Клой, подтаскивая его по лестнице, спросил:
— Как продвигается план?
— Всё идёт отлично. Благодаря глупой выходке божественной девы лорд Сандерс полностью развеял подозрения насчёт меня и даже собирается переманить на свою сторону.
Ноа продолжил, уже отдавая распоряжения:
— Мои слуги прибудут сегодня вечером. Пусть немедленно переделают дом под гостевой. Спрячьте рога и изображайте постояльцев и хозяина. А я — богатый юноша, у которого украли кошелёк, и потому временно обосновался в одной из маленьких комнат, стараясь скопить денег на обратную дорогу.
Клой кивнул, запоминая каждое слово. Разумеется, он знал, как всё устроить.
— Когда придут люди лорда Сандерса, пусть хозяин скажет им, что меня изрядно избила служанка божественной девы и мне нужно пару дней отлежаться.
— Мне и правда нужно два дня, — сказал Ноа. — Я совсем не в силах. Чувствую, будто вот-вот умру.
— Клянусь своим врачебным искусством: ты не умрёшь, — заверил Клой. — Её величество лишь устроила спектакль, чтобы окончательно развеять твои сомнения. У других от такого удара лишь из уголков глаз, носа и ушей сочилась кровь, а у тебя раны заживают меньше чем за час. Она не ожидала, что проникновение в божественное пророчество так сильно тебя измотает.
— Я знаю, — устало ответил Ноа. — Только не говори ей, что я получил тяжёлое ранение из-за этого гадания. У меня просто немного пошла кровь из носа, и всё прошло. Что я лежу и не выхожу — это лишь притворство, чтобы обмануть лорда Сандерса.
Клой хотел что-то сказать, но проглотил слова.
Он кивнул:
— Хорошо.
— Боюсь, она будет корить себя, — продолжил Ноа. — Она отлично справилась, применила нужные методы, и всё пошло как нельзя лучше. Мне следовало бы похвалить её, поднять ей настроение.
Клой не выдержал:
— Все влюблённые — дураки?
— Да, я и есть дурак, — на этот раз Ноа спокойно принял упрёк. — Я хочу лишь одного — чтобы она была счастлива.
*
Лорета, вернувшись в резиденцию лорда Сандерса, быстро побежала к себе в комнату.
Она обыскала всё вокруг и наконец обнаружила куколку, лежащую на подушке без движения — та совершенно безупречно выражала «обиду».
Лорета подняла её, бережно взяв в ладони, и погладила по голове:
— Прости меня.
Куколка оттолкнула её пальцы и обиженно заявила:
— Как ты могла позволить Ниа ударить меня?
Лорета задумалась и ответила:
— Ты же не хочешь, чтобы я сама тебя ударила?
Ноа разозлился. Куколка запрыгала у неё на ладони и возмущённо воскликнула:
— Как ты вообще могла подумать, что хочешь меня ударить?
— Ладно-ладно, прости. Это был всего лишь спектакль. Не держи зла, хорошо? — Лорета искренне уговаривала его и на мгновение даже растерялась: кто из них на самом деле старше?
Куколка скрестила руки на груди и сидела, явно не собираясь принимать извинения.
Он был так обижен! Ведь из-за этой затеи он чуть не отправился в загробный мир — разве не имел права немного побыть в гневе?
Лорета вдруг сказала:
— Кстати, у нас ещё один счёт не закрыт.
Ноа был потрясён: как ты ещё осмеливаешься требовать расчёта со мной?
Лорета доброжелательно улыбнулась:
— Ты ведь сказал кое-что во время гадания.
Куколка дрожащим голосом пробормотала:
— Это… это было нужно для спектакля, чтобы правдоподобно разозлить тебя…
— Если я не ошибаюсь, его величество Повелитель Ада не может лгать мне, верно? — Лорета прижала куколку к ладони. — Значит, ты и правда позволял себе вольности?
Куколка сжалась в комок и задрожала.
Ноа в полной мере вспомнил, что именно он тогда наговорил.
«Я говорю искренне: я вас люблю. Вы так прекрасны, что любой мужчина мгновенно в вас влюбится и захочет переспать с вами… Я не исключение».
Лорета почти допрашивала:
— «Так прекрасны»?
Ноа захотелось провалиться сквозь землю.
— «Мгновенно влюбится»? Значит, тебе нравится только моё лицо?
Ноа тут же возразил:
— Нет!
Лорета наклонила голову:
— То есть тебе не нравится моё лицо?
Ноа молчал. Женщины — как с ними угодить? Что сказать, чтобы она обрадовалась?
— «Захочет переспать со мной»?
Ноа окончательно замолчал. Куколка сжалась в шарик и дрожала.
Лорета ткнула его пальцем, но через пару тычков обнаружила, что куколка сдулась.
Это был первый случай в долгой жизни Повелителя Гордыни, когда он сбежал, даже не вступив в бой.
С той ночи, когда он получил ранение, Ноа всё чаще задумывался, словно перед ним стояла неразрешимая загадка. Его величество Повелитель Ада выглядел недовольным, но не из-за печали.
Когда слуга вошёл с подносом, на котором стояли разноцветные флаконы с зельями, Ноа полусидел, опершись на подушки.
Он всегда сохранял облик юноши семнадцати–восемнадцати лет.
Этот чёрноволосый и чёрноглазый Повелитель Ада был удивительно чист на вид. Лишившись демонических рогов, он полностью утратил прежнюю угрожающую ауру и теперь выглядел просто как красивый, ничем не примечательный юноша.
Он смотрел в окно, устремив взгляд в сторону резиденции лорда Сандерса, и, видимо, думал о чём-то своём.
Слуга постоял немного и, не решаясь его беспокоить, вышел, унеся зелья с собой.
Через некоторое время их принёс Клой.
— Твой слуга так испугался твоего состояния, что побоялся тебя потревожить — вдруг ты прикажешь ему вырвать жилы и растоптать кости, — сказал Клой, прерывая его размышления. — Я покрепче, меня не убьёшь. Поэтому пришёл я.
Ноа раздражённо обернулся, но, встретившись взглядом с золотисто-зелёными глазами Клоя, замер.
Он вспомнил глаза Изабеллы.
— Поставь зелья там, я сам выпью, — сказал Ноа, прижимая ладонь ко лбу и указывая на дверь. — Мне нужно побыть одному.
*
Люди из резиденции лорда Сандерса пришли в обеденное время в дом, переделанный под гостевой.
Управляющий в фраке вошёл, сложил зонт и поставил его в стойку у входа. Подойдя к стойке, он обратился к слуге, переодетому под хозяина:
— Добрый день. Я послан лордом Сандерсом найти господина Эйдена Лопеса.
Как только прозвучало это имя, «хозяин» сразу же испуганно замахал руками.
— Он вернулся прошлой ночью весь в синяках и до сих пор не может встать с постели! Я слышал, он рассердил её величество божественную деву. Неужели он ещё и лорда обидел? Вас послали арестовать его?
Управляющий не стал ничего пояснять и лишь сказал:
— Ранен? Пусть тогда отдохнёт несколько дней. Я зайду позже.
«Хозяин» поспешно закивал.
Управляющий добавил:
— Следите за ним. Не дайте ему сбежать.
— Конечно, конечно! Я прослежу за ним лично! — заверил «хозяин», провожая гостя до двери.
Клой, услышавший весь разговор из ближайшей комнаты, вышел наружу. В это же время Айлавенсия спустилась по лестнице со второго этажа. Они планировали: один подслушивает внизу, другой — наверху, если управляющий поднимется. Однако лордский управляющий даже не стал заходить на второй этаж и сразу ушёл, забрав зонт.
Клой вздохнул:
— Не так-то прост этот человек.
— Конечно, — сказала Айлавенсия. — Чтобы занять пост управляющего среди множества слуг в резиденции лорда, нужно быть умным и проницательным.
— Он пришёл передать приглашение от лорда Ноа, — заметил Клой, — но, оказавшись здесь, ни словом не обмолвился о приглашении. Он нарочно вёл себя так, будто собирается предъявить обвинения, чтобы посмотреть, не выдаст ли себя наш ночной гадатель в панике.
Выслушав рассказ, Ноа спокойно спросил:
— И всё?
— А чего ты ещё ждал? — удивилась Айлавенсия.
— Наличие у правителя умного советника — вполне обыденное дело, — сказал Ноа, чувствуя усталость. — Это ожидаемая сложность, и её легко преодолеть.
Клой нахмурился:
— Ты ведь не собираешься снова…
— Распространите слух, что Айлавенсия уже прибыла в Сандерс, — перебил его Ноа.
Айлавенсия промолчала.
*
Как только слух распространился, в резиденции лорда Сандерса воцарилось смятение.
— Как она вообще осмелилась приехать в Сандерс? — лорд Сандерс чуть не сошёл с ума. — Почему именно сейчас?!
Управляющий подал ему чашку чая и успокаивающе сказал:
— Прошу вас, лорд, сохраняйте хладнокровие.
— Пусть за ней следят! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она начала болтать! — дрожащей рукой лорд Сандерс приказал: — Приведите ту женщину! Быстро!
Если бы обычный гадатель с ночного рынка сказал: «Сандерс скоро сменит хозяина», люди лишь бы насторожились и начали бы тревожиться.
Но если это скажет прорицательница Айлавенсия — все немедленно поверят и начнётся паника.
Лорд Сандерс и Айлавенсия были в старой вражде. С того самого момента, как распространились слухи о её прибытии, лорд Сандерс не мог думать ни о чём, кроме пророчества: «Сандерс скоро сменит хозяина». Он начал подозревать, что Айлавенсия знает что-то важное и приехала, чтобы всё раскрыть.
Внезапно лорд вспомнил ещё кое-что:
— А попугай?
— Лорд, попугая уже давно устранили, — ответил один из слуг, кланяясь. — Управляющий приказал несколько дней назад. Он сказал, что оставить попугая — значит подвергнуть вас опасности.
Лорд Сандерс облегчённо выдохнул.
*
Айлавенсия выбрала на ночном рынке неприметное место, разложила складной столик на земле и накрыла его фиолетовой бархатной скатертью. Она не собиралась привлекать внимание — пришла сюда лишь для вида.
Менее чем через час к ней подошла женщина в роскошном наряде.
Однако в глазах Айлавенсии называть эту женщину «дамой» было бы слишком лестно. Ей было за сорок, но она всё ещё одевалась, как кокетливая куртизанка. Хотя, конечно, она и была именно такой.
Более уместно было бы назвать её наложницей лорда Сандерса.
Женщина подошла к прилавку и, встретившись взглядом с Айлавенсией, первой заговорила:
— Айла—
— Не смей так меня называть! — резко оборвала её Айлавенсия, отмахиваясь и требуя держаться подальше. — Уходи, я должна работать!
Женщина присела на корточки и с нежностью посмотрела на хрупкую, худую и маленькую Айлавенсию:
— Айла, я так по тебе скучаю. Пойдём жить со мной, хорошо?
— Ты скучаешь? — Айлавенсия вспыхнула от гнева. — Мы спокойно жили в Хьюбертоне, но ты бросила отца, бросила меня и брата и ушла восемь лет назад! А через восемь лет вернулась и сказала, что хочешь забрать нас с братом. Ты увела брата — и во что он превратился?! Как ты вообще осмелилась появиться передо мной и сказать, что скучаешь?
— Мама ошиблась… Мама очень скучает по тебе и так страдает из-за Хода, — женщина достала платок и промокнула слёзы. — Мама хочет всё исправить. Пожалуйста, пойдём жить вместе.
Айлавенсия вскочила и пнула столик:
— К тебе? Или к моему родному отцу?
Из-за шума вокруг начала собираться толпа.
— Айла, ты же знаешь, он твой настоящий отец, и он тебя очень любит, — уговаривала женщина. — Он до сих пор сожалеет о смерти твоего брата. Ты должна попытаться его понять.
— Он сожалеет?! Он убил моего брата! — крикнула Айлавенсия. — У него нет и тени раскаяния!
Скрытые в толпе солдаты патруля напряглись: если Айлавенсия продолжит такие речи, они немедленно схватят её.
Управляющий, наблюдавший из тени, тоже нахмурился.
К счастью, Айлавенсия пока не раскрыла свою личность — иначе на ночном рынке началась бы настоящая паника.
Но в этот момент толпа сама расступилась, давая дорогу.
Лорета с недовольным видом вышла вперёд, окинула взглядом женщину и Айлавенсию и спросила:
— В чём дело?
Айлавенсия отступила на два шага и поклонилась:
— Её величество божественная дева.
— Давно не виделись, прорицательница, — сказала Лорета, подходя ближе. — Я давно искала вас, но не знала, где вы. Не ожидала встретить вас в Сандерсе.
http://bllate.org/book/3274/361330
Готово:
