— Спасения нет, готовьтесь к худшему.
Шэнь Цютин едва пришел в сознание, как тут же услышал эти слова.
В комнате на мгновение воцарилось молчание, а затем раздался тяжелый вздох мужчины средних лет:
— Считайте, что наш род Шэнь сполна отдал долг этому ребенку, рожденному без души и духа. Уносите его и предайте земле.
— Значит, закопаем.
— Закопаем.
Придя к единому мнению, присутствующие принялись суетиться, нарядили Шэнь Цютина в погребальные одежды и запихнули в гроб.
По обычаям некоторых отдаленных районов Чжунчжоу, дети, не дожившие до восемнадцати лет, считались умершими преждевременно. Это было дурным предзнаменованием: такие похороны нельзя было проводить с почестями, хоронить в родовых усыпальницах было запрещено, оставалось лишь найти уединенное место и возвести одинокую могилу.
Отряд из четырех крепких мужчин, взвалив гроб на плечи, отправился на пустырь, служивший общим кладбищем. Они вырыли яму, сбросили туда гроб и только собрались засыпать его землей, как вдруг из глубины донеслось: тук-тук-тук.
Бледный лунный свет заливал кладбище, освещая одинокие надгробия. Четверо мужчин переглянулись, убеждаясь, что это не галлюцинация, и их лица вмиг стали такими же белыми, как луна.
Шэнь Цютин, наконец обретя контроль над телом, первым делом постучал по крышке гроба, желая выбраться. Не дождавшись ответа, он сменил тактику на более экономную — принялся скрести дерево ногтями.
В ночной тишине этот звук казался пугающе отчетливым. Один из мужчин, не сводя глаз с ямы, дрожащим пальцем указал на крышку:
— Оно… то, что внутри, сейчас выберется!
Юный господин из рода Шэнь родился без души и духа, и во всей округе о нем ходила дурная слава. В этот раз он случайно ударился головой о камень и помер, и даже родные не хотели заниматься похоронами. Если бы род Шэнь не предложил щедрую плату, они ни за что не согласились бы везти его сюда.
Мужчина постарше, явно самый опытный среди них, побледнев от ужаса, начал яростно закидывать гроб землей, тихо приговаривая:
— Молчать! Засыпайте быстрее! Если завалим землей, эта нечисть не сможет выбраться и причинить нам вред!
Остальные, поняв это, принялись сообща засыпать яму.
Качество у гроба было паршивым, щели между досками — огромными. Шэнь Цютину прямо в лицо посыпалась земля. Про себя он подумал: откуда же вы такие взялись с вашими суевериями? Если бы здесь действительно была нечисть, то землей ее не удержишь, даже прахом не придавишь.
Поняв, что так и задохнуться недолго, Шэнь Цютин кашлянул, прочистил горло и, подражая голосам призраков из прочитанных когда-то пьес, низким голосом произнес:
— Моя голова… Где моя голова? Господа, вы случайно не видели мою голову?
Мужчины, только что усердно работавшие лопатами, не выдержали. Бросив инструменты, они завопили: Призрак! — и бросились наутек.
Услышав, что шаги стихли, Шэнь Цютин нащупал внутри гроба какой-то предмет и принялся потихоньку поддевать крышку.
Сквозь щели внутрь хлынул мертвенно-бледный свет луны, и Шэнь Цютин, пролежавший в неизвестности долгие годы, наконец вновь увидел небо.
Он заставил свой заржавевший разум заработать и с недоумением подумал: разве он не выполнил миссию владыки Царства Демонов, залив кровью весь Мир Сюаньчжэнь, после чего был пронзен мечом собственного ученика, а затем окончательно уничтожен древним строем, превратившись в лужу крови?
Он посмотрел на свои белые, тонкие руки. Кожа была гладкой и нежной, сразу видно — руки человека, который никогда не знал тяжелого труда, совсем не похожие на его прежние руки, покрытые шрамами и мозолями от меча.
Шэнь Цютин наконец убедился: он снова жив, и попал в тело юноши, умершего от того, что у него не было ни души, ни духа.
Никого не убил, а жизнь получил даром. Можно вернуться в Мир Сюаньчжэнь и снова навести там шороху.
Шэнь Цютин обрадовался, выбрался из гроба и осмотрелся. Пустырь, глушь, ни души — идеальное место, чтобы кого-нибудь убить и спрятать тело.
Поразмыслив, он стряхнул землю с подстилки и снова лег обратно.
Посреди ночи искать жилье — дело хлопотное, лучше уж переждать до утра там, где есть кровать и одеяло. К тому же, луна сегодня прекрасна, а любоваться ею, лежа в гробу, — одно удовольствие.
Налюбовавшись луной, Шэнь Цютин немного вздремнул, но вскоре был разбужен шорохом ткани.
В тени за надгробием притаилась белая фигура. С того места, где лежал Шэнь Цютин, можно было разглядеть бледное лицо призрака и кроваво-красные слезы, стекающие из глаз.
Шэнь Цютин приподнялся, опираясь на край гроба, и устроился поудобнее — с лучшим видом на происходящее.
Вскоре на кладбище прокралась черная тень в ночном облачении. Человек достал лопату, огляделся и, выбрав самую богатую могилу, принялся усердно копать, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию.
Закончив работу, тень случайно обернулась и увидела белую фигуру, пристально следящую за ним из темноты.
Они некоторое время смотрели друг на друга, пока у вора не сдали нервы. Бросив лопату, он с криком: Призрак! — рухнул на землю, потеряв сознание от страха.
Белая фигура стерла со своего лица осыпавшуюся пудру и сплюнула:
— Слабак. С такой кишкой даже не стоило пробовать тягаться со мной, Грозой Кладбищ, Земляной Крысой.
Земляная Крыса поднял лопату и продолжил весело копать.
Шэнь Цютин непонятно как оказался рядом и, наблюдая за работой, с любопытством спросил:
— Что это ты делаешь?
Земляная Крыса, не поднимая головы, раздраженно ответил:
— Родовую могилу твоих предков копаю.
Шэнь Цютин снова спросил:
— И кто же здесь похоронен?
Земляная Крыса ответил:
— В эти дни хоронят юного господина рода Шэнь. Такая богатая могила — значит, точно он.
Шэнь Цютин медленно возразил:
— Но… могила юного господина Шэнь вон там.
Потянуло холодным ветром. Земляная Крыса вздрогнул, его движения замерли. Кроме него здесь никого не должно было быть, тогда кто же с ним разговаривал?
Он поднял голову и увидел человека в свежих погребальных одеждах. У него было бледное, изящное лицо с крошечной алой родинкой между бровей, которая придавала его облику пугающую, вызывающую красоту. На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, в его взгляде еще сквозила юношеская наивность.
Шэнь Цютин приветливо улыбнулся, точь-в-точь как тот самый демон из пьес, что высасывает из людей жизненную энергию.
Земляная Крыса сглотнул и спросил:
— Ты… ты откуда взялся?
Шэнь Цютин невинно указал на гроб, из которого недавно выбрался:
— Вылез из того гроба.
Глаза Земляной Крысы остекленели, ноги задрожали, и, не издав ни звука, он плашмя упал рядом с первой тенью.
Шэнь Цютин, который хотел расспросить его дорогу, не ожидал, что тот так быстро отключится, и проворчал:
— Такая трусость, а еще за могилы берешься. Никакого профессионализма.
Он оттащил обоих воров к ближайшему гробу, сложил их вместе и заодно прихватил их кошели в качестве оплаты за беспокойство.
Воры оказались бедняками: у обоих вместе набралось лишь с десяток медных монет.
Шэнь Цютин вытащил одну монету и с серьезным видом подбросил ее в воздух.
Орел — иду на юг, решка — иду на север.
Монета упала на землю — орел.
Взгляд Шэнь Цютина устремился на юг, откуда из густых зарослей донесся вой волков.
…Шэнь Цютин посмотрел на свое тщедушное тело, опустил ногу и подумал: сегодня ты наверху, завтра внизу, не стоит обижать юношу, пока он слаб, с волками можно разобраться и позже.
Он поддел монету носком ноги — та перевернулась и услужливо показала решку.
Смотрите, вот она — воля небес.
Следуя велению судьбы, Шэнь Цютин отправился на север и к рассвету добрался до небольшого городка.
Стояла поздняя осень, воздух был пропитан влажным холодным туманом. Шэнь Цютин плотнее закутался в тонкие погребальные одежды и невольно чихнул.
Пройдя немного, он внезапно остановился.
Что-то не так.
Уже наступило утро, люди давно должны были выйти по делам, но улицы городка были пусты, даже бродячих собак и кошек не видать.
Только он об этом подумал, как неподалеку скрипнула дверь дома, и женщина лет тридцати, выйдя с тазом, выплеснула воду на землю.
Этот звук словно стал сигналом: двери в городке начали одна за другой открываться, потянуло дымом от очагов, на дорогах стали появляться люди.
Шэнь Цютин подумал немного, растянул лицо в улыбке и подошел:
— Тетушка, не подскажете, как выбраться из этого городка? Я направляюсь в город к родственникам, но сбился с пути и забрел сюда.
Женщина взглянула на него. Увидев вежливого, безобидного юношу с нежным лицом, она отбросила подозрения, поставила таз и покачала головой:
— Не выйти, не выйти.
Сердце Шэнь Цютина екнуло, он спросил:
— Почему же не выйти?
— Кто в город вошел, тот уже не выйдет… — Глаза женщины затуманились, но, увидев жалостный вид Шэнь Цютина, она вздохнула и подсказала: — Богач Чжоу в городе ищет работника для свиней. Если податься некуда, сходи к нему, попытай удачи. Это дом на западе города. У них работать хорошо, даже мясо можно поесть.
Паренек выглядел хрупким, руки — словно и тяжелее травинки ничего не держал, но ухаживать за поросятами — работа подходящая, глядишь, и выживет.
Шэнь Цютин под сочувствующим взглядом женщины дернул уголком рта и произнес:
— Спасибо.
Из дома послышался окрик:
— Жена, чего ты там застряла? Сяо Бао проголодался!
Взгляд женщины мгновенно изменился, она поставила таз, уперла руки в бока и закричала:
— Ты, ленивая скотина! У самого рук нет, что ли? Все ждешь, пока я тебя обслуживать буду?
Шэнь Цютин потер нос и решил поскорее убраться отсюда.
Солнце окончательно поднялось, туман растаял, словно весенний снег.
Пора полевых работ прошла, жители городка неспешно прогуливались, собираясь группками поболтать. Некоторые бросали на Шэнь Цютина, чужака, любопытные взгляды, но быстро теряли интерес.
Шэнь Цютин шел полчаса, пока не добрался до другого края городка.
Там текла узкая, шириной около двух чжанов, речка. Вода была глубокой, но прозрачной — на дне виднелись мелкие рыбешки. От реки исходил стойкий запах тины.
На другом берегу клубилась густая, тяжелая тьма, словно там затаился ужасный монстр, готовый поглотить любого.
Шэнь Цютин присел у берега, поднял камень и, взвесив его в руке, бросил на тот берег.
Едва коснувшись тьмы, камень превратился в прах.
Пыль посыпалась в реку. Рыбешки, приняв ее за еду, бросились к ней, но, едва проглотив крохи каменной пыли, тут же всплыли брюхом вверх.
Действительно, не выбраться.
Похоже, его везение по-прежнему на высоте: что орел, что решка — результат один, добровольно прийти на заклание.
Чудесно, просто чудесно.
За пределами городка — Царство Демонов, а что творится внутри — еще вопрос.
Шэнь Цютин отряхнул руки от пыли, встал и решил вернуться в городок, чтобы проверить, есть ли у него шанс на выживание.
Пробродив по городу еще полдня и изучив ситуацию, он в конце концов остановился перед воротами с ярко-красной краской.
Это был тот самый богач Чжоу, искавший работника для свиней.
Слуги у ворот, заметив, что юноша подозрительно крутится рядом, насторожились, как вдруг Шэнь Цютин ослепительно и подобострастно улыбнулся:
— Прошу прощения, работник для свиней еще требуется?
Слуги переглянулись и открыли ворота:
— …Требуется.
http://bllate.org/book/32747/4004963
Готово:
