Чжу Цуймэй, хлопоча по хозяйству, говорила:
— У твоего брата выходной бывает раз в десять дней, но тебе же тоже нельзя всё время сидеть взаперти. Чунь-гэр, завтра я возьму тебя с собой на заднюю гору и покажу, где можно собирать хворост.
Услышав, что сможет выйти из дома, Е Чунь аж глазами засиял:
— Правда?
Заметив это, Чжу Цуймэй с улыбкой поддразнила его:
— Посмотри-ка на тебя, так обрадовался, прямо как маленький вертлявый макак. До чего же не любишь дома сидеть! Что же ты будешь делать, когда в будущем выйдешь замуж и тебе придётся вести хозяйство да воспитывать детей!
Выйти замуж? За кого ещё замуж! Когда я во всём разберусь в этом мире, то обязательно пробью себе дорогу к собственному делу!
Е Чунь мысленно поклялся себе, хотя в тот момент он ещё не знал, как же трудно будет обосноваться в этом мире, будучи гэр.
Ужин в этот день был ранним. Когда Чжу Цуймэй с Е Чунем закончили хлопотать на кухне, солнце ещё не до конца село, поэтому они вынесли еду на каменный стол во дворе, а Е Чунь отправился в дом позвать Цуй Цзинмина к ужину.
Теперь он знал, что нужно держаться на расстоянии от Цуй Цзинмина, поэтому остановился прямо у входа в главную комнату и окликнул западную комнату:
— Брат, иди ужинать.
— Хорошо, сейчас приду.
Услышав ответ Цуй Цзинмина, Е Чунь тут же повернулся и направился на кухню — готовить свои хрустящие полоски редьки.
Все уселись за стол и принялись за еду. Чжу Цуймэй первой подцепила палочками полоску редьки и отправила её в рот.
Вкус оказался кисло-сладким, освежающе-хрустящим, а острота почти не чувствовалась. В сочетании с кашей это придавало блюду совершенно особый оттенок.
Словно не ожидая, что Е Чунь действительно умеет готовить, Чжу Цуймэй удивленно произнесла:
— У Чунь-гэра золотые руки! Я живу на свете больше тридцати лет, но редьку так ем впервые. Далан, попробуй-ка тоже.
Только теперь Е Чунь внимательно разглядел Чжу Цуймэй.
Раньше он думал, что ей за сорок, но оказалось, что ей едва за тридцать. Мелкие морщинки в уголках глаз и седина на висках — всё это, судя по всему, были следы жизни, прожитой в одиночку ради воспитания ребёнка и ведения хозяйства. В глубине души он молча надеялся, что когда Ли Цяо придёт в их дом в качестве невесты, она окажется заботливой женой и станет во всём помогать этой доброй старшей родственнице.
За этот ужин мяса, приготовленного Чжу Цуймэй, ушло совсем немного, зато полосок редьки съели аж три-четыре тарелочки.
— Тетушка, если вам с братом так нравится, я буду готовить это почаще.
Е Чунь сегодня тоже был очень рад: когда приготовленная тобою еда кому-то нравится, это приносит огромное чувство удовлетворения.
Чжу Цуймэй отложила палочки:
— Хорошо, отныне дома всегда будем держать запасы. Вприкуску с кашей или лепёшками — очень даже аппетитно.
— Я умею готовить много разных блюд, в другой раз приготовлю, попробуете!
— С тобой в доме у меня куда меньше хлопот.
Чжу Цуймэй и Е Чунь болтали, перекидываясь словами.
Цуй Цзинмин неизменно доедал последним — вовсе не потому, что ел медленно, а потому, что каждый раз ему приходилось подбирать остатки со всего стола. Он прекрасно знал положение дел в семье: все деньги, что сберег за эти годы покойный отец, уходили на оплату его учёбы, но сам он ещё даже не сдал уездные экзамены...
Он собрался было помочь убрать посуду, но Е Чунь и Чжу Цуймэй одновременно преградили ему путь.
— Иди повторяй книги, мы с Чунь-гэром сами всё уберем.
— Брат, как только я перемою посуду, то вскипячу тебе воды, сможешь искупаться. Ты сегодня целый день ходил, наверняка сильно вспотел.
Цуй Цзинмин небрежно бросил в ответ согласие и ушел к себе.
В глазах Е Чуня Цуй Цзинмин вовсе не был таким скучным и занудным, каким казался на первый взгляд. Хоть он и редко говорил, но зря слов не тратил — в любом деле умел ухватить суть.
Вчера он мимоходом смастерил для Е Чуня заколку, а сегодня, стоило ему только съездить по делам, как он сразу нашёл способ решить проблему. Сразу видно: человек, который больше делает, чем говорит.
Под носом у столь проницательного человека со временем неизменно проколешься и покажешь истинное лицо. Поэтому Е Чуню следовало как можно быстрее привыкнуть к здешним местам и поскорее покинуть семью Цюй.
Язычки пламени в печном очаге обливали поленья, потрескивая.
Е Чунь от нечего делать сидел у плиты и подкладывал дрова. Когда пар начал приподнимать крышку котла, он быстро сдвинул её, перелил горячую воду в большую бадью для купания, а затем снова отправился к колодцу за водой, чтобы долить котёл.
В кухонной печи было два отверстия: на одном стоял котел поменьше — для повседневной готовки, а на втором — большой котел, в котором постоянно грелась вода.
Сбегав туда и обратно несколько раз, Е Чунь до того устал, что стоял у колодца и тяжело дышал. Передохнув немного, он крепко сжал зубы, ухватился обеими руками за дужку ведра и попытался зачерпнуть ещё воды. Воды в ведре оказалось слишком много, и он потратил все силы, лишь бы оторвать его от земли, но стоило ему сделать шаг в сторону кухни, как ноги словно пригвоздило к земле — сдвинуться с места было невозможно.
В этот самый момент протянулась большая рука, молча подхватила ведро и внесла его на кухню.
Когда Цуй Цзинмин вышел с ведром в руках, во дворе и след Е Чуня уже простыл.
В это время в восточной комнате Е Чунь стоял у окна и через щель наблюдал за стоящим снаружи Цуй Цзинмином. Вдруг Цуй Цзинмин обернулся, и Е Чунь от испуга тут же присел на корточки.
Внезапное появление Цуй Цзинмина напугало его, а заодно заставило ещё сильнее рассердиться на это слабое, не способное совладать даже с ведром тело.
Сумерки сгущались. Теплый желтоватый свет масляной лампы падал изнутри на окно, отражая половину его хрупкой фигуры. В тот момент, когда он резко повернул голову, этот силуэт исчез внизу. Всё это было прекрасно видно Цуй Цзинмину, стоявшему у колодца.
Чжу Цуймэй вошла со двора:
— Далан, я только что у переулка услышала от шестой тётушки, что твоя бабушка приболела. Завтра после занятий в школе купи на рынке немного сладостей и навевести её.
Цуй Цзинмин как раз качал воду у колодца и в ответ коротко бросил:
— Хорошо.
Чжу Цуймэй продолжила:
— Завтра утром я дам тебе еще веревку монет, твою кисть тоже пора менять, да и чернил с бумагой у тебя, я смотрю, почти не осталось. Купи всё разом завтра.
— Не нужно, мама, у меня ещё есть деньги. Если перестанет хватать, я тебе скажу.
— Эх, это мама заставляет тебя терпеть лишения: мало того что ты усердно учишься, так ещё и переписыванием книг подрабатываешь на жизнь. Никудышная я мать.
Глядя на то, как Чжу Цуймэй корит себя, Цуй Цзинмин почувствовал, как в груди защемило:
— Мама, что за слова? Ты с трудом вырастила меня, дала возможность учиться, о каких лишениях может идти речь? Я мужчина в доме, и делать всё возможное для помощи семье — мой долг. Больше никогда не говори так.
Е Чунь, прятавшийся в тени, слушал, как Цуй Цзинмин произносит непривычно много слов подряд, но на душе у него почему-то появился странный горьковатый привкус.
В какую бы эпоху ты ни жил, а деньги — всему голова!
Пользуясь тем, что в семье Цюй пока относительно спокойно, нужно придумать способ заработать. Даже если в будущем он останется совсем один и опереться будет не на кого, он всё равно сможет выжить.
В голове Е Чуня созрел четкий план. Во-первых, приспособиться к законам этого мира, а во-вторых, отыскать пути заработка.
Раньше он вечно засиживался до часа-двух ночи и по утрам едва вставал на работу. Теперь же, стоило наступить восьми-девяти часам вечера, как он уже ложился спать, а последние два дня вставал едва рассветало вместе с Чжу Цуймэй, и к этому распорядку он уже успел привыкнуть.
Он загнул пальцы, подсчитывая: раньше ложился в два, вставал в восемь — выходило всего шесть часов сна. Теперь же ложится в девять, встает в пять — целых восемь часов сна!
Е Чунь проснулся с намерением сходить в уборную. Чжу Цуймэй, заметив его в дверях кухни, кашлянула пару раз, давая понять, что там кто-то есть. Е Чунь мгновенно всё понял и виновато побежал обратно в восточную комнату — терпеть.
Как только Цуй Цзинмин вышел из уборной и направился к умывальнику на кухню, Е Чунь стремглав выскочил наружу.
Позавтракав втроем, Е Чунь принялся подметать пол, Чжу Цуймэй — мыть посуду, а Цуй Цзинмин отправился в поселковую школу. Сегодня в его сумочке с сухим пайком лежал небольшой горшочек с редькой, которую вчера приготовил Е Чунь.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Цуй Цзинмина, Е Чунь поинтересовался:
— Тетушка, а брат каждый день носит с собой сухой паек в школу?
— То-то и оно! Своя еда — это экономия. У них там, кроме тех ребят, что сами в посёлке живут, все ученики из окрестных деревень носят еду с собой. Есть такие, у кого дома далеко — те возвращаются только в свой выходной раз в десять дней, так запасают харчи на несколько дней вперед.
— Мой брат всегда носит с собой только лепёшки?
— Ага. Раньше я давала ему специальный судёк для еды, но он говорил, что тот тяжелый и неудобный, а лепёшки носить легче, вот и велел собирать ему по несколько штук на день. — Чжу Цуймэй вытерла руки о полотенце и сняла фартук. — А что такое?
Е Чунь задумчиво произнес:
— Я тут подумал: было бы здорово сделать несколько термосов, тогда можно было бы носить с собой и кашу, и горячие блюда. Брату предстоят экзамены, ему нужно питаться правильно и сытно.
Услышав это, Чжу Цуймэй сначала тронуто улыбнулась, но тут же помрачнела. В её голове зашевелились сомнения: раз Чунь-гэр так заботится о Далане, не положил ли он на него глаз? И что тогда делать со свадьбой Далана и Цяоцзе? Далан — человек ученый, ему нельзя давать повода для сплетен о его моральном облике...
Заметив, что выражение лица Чжу Цуймэй то и дело меняется, Е Чунь помахал рукой у неё перед глазами:
— Тетушка, о чём задумалась?
Выражение лица Чжу Цуймэй стало суровым и строгим:
— Чунь-гэр, запомни: твой брат уже помолвлен, ты смотри у меня... не вздумай...
— Не вздумай полюбить его? — Е Чунь прямо озвучил то, что Чжу Цуймэй недосказала. Чжу Цуймэй тут же от души шлёпнула его по руке. Морщась и потирая ушибленное место, Е Чунь запротестовал: — Да успокойся ты, тетушка! Как только мы найдем мой дом, я не стану здесь засиживаться. Вы с братом оба добрые люди, а я даже собственного происхождения не знаю — как я смею питать какие-то недозволенные мысли? Я же не могу вас обременять...
Услышав столь искренние слова, Чжу Цуймэй почувствовала тепло на душе и простодушно отмахнулась:
— Глупый ребёнок, что за глупости про обременять! Вот найдём твои родные края, я тебя тогда в приёмные сыновья запишу!
Оба переоделись в одежду с заплатками. Е Чунь прихватил веревки для вязанок, Чжу Цуймэй вооружилась тесаком, и они вышли из дома.
Для Е Чуня это был первый выход на улицу с тех пор, как он попал сюда.
Местная деревня отдаленно напоминала современные села: те же ряды домов, прижавшихся друг к другу. Главное отличие заключалось в том, что все жилища здесь были построены из утрамбованной земли, отчего вся деревня пестрела сплошными желтовато-бурыми тонами. К счастью, растительности вокруг было вдоволь, иначе местность выглядела бы точь-в-точь как заброшенный постоялый двор из старых фильмов про уся.
Дом Чжу Цуймэй стоял у самого въезда в деревню. Она повела Е Чуня к холму на окраине. По дороге им почти никто не попадался, но стоило кому-то встретиться, как Чжу Цуймэй, независимо от того, спрашивали её или нет, обязательно представляла Е Чуня: мол, это племянник со стороны сестры, беда приключилась в семье, вот и приехал к ней искать прибежища.
Е Чунь чувствовал, что взгляды прохожих прикованы главным образом к нему, но он не только не прятался, а напротив — открыто и прямо встречал эти взгляды, с улыбкой кивая в знак приветствия, отчего многие из зевак смущенно отводили глаза в сторону.
По дороге Чжу Цуймэй продолжала вводить его в курс дела: это — четвёртая тётушка, вон тот — второй братец, та — тётушка Янь, а это — пятый дядя. Вот так на ходу они знакомились и запоминали людей, пока незаметно не дошли до подножия холма у деревенской окраины.
http://bllate.org/book/32748/4005083
Готово:
