Стоявшие рядом тоже завязали спор:
— Он наверняка ошибается! Мы уже несколько месяцев в морском плавании, а на корабле нет ни одной коровы. Откуда тут взяться свежему молоку?
— Нет... вовсе нет! — боевой товарищ еще не до конца пришел в себя, но отчаянно спорил. — Тот суток цвета молока! Я вдохнул разок и в жизни не чуял ничего ароматнее. Принюхайтесь как следует, чувствуете?
Стоило ему это заявить, как все вокруг вмиг замолчали. Они вытянули шеи и принялись жадно втягивать носами воздух.
Но уловить аромат не удавалось: от каждого присутствующего разил собственный пот, и эта смесь запахов, стоявшая в столовой, напрочь перебивала аромат бульона. На самом деле пахло не так уж приятно.
Го Го улыбнулся. Пока окружающие продолжали спорить, он велел Гленну достать оставшиеся две жаровни с углями. На соседних длинных столах установили по одной жаровне, а сверху водрузили еще один котел с супом и принялись варить по тому же принципу.
На этот раз он задействовал все три жаровни, чтобы готовить хого. Ароматы, исходившие из трех разных точек, наконец донеслись до каждого в столовой. Те самые люди, которые изначально не возлагали никаких надежд на эту похлебку из пресной воды с тоской и унынием и заявляли, что их от одного запаха тошнит, теперь стояли с раскрасневшимися от возбуждения лицами.
Три котла с нежным и красивым густым супом молочного цвета бурлили над тлеющими углями. Всего через несколько минут из емкостей повалило еще больше ароматов, растворяясь в морозном воздухе. Запах супа в столовой наконец стал гораздо ощутимее, чем прежде: исходящее из котлов благоухание было невероятно свежим, насыщенным и таило в себе какую-то глубокую, согревающую силу.
Окутанным этим теплым и сладковатым ароматом среди ледяной ночной морской глади стоило лишь сделать глубокий вдох, чтобы прогнать прочь зимний холод и усталость. Пираты молча сглатывали слюну, не отрывая глаз от котлов на жаровнях и дожидаясь, пока Го Го объявит, что еда готова.
Этот извращенец опустил третью пиалу супа и наконец подал голос:
— Как тебе удалось сделать рыбный бульон белым?
— Большое спасибо твоему виски. Это суп, сваренный на рыбьих головах.
Го Го держался вежливо и невозмутимо.
— Виски превосходно убирает рыбный душок. Я попросил Гленна тщательно очистить рыбные головы, на короткое время замариновал их в виски, чтобы отбить запах, а напоследок сполоснул чистой водой, смывая всю выступившую кровь. Хотя на этом судне нет привычных приправ вроде лука, имбиря и чеснока, к счастью, рыба свежайшая, да и кровь удалось вымыть на славу. Пришлось кое-как затыкать изъяны простоватой приправы за счет естественного вкуса самой пищи.
Все присутствующие застыли с недоверчивыми лицами.
Они ели рыбу всю свою жизнь, но им никогда и в голову не приходило есть рыбные головы. Еще совсем недавно они кривили нос и утверждали, будто рыбная голова — это абсолютная несъедобная гадость.
А стоявший здесь молодой повар так непринужденно заявлял им, что этот котел с молочно-белым супом, чей густой аромат плывет по всей комнате, на самом деле сварен из рыбьих голов?
— Разумеется, перед тем как варить, я их еще и обжарил.
Го Го вовсе не собирался хвастаться и в пару слов уложил рассказ о безупречном контроле жара и мастерстве во время обжарки рыбных голов. Он лишь просто и понятно пояснил:
— Как только рыбные головы обжарились до золотистого цвета и пустили жир, я влил горячий бульон и оставил томиться на медленном огне — так и получился тот самый рыбный суп, которым вы сейчас наслаждаетесь.
Лжекапитан сохранял на лице непроницаемое выражение, но его рот был куда честнее: к этому моменту он уже самостоятельно накладывал себе пятую пиалу супа. Утолив первый голод и заполнив желудок, он перестал жадно заглатывать еду, а принялся черпать ложкой за ложкой, прикрыв глаза и вдумчиво смакуя:
— Убрать рыбный привкус с помощью виски, вытопить из рыбы ароматный жир, а затем залить все кипятком... И не только это. В супе чувствуются и другие нотки, которые тесно переплелись с рыбным жиром...
Вспомнив недавний доклад Гленна, он открыл глаза и спросил:
— Что еще использовалось для этого супа? Морская капуста?
— У меня просто не было выбора.
Го Го протянул слова с наигранной жалобой, и на его лице промелькнула мягкая беспомощность:
— Кто же виноват, что на твоем корабле шаром покати? Лук, имбирь, сычуаньский перец, сушеная апельсиновая цедра, мускатный орех, бадьян — ничегошеньки нет, даже соль закончилась! А требования при этом предъявляешь: приготовь такую основу для супа, чтобы все остались сыты и довольны. Мне пришлось добывать ингредиенты на месте, чтобы сгладить ущерб от скудного набора продуктов.
Прежде чем отыскать подходящие вещи, я даже не думал, что удастся раздобыть морскую капусту. К тому же эта добытая в открытом море капуста обладает невероятно богатым вкусом, подарив супу куда более глубокий и насыщенный аромат, чем я смел надеяться... Воистину, дикорастущая трава куда лучше выращенной на ферме, и вкуса в ней на порядок больше.
Еще больше меня порадовало качество предоставленного тобой виски.
Го Го скрестил руки на груди, вспоминая свои недавние эксперименты и подгонку пропорций на кухне:
— У этого виски превосходный вкус. Но если добавить в суп слишком мало, то толку не будет никакого, а если переборщить — в похлебке отчетливо проступит алкогольный привкус, и он напрочь испортит все основание рыбного супа. Требуется найти ту самую золотую середину: в самый раз, ни больше ни меньше — только так можно убрать тину, усилить свежесть и в то же время придать рыбному супу совершенно иной, утонченный фоновый оттенок.
Кровавый Крюк опустил пиалу с супом, и взгляд, которым он окинул Го Го, вновь неуловимо изменился:
— Мне доводилось слышать истории от старых матросов, которые давным-давно плавали к другому краю океана, воочию повидали таинственный Восток и вернулись оттуда живыми. Они сказывали, что в тех краях водится множество невиданных нами деликатесов. Среди прочего они упоминали, что местные используют самые разные диковинные вещи, о которых мы и понятия не имеем, чтобы варить густой и вкусный навар под названием «высокий бульон», и в него как раз идет морская капуста.
Лжекапитан неожиданно оказался сведущ в деле. Го Го кивнул, подтверждая его слова:
— По правде говоря, для основы высокого бульона чаще всего используют кости рыбы, свиньи или птицы. Если варить его исключительно на морской капусте, это, скорее всего, вегетарианский рецепт. Помимо самой капусты, в такой бульон для усиления вкуса обязательно добавляют грибы, и только тогда вкусовая гамма становится полной.
Го Го не стал вдаваться в излишние детали:
— Суметь при столь скудном наборе ингредиентов добиться такого вкуса с помощью одних лишь рыбных голов и морской капусты — в этом огромная заслуга свежести и изначального качества самих продуктов.
Гленн попробовал этот суп еще на кухне, прежде чем выносить в зал, и теперь смотрел на Го Го глазами, полными благоговейного трепета:
— Хватит скромничать! Если бы не ты, дай мне хоть еще сто лет — я бы до скончания века ломал голову и ни за сотые доли секунды не додумался, что из обычной рыбы и морской капусты, которые валяются повсюду в море, можно сотворить столь чудесное блюдо под названием хого!
Хого.
Для части присутствующих это диковинное слово звучало уже во второй раз. Они мысленно повторили его несколько раз и изо всех сил глубоко вдохнули парящий в воздухе аромат. Ощущая, как тело окутывает это благоухание, они разом стерли из памяти мучительные воспоминания о еде в морских странствиях за последние два с лишним месяца.
За теми двумя столами, окруженными со всех сторон людьми, суп закипел сызнова. Сидевшие там нетерпеливо расхватали всю порцию целиком, а те, что сидели за соседними столами, даже порывались подбежать и отнять чужое, но обнаружили, что соседи защищают еду насмерть и не отдают ни единой пиалы.
Услышав такие пояснения, обитатели остальных столов, способные лишь улавливать запах, но не имевшие возможности попробовать угощение, едва не сходили с ума от аппетита. Какой-то матрос даже подбежал с другого конца столовой к Го Го и взмолился:
— Нам не нужны жаровни, давайте мы просто так нальем суп и выпьем, можно?
Го Го усмехнулся и наотрез отказался:
— Проявите терпение и подождите. Остывший суп становится жирным и неоднородным по текстуре. Его обязательно нужно как следует прокипятить на жаровне, чтобы вкус рыбы раскрылся на все сто процентов. Пить его нужно непременно горячим — в этом и заключается вся суть бульона для хого.
Гленн унес пустые котлы из-под выпитого до дна супа и перенес жаровню к другому столу, где на них уже глядели во все глаза, и под всеобщие оживленные взгляды повторил всю процедуру сызнова.
— ...Бульон. — Взгляд извращенца так и прилип к Го Го, цепко уцепившись за прозвучавшую в его словах деталь. — Раз уж в твоем хого помимо этого чудесного бульона есть что-то еще, то как оно называется?
— Есть кое-что еще... но этим дело не ограничивается.
Го Го вынес блюдо с нарезанным филе.
Ломтики рыбы были до того тонкими, что казались почти прозрачными. Если поддеть их вилкой, сквозь рыбную мякоть можно было разглядеть человека, сидевшего напротив.
Обеими руками прижимая тарелку к груди, Го Го улыбнулся мягкой улыбкой, в которой таилась скрытая, едва заметная уверенность в собственных силах:
— Всю рыбу я резал лично. Каждый ломтик толщиной ровно в два миллиметра.
Рыбные ломтики толщиной в два миллиметра — что это вообще за концепция такая?
До того как за дело взялся босс Го, среди присутствующих вряд ли нашлась бы хоть одна душа, способная до конца осознать какой колоссальный сюрприз скрывался за этим точным размером.
Но Гленн, который еще на кухне брал у Го Го уроки, теперь при виде вынесенного блюда с тончайшими рыбными ломтиками с восторгом принялся громогласно объяснять всем вокруг:
— Его мастерство нарезки рыбы — просто высший класс! Я пробовал несколько раз, но у меня никак не получается нарезать филе толщиной в два миллиметра. К тому же при нарезке нужно не только учитывать волокна мяса, но и варьировать силу нажима в зависимости от части тушки, а рука должна быть быстрой и твердой одновременно! Короче говоря, этот рыбный ломтик нарезать так трудно по вполне понятным причинам — как только попробуете, сами все поймете.
Подобным речам нетрудно было догадаться, что Гленн уже втайне от всех откушал хозяйского угощения на кухне. Кровавый Крюк, чей взор до того жадно и липко скользил по рукам Го Го, после этих слов отвел глаза и бросил косой взгляд на лапы своего подручного.
Поклонение Го Го напрочь лишило Гленна прежней проницательности и здравого смысла: он тут же развернулся и с умоляющим видом заслужил право услужить:
— Я мигом переставлю жаровню к другому столу!
Никто не смел посягнуть на жаровню перед Кровавым Крюком, и тем двум компаниям, что только что осушили свои супницы, оставалось лишь смириться со своей участью и с завистью смотреть, как дефицитный источник тепла уносят к соседям.
В процессе дневной ревизии кухни Го Го никак не ожидал отыскать здесь нечто вроде современной шумовки для хого. Но находка оказалась как нельзя кстати: с ней опускать продукты в кипяток стало намного удобнее, и она определенно сослужила ему сегодня огромную службу.
Поскольку едоков собралось много и порции требовалось подавать крупные, он не мог устраивать изысканные мини-трапезы с крошечными порциями и заумными изысками, как делал бы это в реальном мире при приготовлении авторского хого.
Еда из общего котла требует одного — удобства, сытности и возможности наесться досыта. Он слегка качнул тарелку с рыбным филе, чтобы ломтики не слипались между собой, зачерпнул дуршлагом щедрую порцию и прямо окунул ее в бурлящий рыбный бульон на жаровне перед лжекапитаном.
http://bllate.org/book/32746/4004900
Готово:
