Глава 2. Приём зерга
Двенадцать лет спустя.
На одной из небольших планет в главной звёздной системе Империи.
Пи-пик...
Знакомый сигнал прозвучал в голове, заставив Цзи Яня на миг широко распахнуть глаза. Сразу же совладав с собой, он опустил взгляд и продолжил наносить мазки механической рукой с прежней скоростью.
В его теле находилось особое приёмное устройство, предназначенное для получения прямых приказов от высшего руководства Альянса в исключительные периоды. За те двенадцать лет, что он провёл в Империи, этот прибор подавал голос лишь перед двумя масштабными сражениями.
Неужели перемирие только что закончилось, и назревают новые крупные события?
Когда тиканье в голове умолкло, раздался синтезированный голос, напоминающий старинные электронные подсказки:
— Цзи Тань, похоже, наслаждается жизнью в Империи.
Момент был крайне серьёзным, но, услышав этот механический голос, Цзи Янь всё же невольно отвлёкся.
Столь характерное звучание во всей Звёздной Сети зергов было только у одного существа — суперинтеллекта Альянса по имени Звёздная Сеть.
До его отправки в Империю различные электронные уведомления Звёздной Сети сопровождали его более двух десятков лет, но после прибытия в Империю он их больше не слышал. И впрямь накатила некоторая ностальгия.
Цзи Янь беззвучно улыбнулся и лишь после этого задействовал ментальные нити для ответа:
— Я изучаю имперских самок ради учебной программы Альянса.
— Декодирование самцов: как ладить с самцами вспыльчивого типа? — механический голос на мгновение замолк. — Изучаешь это?
Цзи Янь:
— Кхе, разумеется, не только этот предмет. Чтобы узнать себя и противника, при внедрении в стан врага нужно постичь всё, что связано с ними, а затем выработать наилучший план и разгромить их одним ударом.
— Разгромить одним ударом уже не требуется. Я здесь, чтобы сообщить: твоё задание выполнено, поздравляю.
Задание выполнено?
Цзи Янь слегка опешил, даже не заметив, как зажатое в его руке перо провело кривую линию по эскизу.
Звёздная Сеть уже прервала связь, и до ушей Цзи Яня доносился лишь голос самца-профессора с кафедры, звучавший так зыбко, будто он доносился из сна.
Разве не этого самого дня он ждал все те более чем десять лет, что провёл в Империи? Теперь же всё наконец разрешилось, так почему же на душе не было ни малейшей радости или чувства облегчения?
Цзи Янь протянул руку и провёл пальцами по плотным страницам блокнота.
Он прожил в Империи целых двенадцать лет, что составляло почти треть его жизни зерга, и вот всё подходит к концу. И правда, непривычно как-то...
Вовремя раздался звонок.
Профессор объявил об окончании занятия, и любознательные студенты-самки тут же с блокнотами наперевес бросились вперёд за разъяснениями, а те, кто был не столь пытлив, кучками сбились вместе для обсуждения услышанного.
Цзи Янь отбросил лишние мысли, убрал блокнот в пространственное хранилище своего браслета-терминала и без всякого сожаления поднялся с места, собираясь уйти.
Если бы это был какой-нибудь другой профильный предмет, он бы не прочь пообсуждать с сокурсниками впечатления — хотя бы ради того, чтобы достойно завершить свой последний урок в Империи, но этот предмет был посвящён самкам.
Даже если на нём не было феромонов и он легко маскировался под суб-самку, это не меняло того факта, что он являлся самцом-зергом.
Присутствовать на лекции о самках в качестве самца-зерга, если подумать, было донельзя стыдно. Хорошо ещё, что никто не знал его истинного пола.
Стоило ему подумать об этом и выйти из аудитории, как Цзи Яня тут же ждал суровой удар реальности: снаружи стояла самка-зерг, которой был известен его секрет.
Вот же неловкость...
Впрочем, Цзи Янь смущался лишь мгновение, после чего решил просто проигнорировать самку и сделать шаг вперёд, намереваясь уйти — в конце концов, отношения у них были довольно скверными. Он вот-вот покинет Империю, и ему ни к чему портить себе настроение напоследок.
— Цзи Янь! — самка протянула руку и схватила Цзи Яня за запястье.
Цзи Янь скосил глаза на собственную руку и невольно удивился.
Ого? Еще смеет донимать его? Или ему мало досталось от его второго родителя?
Этот родитель, разумеется, был вовсе не из Альянса, а являлся его опекуном в имперской семье.
— Джошуа... — Цзи Янь поднял взгляд, собираясь выдать пару колких фраз, но осёкся, заметив измождённое лицо собеседника.
Только что он лишь скользнул взглядом по лицу самки и не придал значения, но теперь присмотрелся — с чего это у него такой вид, будто он всю ночь занимался этим до изнеможения?
Джошуа отпустил запястье Цзи Яня, выдавил из себя улыбку и произнёс:
— Я возвращаюсь в Имперскую столицу. Корабль отправляется сегодня вечером, и я не знаю, доведётся ли нам ещё когда-нибудь увидеться.
Цзи Янь кивнул в знак того, что услышал. Сам он тоже собирался вернуться в Альянс, так что никаких встреч в будущем предвидеться не могло.
— Я... — редкие студенты высыпали из аудитории, и Джошуа проглотил слова, которые хотел сказать, отступив назад к стеклянной стене.
Это был тридцать седьмой этаж — не сказать чтобы очень высоко, но и окружающие здания не отличались особой высотой. Позади Джошуа, помимо слоя прозрачного стекла, расстилалось лишь лазурное небо.
Стоя там, Джошуа излучал какое-то невыразимое одиночество.
Заметив, как самка отступила, Цзи Янь мысленно приподнял бровь.
Он впервые видел Джошуа в таком удручённом состоянии. Когда-то в Имперской академии он избил Джошуа так, что тот едва не лишился чувств на месте, но тогда на лице противника читалось лишь изумление.
Никакого намёка на нынешний вид смертника.
— Ты пришёл сюда только для того, чтобы сообщить о своём отъезде? — подойдя к Джошуа, спроил Цзи Янь.
В конце концов, спешить ему было некуда, и он не возражал послушать детские переживания.
Хотя внешне Цзи Яню едва ли исполнилось двадцать, на деле он прожил уже больше тридцати лет, так что называть этого двадцати с небольшим годами от роду самца ребёнком было вполне уместно... пусть даже эта самка превосходила его ростом и комплекцией неизвестно во сколько раз.
Джошуа удивленно скосил на него голову — он думал, что Цзи Янь сразу уйдёт.
— И ещё, — Джошуа замолчал на мгновение, словно принимая какое-то решение, и только потом продолжил: — Я хочу извиниться перед тобой. За тот случай... я, должно быть, лишился рассудка, раз попытался...
— Я очень сожалею.
Цзи Янь посмотрел сквозь стекло вдаль. Транспорт на этой планете был прекрасно развит, бесчисленные летательные аппараты лавировали между зданиями, и отсюда даже были видны то взлетающие, то садящиеся космические корабли космопорта.
Подождав немного и не услышав от Джошуа больше ничего, Цзи Янь произнёс:
— Помнится, ты уже извинялся передо мной давным-давно.
Джошуа горько усмехнулся:
— Мм, ты меня так и не простил.
— Обязательно произносить прощение вслух?
Джошуа едва сдерживал внутреннее ликование, боясь при этом, что выдаёт желаемое за действительное, и осторожно переспросил:
— Ты хочешь сказать...
— Ну, ладно уж, прощаю. — Тем более что никакого реального вреда ему всё равно не нанесли.
Хоть эта самка и собиралась взять его силой, разве у неё в итоге получилось?
— Спасибо, я, правда...
Цзи Янь бросил взгляд на сияющую от радости самку, не знающую, куда деть руки и ноги, и мысленно закатил глаза.
Хм, когда-то этот сопляк был всего лишь подростком, а уже осмеливался распускать руки, так перед кем же он теперь тушуется?
Самки — поистине странные создания.
Пока он размышлял об этом, Цзи Янь краем глаза заметил пролетающий мимо знакомый летательный аппарат.
Повернув голову, он проследил за ним взглядом и увидел, как тот совершил манёвр и взмыл вверх.
Дальше аппарат скрылся из виду — судя по всему, он приземлился на посадочную площадку сорокового этажа этого здания.
Вспомнив внешний вид только что увиденного корабля: тёмный корпус, величественные, но изящные линии, а также кодовый номер на борту, начинающийся с буквы F...
Знакомое имя всплыло в памяти Цзи Яня.
Как раз в этот момент терминал Цзи Яня завибрировал.
Пи-пи-пи...
Опустив взгляд, Цзи Янь скользнул глазами по имени Фаллес и мысленно всё понял.
Повернувшись к Джошуа, он бросил:
— Прости, у меня дела, я пойду.
Когда Цзи Янь развернулся, Джошуа инстинктивно протянул руку, но самец шёл слишком быстро, и он не поймал ничего, кроме пустоты.
Глядя на удаляющуюся спину Цзи Яня — расстояние между ними неумолимо росло — Джошуа ошеломленно опустил руку.
Удержать уже не вышло...
***
Терминал продолжал звонить. Цзи Янь с лёгкой улыбкой на губах смотрел на экран, не принимая вызов, и быстрыми шагами направился к лифту, нажимая на сороковой этаж.
Фаллес был его имперским опекуном и генералом Второго легиона.
Империя и Альянс только что перешли от состояния войны к миру, и это должно было быть самое горячее время, однако Фаллес прилетел сюда прямо из столичной системы. Цзи Янь испытывал некоторое любопытство насчёт причин такого поступка.
Сороковой этаж этого здания не имел стен: стоило выйти из лифта, как перед глазами представали сплошные самки и летательные аппараты.
Тут Цзи Янь вспомнил, что как раз начались месячные каникулы, и появление Фаллеса обретало смысл.
Как опекун, взявший его на попечение, Фаллес и впрямь добросовестно исполнял роль второго родителя.
Каждый раз во время школьных каникул, если только Фаллес не вёл войска на передовой, он неизменно проводил их вместе с Цзи Янем.
Для самого Цзи Яня это было не лучшим раскладом: стоило Фаллесу появиться, как любые попытки встретиться со своими из Альянса или провести расследование оказывались сильно связаны по рукам и ногам.
Впрочем, теперь это не имело значения. Задание выполнено, и ему нужно лишь найти момент, чтобы выскользнуть отсюда.
Вокруг толпились крепкие самки, возвышавшиеся над Цзи Янем на целую голову. Сам Цзи Янь слыл «суб-самкой» среднего телосложения, и отыскать здесь нужную самку в таком море народа было задачей не из лёгких.
Оглядевшись у лифта, Цзи Янь с неохотой смирился с фактом своего невысокого роста.
Поскольку ему было лень искать его поодиночке, пришлось поневоле ответить на вызов в терминале.
Звонок прошёл, и из терминала донеслись всевозможные шумы парковки, но голоса Фаллеса Цзи Янь так и не услышал. Звонок был голосовым, без видеосвязи, так что узнать обстановку на том конце не представлялось возможным.
Озадаченный Цзи Янь позвал:
— Второродитель?
— Мм, — отозвался собеседник.
Этот низкий голос с мягкими нотками словно обогнул электромагнитные волны и прозвучал прямо у самого уха Цзи Яня.
Обладавший чутким слухом Цзи Янь мгновенно уловил фальшь в этом звуке. Он услышал два «мм», и хотя эти звуки почти наложились друг на друга с интервалом менее чем в одну миллисекунду, они действительно существовали по отдельности.
Цзи Янь с недоумением посмотрел на браслет-терминал: программу обновили совсем недавно, подобных сбоев быть не должно.
Пока он пребывал в растерянности, тот же голос произнёс:
— Малыш ждёт меня?
На этот раз фраза оказалась длиннее, и проблема с раздвоением звука проявилась ещё отчётливее. Цзи Янь всё понял и повернул голову влево.
Там, куда упал его взгляд, стояла самка в длинном чёрном пальто. Самка смотрела на него сверху вниз, и в её глазах таилась едва заметная улыбка.
http://bllate.org/book/32740/4003767
Готово:
