— За хворостом можно ходить только в эту часть гор, а за самовольную вырубку деревьев в других местах власти людей арестовывают и штрафуют.
Е Чунь поднимался следом за Чжу Цуймэй. Повернув голову и заметив справа извилистую речку, он тихо спросил:
— Тетушка, а старший брат подобрал меня именно в той реке?
— Должно быть, так. Твой брат каждый день ходит по этой дороге. — Чжу Цуймэй кивнула, глядя на петлявшую под ногами тропинку.
Поверхность реки поблизости покрывала легкая рябь, а темно-зеленые волны перекатывались среди синеватых валунов, выглядя весьма глубокими.
Е Чунь посмотрел на реку, и по его шее пробежал холодок: Юаньшэнь отделался тем, что легко отделался, умудрившись выжить в этих бурных водах, — поистине невероятное везение. Но теперь, когда этот сосуд стал его собственным пристанищем, удача казалась уже не столь очевидной.
Добравшись до вершины, Чжу Цуймэй по-прежнему выглядела невозмутимой, и под ее темно-синим платком не было заметно ни малейших следов усталости.
А вот Е Чунь смертельно устал: его личико раскраснелось, крупные, с горошину, капли пота скатывались по щекам, а тяжелое, сбивчивое дыхание едва не разрывало пересохшее горло.
В глазах Чжу Цуймэй мелькнуло удивление:
— Взобраться сюда за такое короткое время — неплохо, неплохо.
И это она называет короткой дорогой?! Раньше, когда он взбирался на гору в их деревне, та была куда выше этой, и он преодолевал подъем на одном дыхании!
Конечно же, вслух Е Чунь этого не произнес.
Бушевавшая в груди кровь перехватила дыхание так, что он не мог вымолвить ни слова, и ему оставалось лишь упереться руками в колени и тяжело дышать.
Однако, услышав слова Чжу Цуймэй, Е Чунь понял, что грэ в этом мире должны быть физически слабыми и, пожалуй, уступают даже обычным женщинам. Видимо, именно поэтому прошлой ночью Цуй Цзинмин, услышав, как он набирает воду во дворе, вышел проверить, в чем дело, а Чжу Цуймэй искренне удивилась, увидев, что он смог одолеть подъем на гору без остановок.
Пока Е Чунь сидел и отдыхал, Чжу Цуймэй уже ловко наломала несколько охапок сухих ветвей. Он поднялся и тоже подошел к ней. Чжу Цуймэй сказала:
— Чунь-гэр, ты просто аккуратно сложи хворост и перевяжи его веревкой. Чуть позже мы вдвоем унесем с горы по две охапки. У тебя здоровье крепкое, а если бы сюда за хворостом пришел какой-нибудь другой грэ, то смог бы унести от силы одну.
Е Чунь послушно присел на корточки. Грубые срезы сухих сучьев до боли натерли ладони, и он, внезапно о чем-то вспомнив, поднял голову:
— Тетушка, а тебе доводилось встречать невыданных замуж грэ?
— Встречалось, — Чжу Цуймэй с размаху опустила тесак на древесный ствол, и с сухим хрустом брызнули щепки. Она смахнула со лба пот, а ее взгляд омрачился сложным чувством: — Много лет назад, когда я еще была незамужней девушкой, в нашей деревне жил один грэ. Амбиции у него были выше неба, и он наотрез отказывался выходить замуж. Стоило родителям уйти из жизни, как старший брат с женой тут же выставили его за порог.
Сухая ветвь со щелчком переломилась под лезвием, и она понизила голос:
— Тот грэ не умел ни тяжести носить, ни делом заниматься — даже работы сыскать не смог, и в конце концов…
Ее голос затих, а тесак с жестоким свистом рассек воздух:
— …его опозорили, а потом перепродали в веселый дом.
Е Чунь от услышанного несколько раз судорожно дернул бровеи.
Я… должно быть… покрепче того старого грэ?
Но стоило ему вспомнить, что он не в силах поднять даже полный кувшин воды, как при мысли о встрече со злодеями у него пропала бы всякая способность к сопротивлению, и на сердце мгновенно стало холодно.
— Разве власти на это не смотрят? — Вопрос прозвучал сухо, с нескрываемым потрясением.
Чжу Цуймэй презрительно усмехнулась, и тесак царапнул ствол дерева с неприятным скрежетом:
— Смотрят? И чем же им смотреть? У такого грэ нет ни родительского дома, на который можно опереться, ни мужа, способного заступиться. У него даже духу не хватит ступить на порог уезда с жалобой. Чего доброго, его еще и обвинят в ответ, навесив ярлык беспутного человека.
Е Чунь был крайне удивлен:
— Почему? Разве законы не созданы для того, чтобы помогать добрым людям и сдерживать злодеев? Как же так вышло, что нельзя даже обратиться к властям?
Поскольку тот с детства рос без родителей, а его бабушка уже сильно постарела и никто и никогда не рассказывал ему об этом, Чжу Цуймэй приняла его реакцию за должное и заговорила с ним очень серьезно:
— Прежде законы позволяли грэ жить нормальной мужской жизнью. Но грэ рождаются хрупкими, и когда они целыми днями крутятся среди мужчин, нет-нет да и найдется тот, у кого на уме появятся дурные мысли. Стоит таким мужчинам затеять неладное — и грэ не смогут ни отбиться, ни убежать, оставаясь лишь беспомощной жертвой чужой похоти.
Тогда подобных дел творилось столько, что чиновники просто не успевали их разбирать. Вот властям и пришлось издать законы, призванные обуздать мужчин. Но мужчин ведь много, к тому же каждый из них — опора семьи, и в конце концов появились законы, направленные исключительно на усмирение самих грэ. С тех самых пор грэ разделили участь женщин: они могут лишь выходить замуж.
Горный ветерок пронесся по верхушкам деревьев, взметая с земли ворох опавших листьев.
Глядя на далекую деревню, над которой вились струйки дыма от очагов, Е Чунь вдруг почувствовал холод в затылке, словно невидимые путы бесчисленных суровых законов сплетались в прочные цепи, накрепко запирая его в этом мире.
С возвращения с горного склона и до самого дома Е Чунь ходил словно лишенный жизненных сил, и в каждом его шаге чувствовалась тяжесть.
Наспех умывшись и переодевшись в грубую холщовую одежду, он еще даже не успел присесть и перевести дух, как услышал доносившийся из главной комнаты голос Чжу Цуймэй:
— Чунь-гэр, иди выпей чаю.
— Иду, тетушка!
Е Чунь запахнул воротник и, через силу собираясь с духом, подошел к восьмиугольному столу. Чжу Цуймэй наполнила доверху грубую глиняную чааку чаем и, заметив, что он лишь отрешенно смотрит на поднимающийся от краев сосуда пар и не спешит брать ее в руки, протянула руку и легко похлопала его по остывшей ладони:
— Что, те слова тебя напугали?
Е Чунь поднял взгляд на Чжу Цуймэй и выдавил из себя вымученную улыбку:
— Не то чтобы напугал… Просто на душе от услышанного стало тяжело.
Глядя на плавающие в чашке чайные листья, он вспоминал проданного грэ и суровые законы, о которых говорила Чжу Цуймэй, и чувствовал, будто на его грудь опустился тяжелый камень.
Чжу Цуймэй вздохнула, подушечкой пальца оглаживая край чашки:
— Обо всем этом твоим родителям следовало бы рассказать тебе во всех подробностях, так что вини меня в излишнем любопытстве... Путь по этому миру для каждого невероятно тернист, а уж для таких, как вы, и вовсе тяжелее вдвойне... Родителям же остается лишь из последних сил прикрывать детей своими телами.
Когда он снова поднял голову, щеки Е Чуня уже были мокрыми от слез.
После смерти бабушки ему еще не доводилось слышать столь искренних, идущих от самого сердца слов.
В глазах Чжу Цуймэй тоже блестели слезинки, а солнечный свет делал отчетливо заметной ту боль, что затаилась на самом дне ее взгляда.
Будучи матерью, Чжу Цуймэй прекрасно понимала всю горечь этой доли. Если бы она сама родила грэ, то сколько же беспросветных ночей ей пришлось бы вынести, пытаясь вырастить ребенка в такой жестокий век.
Они сидели в тишине друг напротив друга, а солнечные лучи щедро заливали комнату, растворяя всю накопившуюся горечь в игре света и тени.
Эта откровенная беседа посреди дня породила между Чжу Цуймэй и Е Чунем естественную близость, и теперь они общались так гармонично, будто были матерью и сыном по крови.
Наспех пообедав чем бог послал, они немного отдохнули на глиняном канэ, а затем встали, достали корзинку для рукоделия и принялись шить новые занавески.
Протягивая нить сквозь игольное ушко, Чжу Цуймэй без умолку болтала о мелких деревенских новостях.
Какая невестка побранилась со свекровью, в каком доме родился младенец — обо всем она знала в мельчайших подробностях.
Постепенно разговор зашел о давней вражде с бабушкой Цуй Цзинмина. Старые обиды оживали в ее рассказе, расцвечиваясь местным говором, и Е Чунь слушал во все глаза, в какой-то момент поймав себя на мысли, что это куда интереснее любого сериала.
Потирая подушечками пальцев грубую пеньковую ткань, Е Чунь внезапно озарился блестящей идеей: если записать все эти живые истории, из них вполне мог бы получиться увлекательный роман!
Однако не успело пройти и пары секунд восторга, как суровая реальность окатила его ушатом холодной воды: в эту эпоху пользовались исключительно традиционными иероглифами, в то время как он владел лишь упрощенными, и стоило ему проколоться, как неприятностей было не миновать.
Он как раз нахмурился, соображая, как поступить в таком положении, когда за калиткой послышались шаги, а следом раздался зчный, раскатистый голос:
— Сваха Цюймэй! Сваха Цюймэй дома али нет?
Чжу Цуймэй проворно соскочила с кана и вышла во двор встречать гостью:
— Ой! Да ведь это сестрица Ван! Какими судьбами ты сегодня решила заглянуть ко мне?
Услышав этот звонкий голос, она уже заранее догадалась, что пришла деревенская Сватка Ван. Не дожидаясь, пока та заговорит, Чжу Цуймэй по-свойски проводила ее к синеватому каменному табурету.
Сватка Ван не стала церемониться, с ходу уселась на место и сразу перешла к делу:
— Слыхала я, у тебя в доме гостить остановился грэ из семьи твоей двоюродной сестры? Выведи-ка его на меня посмотреть!
Чжу Цуймэй мысленно усмехнулась: она и не сомневалась, что та заявится именно из-за этого.
Сватка Ван отличалась на редкость цепким взглядом, и стоило ей прознать, что где-то появилась девица или грэ на выданье, как она тут же слеталась на них, подобно пчеле на аромат цветка. Заранее составив план действий, хозяйка изобразила на лице улыбку:
— Сестрица, в таких делах я не указчица. Чунь-гэр прибыл сюда лишь погостить на несколько дней, а вскоре ему возвращаться к себе.
— Сваха Цюймэй, дай хоть взгляну на него! — Сватка Ван замахала платком. — А вдруг сыщется знатная семья, и твоя кузина охотно согласится? В конце концов, любому грэ положено обрести достойную гавань.
— Не стоит, кузина не желает выдавать ребенка далеко от дома, — холодно ответила Чжу Цуймэй.
Сватка Ван прищурилась, и в ее словах проскользнула ядовитая нотка:
— Ой, да брось ты, сестрица! Разве ты не сказывала намедни, что твой старший сын давно просватан? Уж не обманывала ли ты меня?
Эти слова задели Чжу Цуймэй за живое. Она резко вскочила на ноги, широко распахнув глаза:
— Сватка Ван! Еду можешь молоть какую угодно, но язык за зубами держать обязана! Надумаешь понапрасну порочить имя моего ребенка — жди беды!
В самый разгар этой перепалки, когда напряжение достигло предела, из комнаты появился Е Чунь с двумя чашками холодного чая на подносе и мягко улыбнулся:
— Тетушка Ван, на дворе жара, сделайте глоток чая, остудите свой жар.
Глаза Сватки Ван мгновенно загорелись маслянистым блеском: с той минуты, как Е Чунь показался на пороге, ее взгляд намертво приковался к нему. Едва он приблизился, она вцепилась в тонкое запястье юноши и принялась с восхищением цокать языком:
— Ай-яй-яй, до чего же ладный грэ! Слышала я от четвертой невестки Цуй, что у твоей родственницы писаный красавец подрастает, но чтоб настолько! Во всей округе на десяток деревень вокруг такого прелестного лица не сыщешь. Поглядите-ка, и родимое пятно удачное, талия точеная, бедра округлые — загляденье, а не облик!
Лицо Чжу Цуймэй помрачнело. Она резким движением отдернула Е Чуня себе за спину и выразительно зыркнула на него, приказывая убираться в дом.
Однако Е Чунь сделал вид, будто ничего не понял, и, невозмутимо притащив маленький бамбуковый табурет, уселся на него с лучезарной улыбкой на лице, глядя прямо на Сватку Ван.
— Ой! — Сватка Ван шлепнула себя по бедру со смешком. — Гляди-ка ты, какой бойкий малый! Другой бы на его месте давно со стыда в комнате заперся. Поведай-ка тетушке, как тебя величают да сколько тебе лет от роду?
— Тетушка, матушка наставляла меня не покидать родные края замужеством. Я погощу у тетушки малость и через пару дней отправлюсь обратно, — Е Чунь лучезарно улыбнулся, повторив недавние слова Чжу Цуймэй. Чжу Цуймэй, заметив, с каким толком парень ведет дело, мысленно порадовалась и уже собралась выставить гостью за дверь, как вдруг юноша резко сменил тон, а уголки его глаз изогнулись полумесяцами: — Впрочем, тетушка Ван, меня зовут Е Чунь, и мне уже пятнадцать. Если у вас на примете и впрямь сыыщется подходящая партия, не сочтите за труд, присмотритесь и ко мне тоже. Желательно, чтобы дом был побогаче.
http://bllate.org/book/32748/4005085
Готово:
