— Знаю, матушка, — раздался из комнаты голос Цуй Цзинмина.
В этот миг Е Чунь по-настоящему ощутил, какие ограничения накладывает на него статус гэра. Хотя сам он считал, что ничем не отличается от обычного мужчины, по поведению Чжу Цуймэй было ясно: гэры могут делить постель с женщинами, но с мужчинами им следует соблюдать дистанцию.
Изначально Е Чунь хотел принять ванну, но при таком раскладе, пока Цуй Цзинмин дома, это было невозможно. Что ж, придется дождаться завтрашнего дня, когда Цуй Цзинмин уйдет по делам.
Вспомнив, что с самого момента падения в воду его тело постоянно чешется, а также привычку мыться каждый божий день, Е Чунь невольно приуныл.
Закончив умываться, Е Чунь вернулся в восточную комнату. Чжу Цуймэй уже лежала на кане, а от свежезастеленной постели исходил едва уловимый аромат мыльных бобов. Е Чунь знал, что это тетушка приготовила для него, и, решив проявить любезность, произнес:
— Спасибо, тетушка.
Чжу Цуймэй лишь улыбнулась в ответ. Когда Е Чунь забрался под одеяло, она задула масляную лампу. Лунный свет просочился сквозь оконную решетку, укрыв комнату серебристой дымкой.
— Чунь-гэр, если завтра твой брат отыщет дорогу к твоему дому, послезавтра я сама отвезу тебя обратно. Если же не найдет — живи здесь, не переживай. Пусть мы и небогаты, но миска риса для тебя всегда найдется, — тихо проговорила Чжу Цуймэй в темноте.
Слушая ее слова, Е Чунь почувствовал, как к горлу подступил комок, и едва слышно ответил:
— Спасибо, тетя.
Неизвестно, услышала ли она его, но Чжу Цуймэй продолжила:
— Если ты действительно останешься, велю брату натянуть посередине веревку, а я сошью занавеску из лоскутков. Так мы с тобой сможем спать, не мешая друг другу. Честно говоря, вчера вечером я тебя толком не разглядела, а сегодня мы провели вместе целый день, и ты мне очень приглянулся, маленький гээр. Жаль только, что моим супругом тебе уже не стать. Но когда найдем твоих родных, можно будет обсудить с твоей бабушкой, чтобы ты признал меня своей приемной матерью. Ты пошевели мозгами, вспомни, откуда ты? Как же так получилось, что ты искупался и память потерял…
Слушая это ворчание, Е Чунь почувствовал, как его натянутые, словно отсыревшие нити, нервы начали постепенно расслабляться. Окутанный теплыми словами, пахнущими мыльными бобами, он погрузился в спокойный сон.
Едва край неба окрасился в цвет рыбьего брюха, Чжу Цуймэй тихо поднялась с постели. Она старалась двигаться осторожно, но шорох грубой ткани все же разбудил чутко спавшего Е Чуня. Юноша потер сонные глаза, а на его ресницах еще дрожала остаточная дрема:
— Тетушка, завтрак готовите? Я помогу.
Чжу Цуймэй мягко удержала Е Чуня, который уже собирался встать:
— Ну что за ребенок, сон у тебя чутче кошачьего. Поспи еще немного, я сама справлюсь.
Сказав это, она оделась и ушла на кухню.
Е Чунь посчитал, что негоже гостю в чужом доме валяться в постели, поэтому тоже поднялся, оделся и последовал за ней.
Едва он вышел из восточной комнаты, как столкнулся с Цуй Цзинмином, который только что вошел во двор. Стоя лицом к лицу, Е Чунь понял, что Цуй Цзинмин действительно выше его почти на полголовы.
Неплохо, ничего не скажешь. Высокий, статный — мечта любого парня.
Е Чунь поднял взгляд на Цуй Цзинмина и улыбнулся, показав свои фирменные ямочки на щеках:
— Брат, у тебя сегодня выходной в поселковой школе, вот ты и встал так рано?
В утреннем свете Цуй Цзинмин засмотрелся на это лицо. В облике Е Чуня была какая-то магия: когда он не улыбался, от него веяло холодом и отчужденностью, будто он не подпускал к себе ни души. Но стоило ему улыбнуться — глаза превращались в полумесяцы, и он становился таким милым и нежным…
Глава 7: Персиковая шпилька
— Брат, о чем задумался?
Звонкий голос Е Чуня нарушил тишину. Цуй Цзинмин лишь теперь опомнился, почувствовав, как кончики его ушей залились краской. Он отступил на полшага и, развернувшись, поспешно зашагал на кухню.
Что это значит?
Е Чунь не придал этому особого значения. Эти книжники вечно уткнутся в свои свитки — кто знает, что у них на уме? Вспомнить хотя бы его самого в выпускном классе: с утра до ночи только и делал, что читал, порой даже про воду забывал.
Внезапно вспомнив кое-что, Е Чунь вернулся в комнату, а когда вышел, в его руках была шпилька из персикового дерева. Та самая, которую вчера вырезал для него Цуй Цзинмин.
Заметив, что Чжу Цуймэй моет овощи, Е Чунь подошел и присел рядом, стараясь задобрить ее:
— Тетушка, научите меня прическу делать, а?
Чжу Цуймэй удивленно воззрилась на него:
— Как это, ты даже прическу не умеешь собирать?
Е Чунь хихикнул и потерся головой о руку Чжу Цуймэй:
— Видите, я и шить не умею, и волосы укладывать не получается. Вы такая утонченная женщина, негоже мне перед вами лицо терять.
Чжу Цуймэй рассмеялась, глядя на его поведение, напоминающее котенка. Она отстранила голову Е Чуня и улыбнулась:
— Язык у тебя без костей. Давай сюда.
Чжу Цуймэй всегда считала, что у нее твердый характер, иначе их с сыном давно бы заклевали. Но теперь, столкнувшись с этим гэром Е Чунем, она почувствовала, как сердце отмякло.
Бабушка Цуй Цзинмина приходила скандалить еще после смерти Цуй Дачжу, утверждая, что Чжу Цуймэй «заела» мужа до смерти и теперь погубит внука, поэтому она требовала отдать ей мальчика на воспитание.
Чжу Цуймэй не из робкого десятка: она за руку притащила старую госпожу к старейшинам рода, чтобы те рассудили их. При всех она разоблачила намерение старухи забрать Цуй Цзинмина, чтобы отдать его на усыновление в семью второго брата, у которого было две дочери и один гээр.
Старая госпожа из семьи Цуй давно благоволила младшему сыну, и все старейшины семьи Цуй об этом знали. Семья Цуй была самым влиятельным родом в Деревне Персикового Источника, и старейшины не хотели прослыть людьми, притесняющими сироту и вдову. Они успокоили старуху, пообещали что-то Чжу Цуймэй и предпочли замять дело.
Ту битву Чжу Цуймэй выиграла, и с тех пор бабушка Цуй Цзинмина не решалась чинить им препятствий, лишь любила распускать сплетни о старшей невестке по всей деревне. После случившегося Чжу Цуймэй поняла: в этом мире нельзя проявлять мягкость, если хочешь выжить.
Тем не менее, Чжу Цуймэй была человеком благородным: хотя отношения с свекровью не сложились, она никогда не запрещала Цуй Цзинмину навещать бабушку.
Цуй Цзинмин рос послушным и понимающим ребенком. Он видел, как тяжело приходится матери все эти годы, да и учеба в поселковой школе отнимала массу времени, поэтому он навещал бабушку только по праздникам.
Закончив с прической Е Чуня, Чжу Цуймэй позволила ему подняться, но тут же сама вытащила шпильку:
— А ну-ка, попробуй теперь сам, я посмотрю.
— А? Я же еще не запомнил… — голос Е Чуня становился все тише, пока вовсе не затих.
Как раз в этот момент из кухни вышел Цуй Цзинмин. Чжу Цуймэй позвала его, велела повернуться спиной и использовать его волосы для наглядного урока.
Через несколько попыток Е Чунь наконец понял, что к чему. Он старательно повторял движения, пытаясь осознать суть процесса, но руки оказались непривычными — прическа вышла рыхлой и небрежной, грозясь вот-вот развалиться.
Чжу Цуймэй терпеливо исправляла его ошибки снова и снова, совсем как вчера во время занятий шитьем, пока он не освоил секрет.
Е Чунь размял затекшие руки и сказал Чжу Цуймэй:
— Тетушка, брат обязательно сдаст экзамен на Сюцая.
— О? С чего ты взял? — Чжу Цуймэй приподняла бровь.
— Родители — первые учителя ребенка, — глаза Е Чуня ясно блестели. — Вы научили меня, что любое дело нужно доводить до совершенства. Брат с детства рос под вашим присмотром, он непременно добьется успеха.
Видя искренность в словах Е Чуня, Чжу Цуймэй почувствовала, как тепло разливается у нее на душе. Она довольно кивнула.
В прошлом году Цуй Цзинмин уже пытался сдать экзамен, но провалился. После совещания мать и сын решили, что нужно как следует подготовиться еще год, чтобы попытать удачу снова.
Чжу Цуймэй поднялась, неся миску с вымытыми овощами:
— Пошли, поможешь мне растопить печь. Скорее закончим с завтраком, чтобы твой брат мог пораньше отправиться искать твой дом.
— Хорошо.
Е Чунь в своем родном доме тоже пользовался большой печью, так что разжигать огонь умел с детства. Чжу Цуймэй, глядя на его нежные руки и то, как ловко он справляется с работой, невольно еще больше заинтересовалась его происхождением.
Убедившись, что пламя разгорелось, Е Чунь отложил дрова и пошел умыться. Всего за один день он успел изучить, где в доме лежат все вещи.
Чжу Цуймэй была чистюлей: хотя дом был саманным, внутри все сияло чистотой, а вещи были аккуратно расставлены по местам. Вчера, когда Е Чунь проснулся, Чжу Цуймэй сразу выдала ему отдельное полотенце для лица.
Теперь на стене висели три полотенца, каждое для своего владельца.
Закончив умываться, Е Чунь спросил Чжу Цуймэй:
— Тетушка, можно я после завтрака пойду вместе с братом?
Чжу Цуймэй, помешивавшая овощи, замерла и бросила на него взгляд:
— Что за глупости ты говоришь? Вы с братом не родная кровь, если пойдете вместе по улице, люди начнут сплетничать.
— Понятно.
Е Чунь уныло кивнул. Феодальные нормы поведения были подобны плотной, непроницаемой сети, сковывающей человека в четырех стенах.
Если сидеть только в этом дворе, как лягушка в колодце, так и останешься невеждой. Но если выйти в люди, можно узнать куда больше. Пусть риск выше, но если поменьше говорить, проблем быть не должно.
Раз нельзя идти с Цуй Цзинмином, надо придумать, как выбраться в деревню самому.
Е Чунь снова подал голос:
— Тетушка, я заметил, что дрова заканчиваются. Может, сходить сегодня нарубить немного?
Чжу Цуймэй поняла намек Е Чуня, но, продолжая помешивать еду, ответила:
— Ты здесь совсем ничего не знаешь, откуда тебе знать, где можно набрать дров? Подожди, пока брат вернется. Если он не найдет твой дом, хочешь не хочешь, а придется работать.
Е Чунь не нашелся, что ответить. Увидев, что на кухне больше нет работы, он взял миску с водой, которой только что умылся, вышел во двор и начал осторожно поливать землю, а затем взял метлу и принялся подметать.
Едва рассвело, Цуй Цзинмин откинул грубую занавеску и, поглядев на сумрак в комнате, пожалел лампового масла. Он решил взять свиток с Книгой ритуалов и выйти во двор. На каменной скамье еще поблескивала ночная роса, он небрежно смахнул её полой халата и сел. Страницы книги тихо шелестели под утренним ветерком.
Книга была в руках, глаза были прикованы к тексту, но в ушах все время звучали тихие шорохи.
Е Чунь подметал очень легко: мягкий шелест бамбуковой метлы по каменным плитам, смешанный с хрустом ломающихся сухих веточек, звучал словно странная, нескладная мелодия. Цуй Цзинмин невольно сглотнул, а его пальцы так сжали книгу, что страницы пошли морщинами.
Он не считал себя человеком, не видевшим мира. В прошлом году, отправившись в Фучэн на экзамен и гуляя с сокурсниками по Храму литературы, он видел немало нарядно одетых женщин и гэров.
Но почему-то именно сейчас, когда Е Чунь наклонился, чтобы смести листья, в поле его зрения постоянно попадала персиковая шпилька, покачивающаяся в волосах. Утренний свет скользил по профилю юноши, и ресницы отбрасывали на щеки крошечные тени — это было живее любых стихов, что он когда-либо читал.
http://bllate.org/book/32748/4005081
Готово:
