь не было никаких паромных лодок, и оба берега уже несколько десятков лет совсем не поддерживают связь.
Сердце Е Чуня тяжело ухнуло.
Легкий ветерок взметнул полы его одежды, и это прохладное ощущение сделало мысли еще более ясными. Если его действительно сбросили в воду чужие люди, то сделать это с противоположного берега было бы гораздо незаметнее. В конце концов, здесь, на западном берегу, все селения жмутся к самому руслу, и связывать человека, чтобы утопить его, слишком бросалось бы в глаза. А вот на восточном берегу проворачивать такие дела куда проще: там нет деревень, и никто ничего не обнаружит. Или же его вообще столкнули в реку где-то далеко на севере. Но неужели у Юаньшэня и вправду оказалась настолько крепкая жизнь? Как человек без сознания смог выжить в бурных речных водах?
Эта мысль острой занозой кольнула в затылок, отчего по коже пробежали мурашки.
Глава 17. Покупка вина
Пройдя больше часа, они наконец добрались до города.
Широкая в три чи дорога из синеватого каменного плитняка отливала тусклым блеском, а по обеим сторонам высились выцветшие деревянные пайфанцы, словно молчаливые старцы. На их досках красовались выбитые слова Ванси, стертые ветрами и дождями — лишь упрямые очертания каменной резьбы рассказывали о былом.
Чжу Цуймэй привычным движением провела Е Чуня мимо постоялого двора на углу улицы. Медные колокольчики на карнизах звенели под напором гулявшего меж домов сквозняка, спугнув несколько примостившихся наседками воробьев.
Пройдя с пол-улицы, они увидели величественно возвышавшиеся черные ворота у самого подножья холма. Два деревянных столба в обхват толщиной повидали немало бурь и невзгод; сквозь потрескавшийся алый лак проступал темно-коричневый древесный узор, похожий на переплетение линий на ладонях времени. Аккуратные ряды медных шляпок гвоздей тускло поблескивали в тени, а укрепленная выше доска с надписью городская школа Ванси выглядела мощно и строго. Парные надписи по сторонам стихи и книги открывают путь ученикам, ритуал и долг наставляют сельчан будто тихо нашёптывали об устоях воспитания.
Они пришли немного раньше времени, и оба прислонились к стене из синего кирпича напротив поселковой школы в ожидании. Рядом толпились другие женщины и слуги, тоже прижимавшие к груди цилиндрические коробки с едой.
Вскоре тяжелые деревянные створы со скрипом отворились, и из них хлынул поток учащихся в синих академических халатах. Стройная фигура Цуй Цзинмина сразу выделялась в толпе; ветер подогнул подол его темно-серого халата, обнажая опоясанную черным кушаком талию.
Он с первого же взгляда заметил мать и Е Чуня.
С того самого момента, как юноша вышел за порог, его взгляд был прикован исключительно к Е Чуню. Как же ему идет этот нежно-зеленый наряд! В голове Цуй Цзинмина вдруг мелькнул образ: тонкая талия, обвитая розовой материей. Пожалуй, в розовом он выглядел бы еще более очаровательно.
Подойдя ближе, он опустил глаза, пряча вспыхнувшую в них бурю эмоций, а когда поднял их вновь, его лицо уже было совершенно спокойным.
Протягивая матери флягу, он краем пальцев задел край рукава Е Чуня, оставив легкое, едва ощутимое тепло:
— Матушка и Чунь-гэр, вы так долго шли, наверняка устали, выпейте сначала воды.
Не успели замереть слова, как Цуй Цзинмин уже вытащил из рукава завернутую в промасленную бумагу чашку.
Чжу Цуймэй приняла чашку, от крыла крышку, налила воды и протянула Е Чуню. За время долгой дороги тот и вправду страшно захотел пить, взял чашку и осушил её до дна, а опустошив, протянул руку за добавкой. Чжу Цуймэй как раз отпила из фляги сама и теперь сомневалась, стоит ли наливать ему еще. Е Чунь же чувствовал, что у него в горле буквально пылает, не стал ждать и, схватив саму флягу, собрался пить прямо из нее.
— Нельзя! — рефлекторно перехватив его за запястье, воскликнул Цуй Цзинмин. От неожиданности он испуганно разжал пальцы, ощутив горячую гладкость кожи: — Я ведь уже пил из нее.
Чжу Цуймэй подняла руку и легко шлепнула Е Чуня по спине:
— Что за баловство! Как бы ни хотелось пить, всё равно надо наливать в чашку, разве можно пить из братниной фляги?
Столкнувшись с единодушными запретами этих двоих, Е Чунь сморщил нос и всем видом показал свое недовольство.
Увидев, как он повесил голову, Чжу Цуймэй тут же смягчилась и снова наполнила чашку:
— Иди-иди, тетушка нальет тебе водички, пей скорее. Если не хватит, попросим твоего брата сходить за новой.
Е Чунь взял чашку, его лицо мгновенно просияло, и он, наклонившись, прижался щекой к плечу Чжу Цуймэй, ластясь:
— Тетушка самая лучшая!
Затем он бросил взгляд на Цуй Цзинмина:
— И братец тоже хороший.
Чжу Цуймэй оттолкнула его голову, поправила растрепавшиеся прядки у него на висках, а заодно разгладила собственную одежду и шутливо пожурила:
— На вас же столько людей смотрит, что за манеры!
Заметив, как пальцы матери скользнули мимо родимого пятна на ушке Е Чуня, предназначавшегося для ношения серег, Цуй Цзинмин тихо кашлянул и отвернулся. Странно, почему он вечно не смеет взглянуть прямо на это родинковое пятнышко?
Аккуратно уложив флягу и глиняную чашку в бамбуковый короб, Чжу Цуймэй огрубевшей ладонью прихлопнула плотный слой хлопчатобумажной ткани, чтобы еда не остыла. Она передала тяжелую корзину сыну:
— Все завернуто как надо, еще горячее, иди скорее поешь.
Цуй Цзинмин взял корзину и поднял глаза:
— А вы поели?
— Мы поедим дома, — Чжу Цуймэй уже утягивала Е Чуня за собой, и подол ее грубого холщового платья зашуршал по каменным плитам: — Ступай быстрее, поешь пораньше, останется время отдохнуть.
Е Чунь послушно семенил следом, но не забыл обернуться и бросить на ходу:
— Братец, ешь пока горячее!
Как только две фигуры скрылись за углом улицы, Цуй Цзинмин собрался было повернуться, но услышал позади шаги.
Его соученик Ян Цзунсянь, размахивая складным веером, догнал его с любопытным взглядом, устремленным в сторону переулка:
— Это твоя матушка и...
— Это мой младший брат, он временно живет у нас, — рефлекторно сжав пальцы на ручке корзины так, что плетеные прутья впились в ладонь, ответил Цуй Цзинмин.
Ян Цзинсянь подался чуть ближе, улыбаясь:
— Судя по виду, это гэр? Завидное у тебя положение, братец.
— Выбирай выражения, Ян-сюн, — в голосе Цуй Цзинмина прозвучал не допускающий возражений холод. — Мы с младшим кузеном всегда соблюдаем приличия.
Ян Цзунсянь на мгновение опешил, но тут же сложил руки в извиняющемся жесте:
— Прости, я сболтнул лишнего.
Они бок о бок вошли на территорию школы. Цуй Цзинмин рассеянно гладил край бамбукового короба, а перед глазами все еще стояла прощальная улыбка Е Чуня, заставив его испуганно ускорить шаг.
Крепко сжимая запястье Е Чуня, Чжу Цуймэй петляла по узким улочкам с синими плитами под ногами. Минуя заросший мхом поворот, они ощутили резкий запах соли и моря, а на ветру покачивалась вывеска соляной лавки Юнчан. Внутри аккуратными рядами стояли глиняные кувшины, белая соль в деревянных кадях образовывала целые горы, а рядом примостились две большие маслянисто блестящие кадки, полные темно-соевого соуса и янтарного выдержанного уксуса.
Пока Чжу Цуймэй торговалась с лавочником, Е Чунь принялся внимательно рассматривать полки. Здесь обнаружились сычуаньский перец, бадьян, корица, имбирь, чеснок и самые разные пряности. Заметив, что помимо соли в двух деревянных кадях хранится какой-то белый порошок, он подошел ближе: в одной кадке лежал сахарный песок, а вот что за тончайший порошок находился во второй, он определить не смог.
— Хозяин, а это что такое? — указал он пальцем на кадку.
Лавочник в круглой тюбетейке на голове с улыбкой протирал костяные костяшки на счетах:
— Это же щелочной порошок! Если положить в тесто для паровых булочек, они станут пышными, а отстирывать масляные пятна с одежды лучше средства не найти. Не желаете ли взять полновесные полфунта, гэр?
Не успел он договорить, как Чжу Цуймэй оттащила парня на два шага назад:
— Нет-нет, спасибо!
Отойдя подальше, Чжу Цуймэй принялась тихонько ворчать:
— Ой, услыхал невесть что и давай расспрашивать! И не страшно ведь, что тебя обманут...
Е Чунь был занят собственными мыслями и совершенно не слушал ее уговоров, как вдруг его внимание привлекли ряды теснившихся впереди винных лавок. Из резных деревянных окон тянулся густой аромат хмельного напитка, а висевшие на дверях полотна с вышитыми названиями Нефритовая дева или Первый на экзамене покачивались на ветру.
— Тетушка, неужели столько винных лавок умещаются рядом и не отбивают друг у друга покупателей? — указал он на новый ресторанчик на противоположной стороне улицы.
Чжу Цуймэй утерла платком пот и махнула рукой в сторону более оживленной улицы:
— Там вся улица уставлена одними кабаками! И это еще цветочки — у самой пристани маленькие питейные заведения вообще круглые сутки полны народу, — она тяжело вздохнула. — Люди в Дашэне любят это дело: мужики в деревне после работы всегда опрокидывают чарочку, а городские господа и вовсе жить без этого не могут.
Е Чунь расплылся в улыбке, его глаза заблестели, и он испытующе дернул Чжу Цуймэй за рукав:
— Тетушка, раз уж мы все равно здесь, давай тоже купим немного вина на пробу!
— На пробу? — Чжу Цуймэй слегка опешила, и в памяти волной накатили воспоминания о тех вечерах, когда они пили вдвоем с мужем.
Когда-то она тоже любила пригубить понемногу, но после смерти Цуй Дачжу она, будучи вдовой, старалась избегать любых подозрений, боясь, что покупка спиртного одинокой женщиной на улице вызовет дурные слухи. И все же в этот момент слова Е Чуня подействовали словно ключ, отперший наглухо запертую дверь в закоулках ее души и разбудивший застарелую страсть к хмельному, заставив ее заколебаться.
Пока она сомневалась, Е Чунь уже с улыбкой схватил ее за руку и втащил внутрь кабака, а в ушах зазвучал его звонкий голос:
— Хозяин, отмерьте фунт вина!
Глава 18. Соленые и маринованные яйца
Выйдя из кабака, Чжу Цуймэй растерянно смотрела на кувшин с вином, лежавший на дне бамбукового короба.
Глиняный сосуд обошелся в десять вэней, а налившееся в него вино стоило еще двадцать; тридцать вэней так легко ускользнули сквозь пальцы.
Сердце Чжу Цуймэй сжалось от боли, а досада, словно побеги лианы, мгновенно оплела душу. Она подняла руку и легонько шлепнула Е Чуня по плечу, укоризненно произнеся:
— Ах ты транжира бессовестная, горазд только уговаривать меня деньги на ветер пускать!
Е Чунь нисколько не огорчился ее укорам, и на его лице по-прежнему сияла лучезарная улыбка. Он ласково обнял Чжу Цуймэй за руку, легонько потерся о нее головой и проворковал с капризными нотками в голосе:
— Тетушка, я ведь столько времени у вас живу, а вы меня до сих пор толком не встретили. Пусть это вино послужит началом, давайте заглянем еще на рынок, купим чего-нибудь вкусненького и сегодня вечером от души поужинаем!
В этот момент в душе Чжу Цуймэй уже забили тревогу колокола: она до смерти боялась, что Е Чунь снова подговорит ее потратиться на всякие мелочи и деньги польются рекой без всякого счета. За те дни, что они провели вместе, она успела рассмотреть эту главную болячку мальчика — и притом болячку самую головную!
http://bllate.org/book/32748/4005089
Готово:
