Личность прорицательницы раскрылась — и толпа мгновенно взорвалась.
Все знали, что эта знатная дама — наложница лорда Сандерса, и потому, окружив их, ожидали увидеть очередной аристократический скандал. Никто и представить не мог, что этот ничем не примечательный гадатель окажется самой Айлавенсией.
Значит, прорицательница Айлавенсия — внебрачная дочь лорда Сандерса?
А тогда кто тот умерший брат, о котором она упоминала?
Неужели лорд Сандерс убил собственного незаконнорождённого сына?
Одни вопросы сыпались за другими. Слухи в народе — самая страшная сила: стоит правде вырваться наружу, как её уже не остановить, и она неизбежно разрастается в самые невероятные домыслы.
Управляющий застыл на месте, поражённый до глубины души. Он и представить не мог, что личность Айлавенсии раскроет именно божественная дева. Если бы Айлавенсия сама объявила о себе или если бы её узнали простые люди, он смог бы приказать патрулю Сандерса подавить волнения.
Но здесь присутствовала сама божественная дева Изабелла — кто осмелится действовать без её ведома?
Всё кончено. Всё погибло.
— У меня к вам просьба, ваше высочество, — сказала Айлавенсия, сделав полшага назад и опустившись на одно колено. — Я всего лишь простолюдинка и не в силах противостоять знати. Я прошу вас одолжить мне свою силу.
— Услуга прорицательницы Айлавенсии — это то, что я с радостью окажу, — ответила Лорета, глядя на неё сверху вниз. — Скажите, что же причинило вам столько страданий?
*
Клой молча смотрел на хрустальный шар.
— Всё так просто, — легко произнёс Ноа. — Чтобы довести людей до такого состояния, мне даже не нужно внедряться в их ряды. Достаточно лишь подогреть смуту — и цель достигнута.
Повелитель Ада давно смягчил свои методы игры с человеческими душами.
Он умел вызывать хаос — однажды довёл целое королевство до внутреннего раздора и полного самоуничтожения.
По сравнению с ним божественная дева ещё слишком неопытна в искусстве сеять раздор. Она лишь мягко направляет события, позволяя им медленно зреть. Ноа же способен в одно мгновение погрузить всё в самый безумный хаос.
Он знал, чего больше всего боится лорд Сандерс, знал, насколько ужасны людские пересуды. И теперь он направлял эту силу, чтобы столкнуть лорда лицом к лицу с его самым глубоким страхом.
Чего больше всего боится аристократ?
Потери чести? Позора? Утраты власти и положения?
Беспорядки на ночной ярмарке Сандерса ещё не достигли пика, когда управляющий вышел вперёд и вежливо обратился к Лорете:
— Ваше высочество, лорд Сандерс приглашает госпожу Айлавенсию и госпожу Айламан в резиденцию для беседы по старым делам.
Лорета не отреагировала.
Управляющий обрадовался — он уже поднял руку, чтобы подать знак солдатам, пробиравшимся сквозь толпу, окружить Айлавенсию и знатную даму. Всё это он делал с изысканной вежливостью: солдаты не применяли грубой силы, но все прекрасно понимали, что это «приглашение» на самом деле является насильственным задержанием.
— Пойдём, Айла, — тихо сказала женщина, бережно взяв дочь под руку.
Айлавенсия холодно взглянула на неё, кивнула и уже собралась сделать шаг — у неё не было другого выбора.
— А если я не согласна? — резко спросила Лорета, скрестив руки на груди.
— Что? — Управляющий удивлённо посмотрел на неё. Он думал, что ещё есть шанс всё исправить, но, оказывается, божественная дева намерена продолжать вмешиваться.
— Госпожу Айламан вы можете забрать куда угодно. Но я не позволю увести Айлавенсию, — заявила Лорета. — Либо вы передадите лорду Сандерсу, что он должен лично прийти на ночную ярмарку. Либо мы с Айлавенсией отправимся в резиденцию вместе, чтобы лично услышать, в чём состоит этот слух.
— Ваше высочество, — вежливо увещевал управляющий, — Сандерс вот-вот заключит союз со Священным городом. Прошу вас не вмешиваться в неприятные дела — это может повредить отношениям между сторонами.
— Решать, повредит ли это отношениям, не вам, господин управляющий, — твёрдо ответила Лорета. — Если лорд невиновен, я клянусь всей своей честью доказать всему миру, что союз между Священным городом и Сандерсом нерушим.
На этом разговор был исчерпан. Отказывать дальше было бессмысленно. Божественная дева всё равно вмешается — лучше уж пригласить её в резиденцию, где хотя бы можно будет контролировать ситуацию, чем позволить разгореться скандалу на глазах у всей ярмарки.
— Прошу следовать за мной, ваше высочество, госпожа Айлавенсия, госпожа Айламан, — склонил голову управляющий.
— Не утруждайте себя, господин управляющий, я сама знаю дорогу, — сказала Лорета и тут же указала на одного из солдат: — Вы, выйдите сюда. Помогите мне кое-что доставить. Отнесите это по адресу Джордж-стрит, дом 45. У ребёнка в том доме тяжёлая болезнь — если не начать лечение сегодня, он может не дожить до утра.
Лицо управляющего мгновенно изменилось, едва он услышал адрес.
Лорета не дала ему времени возразить:
— Ниа, иди с ними.
Ниа посмотрела на пакет с травами в своих руках и спросила:
— Ваше высочество… может, стоит ещё и врача найти?
— Верно, — кивнула Лорета и обратилась к толпе: — Скажите, среди вас есть лекари?
Сразу двое вышли из толпы и с готовностью заявили:
— Ваше высочество, если мы можем чем-то помочь — прикажите!
Управляющий вдруг осознал, что влияние божественной девы Изабеллы на Сандерс гораздо серьёзнее, чем он думал.
Обычные люди обычно избегают вмешательства в дела знати — боятся навлечь на себя беду. Но стоило божественной деве заговорить — и они тут же готовы были помочь ей.
С тех пор как она прибыла в Сандерс, начался странный, не прекращающийся дождь, и всё незаметно скатилось к неуправляемому хаосу. Когда они это заметили, сердца людей уже нельзя было вернуть под контроль.
Изабелла, величайшее творение богов, действительно обладала особой силой.
С четырнадцати лет она воспитывалась при королевском дворе Рейна. С самого детства она была необычайно разумна и завоевала любовь людей своей благородной и доброй душой. Знамя победы всегда следовало за ней, символизируя свет в этом мире. Её возвели не королевский дом Рейна, а сами люди — даже если бы она предала их, они всё равно вспоминали бы, сколько надежды она принесла человечеству.
Божественная дева Изабелла предала лишь Рейн, но не предала человечество.
Пока она сохраняет доверие народа, никакой королевский дом и никакая знать не смогут ей помешать.
Сегодня Изабелла уже не та наивная и чрезмерно добрая девушка, но всё, что она накопила за годы, теперь защищает её — по капле, по крупице возвращая ту доброту, которую она когда-то дарила людям.
*
— Ты изменилась, — сказала Айлавенсия, идя рядом с Лоретой, шагавшей впереди.
— С нашей последней встречи прошло восемь лет. От десяти до восемнадцати — это возраст перемен. Было бы странно, если бы я осталась прежней, — легко ответила Лорета. — А вот ты, прорицательница, видящая истину мира, с самого начала и до сих пор остаёшься неизменной.
— Я думала, ты не такая, как большинство, — сказала Айлавенсия.
— Ты слишком высокого обо мне мнения, — уклонилась Лорета и сменила тему: — Это ваша мать?
Госпожа Айламан молчала с тех пор, как они направились к резиденции лорда.
— Мать по крови. А если говорить о чувствах — у меня никогда не было матери, — безжалостно сказала Айлавенсия. — Не могу поверить: оба моих родителя живы, отец даже богат, а я выросла как бездомная.
— Она выглядит разговорчивой, — заметила Лорета. — Почему же молчит всю дорогу?
— Она такая. Говорит только тогда, когда это действительно необходимо, — ответила Айлавенсия и добавила с горечью: — Я знаю, как заставить её заговорить, но мне стыдно даже произносить такие слова.
Лорета подумала: «В такие моменты не до стыда. Самой позорной будет не ты».
— Госпожа Айламан, — прямо сказала она, — у меня много денег.
Женщина с недоверием взглянула на неё. Конечно, она знала, что божественная дева, выросшая в роскоши, не может быть бедной. Но эта предательница всё ещё полагается на Священный город — а этот обособленный магический анклав вряд ли сравнится с золотыми рудниками Сандерса.
— Когда лорд Сандерс падёт, — спокойно продолжила Лорета, — я добьюсь, чтобы его умерший сын, Ход Айламан, получил по закону как минимум половину наследства. А поскольку вы — его ближайшая родственница, всё это достанется вам.
Айлавенсия: «…Ты уж слишком прямолинейна».
Глаза госпожи Айламан загорелись жадностью:
— Правда?
Да, перед ними стояла женщина, одержимая лишь деньгами.
— Правда. И, теоретически, я даже богаче лорда Сандерса, — сказала Лорета.
— Теоретически? — переспросила Айламан.
— Да, теоретически. Просто у нас… немного медленно идёт процесс, — ответила Лорета, запуская руку под капюшон. Немного повозившись, она вытащила оттуда маленькую чёрную куклу. Одной рукой она держала куклу, другой похлопывала её по голове.
Ноа, которого она так трясла, наконец выронил из-под плаща две золотые монеты.
Монеты упали на землю и, покатившись на ребре, замерли. Ноа в ярости вцепился в пальцы Лореты — он уже готов был вскочить и избить божественную деву.
Госпожа Айламан кивнула: да, действительно, «теоретически» богаче лорда Сандерса.
Ведь если так по две монеты выдавать, то неизвестно, доживёшь ли до богатства.
Разъярённый Ноа вытащил из-под плаща ещё одну монету и, схватив её обеими руками, попытался засунуть Лорете в рот.
Божественная дева зажала монету зубами и невнятно пробормотала:
— Этот эльф ещё и характером не подарок.
Ноа: «…Как ты смеешь сравнивать меня с эльфами?»
— Теперь можете рассказать? — Лорета выплюнула монету и схватила куклу. — Госпожа Айламан, как именно умер ваш сын, Ход Айламан?
Женщина помолчала, потом тихо начала:
— У Хода… была душевная болезнь.
Лорета крепко сжала руку Айлавенсии, чтобы та не сорвалась.
— Он был замкнутым, медлительным, не умел отвечать на чужие чувства. Я привезла его в Сандерс, надеясь, что он поможет мне добиться выгоды. Но он был совершенно неприятен в общении. Глуповатый, прямолинейный — разве что в инженерии проявлял талант.
Лорета чувствовала, что Айлавенсия вот-вот вырвется.
— В первый же год, как мы поселились в резиденции лорда, нас выгнали. Мне с трудом удалось договориться, чтобы он хотя бы четыре дня в неделю жил в резиденции — я надеялась, что отец окажет ему поддержку.
— Но Ход, этот глупец, постоянно злил отца. Лорд становился всё злее, а Ход — всё неуклюже. Всё шло к худшему. Он начал прогуливать учёбу, крал деньги на сигареты и выпивку. Отец избил его — после этого он угомонился, быстро закончил инженерную академию, устроился на небольшую должность в инженерное управление и начал вести праздную жизнь.
— Однажды он выпустил любимого попугая отца. Глупейший поступок. Слуги поймали птицу, но она была ранена — отец пришёл в ярость.
Лорета молчала. Она лишь крепко держала Айлавенсию, не давая ей броситься на женщину.
Любимый попугай аристократа…
Лорета прекрасно знала правила высшего света.
Любая вещь, которой дорожит аристократ — дорогой чайный сервиз, ежедневно гладимый попугай, картина, купленная за огромные деньги, или даже подобранная на улице и выкормленная дворняжка — всё это приобретает ценность, далеко превосходящую саму вещь.
Такие вещи всегда дороже человеческой жизни.
А нелюбимый сын? Его положение ниже любого предмета.
Аристократия Рейна была полярной: одни хранили честь предков и верность долгу, другие — изворотливы, но отвратительны в мелочах и умеют притворяться первыми.
Кукла Ноа вылезла из-под капюшона и, царапая шею Лореты, выглянула наружу.
http://bllate.org/book/3274/361331
Готово:
