Дождь шёл мелкий, но не унимался, неустанно впитываясь в иссушенную землю Сандерса. Обычно здесь осадки исчезали почти мгновенно, оставляя всё таким же, каким было до дождя. Но на этот раз небывалые ливни не прекращались так долго, что почва наконец пропиталась влагой, а на земле образовался тонкий слой воды.
Жители Сандерса выставляли миски и чаши, чтобы собирать дождевую воду. Все были взволнованы и ликовали под этим нескончаемым дождём.
— Это наверняка воля богов! — кричали они. — Ведь дождь начался именно с тех пор, как к нам пришла божественная дева!
— Её высочество — благая весть, дарованная миру самими небесами!
Тем временем Лорета, временно поселившаяся в доме лорда Сандерса, скучала за письменным столом. Перед ней лежали лист бумаги, перо и чернильница. Письмо было только начато, но дальше она не знала, что писать.
У неё было столько слов для Ноа, но, сев за письмо, она словно онемела.
В дверь постучали, и вошла Ниа. Подол её служанской юбки был слегка испачкан водой — она только что вернулась с улицы.
Лорета удивлённо спросила:
— Дождь всё ещё не прекратился?
Ниа подошла к ней с подносом и поставила рядом тарелку с яблочными цукатами и чайник горячего чая.
— Да, ваше высочество. Возможно, это и вправду воля богов — дар, который вы принесли Сандерсу.
Лорета промолчала. «Воля богов? — подумала она. — Ты ведь демон, Ниа. Как ты вообще можешь такое говорить?»
— Если дождь не прекратится, меня, пожалуй, начнут звать «Девой Дождя Сандерса», — с досадой сказала Лорета, потирая запястье. — Скажи-ка, Ниа, какие слова любит слышать Ноа?
Ниа подумала: «Его величество не любит разговоров. Он считает слова и сердца людей одинаково лживыми».
Но как верная служанка Повелителя Ада, она обязана была поддерживать его любовную историю.
— Его величество всегда считал слова и сердца людей лживыми и не любит, когда ему что-то говорят, — с улыбкой ответила Ниа. — Но если письмо пришлёте вы, он обрадуется уже в тот момент, когда получит его. Если вы напишете ему что-нибудь тёплое или ласковое, он, возможно, съест целый фунт яблочных цукатов от счастья.
Лорета непроизвольно сжала указательный палец другой руки.
— Вы также можете послать ему небольшой подарок, — добавила Ниа. — Что-нибудь лёгкое, что можно прикрепить к бумажному журавлику, чтобы тот унёс его прочь.
— Я уже думала об этом… — вздохнула Лорета. — Но что из всего, что у него есть, может хоть немного заинтересовать его?
*
Между тем Элис, оставленная в Священном городе, скучала без дела. Она собирала башенку из кубиков, а потом резко сбивала её. Повторив это несколько раз, она окончательно вышла из себя.
Клой, отправляясь в путь, настоял на том, чтобы не брать её с собой из-за возможной опасности, и оставил в Священном городе.
Элис теперь окружали лишь молчаливые скелеты. Каждый раз, когда она пыталась с ними заговорить, они лишь стучали челюстями, издавая жуткий звук. Если бы не привычка, она, наверное, каждую ночь видела бы кошмары.
В последний раз сбив кубики, Элис упала лицом в подушки и уснула.
Через полчаса, убедившись, что она крепко спит, чёрный плащ, лежавший на стуле, вдруг надулся, обретая человеческую форму. Бесшумно подплыв к ней, он бережно поднял спящую Элис и отнёс в её комнату.
Затем он вернулся, собрал разбросанные кубики и вновь выстроил из них замок.
После их воссоединения Клой всё чаще замечал, что Элис сильно изменилась.
Девушка оставалась такой же своенравной и упрямой, как и раньше, но её душа будто утратила прежнюю беззаботность. Клою иногда казалось, что её душа скована тяжёлыми цепями — точно так же, как когда-то, триста или четыреста лет назад, был прикован он сам в саду Божественного Демона.
Клой понимал: они оба изменились. И, возможно, он изменился даже больше, чем она.
Он чувствовал, что пришло время серьёзно подумать.
Есть ли у них шанс обнять друг друга по-настоящему?
*
На четвёртый день дождь всё ещё не прекращался.
Лорета прогуливалась по городу Сандерс под зонтом.
— Привет, маленькая божественная дева! — приветствовали её прохожие.
— Здравствуйте, — вежливо отвечала она.
Лорета зашла в управление Сандерса, чтобы запросить некоторые документы.
Она больше не была божественной девой Рейна и не имела права доступа к секретным архивам. Как почётная гостья, ей приходилось вежливо беседовать с чиновниками и спрашивать лишь о самых простых и общедоступных делах последних лет.
В итоге она получила журнал событий за последние четыре года.
Листая его, она нервно теребила волосы.
Раньше ей стоило лишь сказать — и нужные сведения немедленно приносили. А теперь приходилось сидеть в одиночестве и кропотливо выискивать среди бесполезных записей хоть какие-то зацепки.
И к тому же имя «Хоуд» было выбрано крайне неудачно.
В Сандерсе, наверное, было не меньше десяти человек с таким именем. Оно было таким же распространённым, как Элли, Мэри или Том, и каждый раз приходилось уточнять: «Какой именно Хоуд?»
Вдруг Лорета нахмурилась.
«Хоуд Эламан, работал в инженерном управлении Сандерса, страдал психическим расстройством, покончил с собой в марте 797 года по летоисчислению мира».
*
За четыре дня, проведённые Клоем в Хьюбертоне, он ежедневно распечатывал бумажных журавликов, прилетавших из Сандерса. Сообщения о разведке, обсуждения государственных дел — журавлики прилетали один за другим и уже образовали целую кучу.
А Ноа мог лишь смотреть, как журавлики божественной девы пролетают мимо него и направляются прямо в руки Клоя.
Каждый раз он чувствовал себя брошенным. За эти четыре дня к Клою прилетело более семидесяти журавликов от Лореты. Ноа с отчаянием думал: «Ну что ж, я, видимо, уже семьдесят раз пережил расставание».
— Ты вполне можешь сам написать письмо её высочеству, — предложил Клой. — Если оба молчат из стеснения, вы так и не сделаете ни шага навстречу друг другу.
Ноа раздражённо огрызнулся:
— Сначала разберись со своими собственными чувствами.
Клой тут же замолчал.
Тем не менее Ноа всё же сел за стол и уставился на лист бумаги, который оставался совершенно чистым с самого начала путешествия. Он пытался сосредоточиться: как обратиться к ней — Лорета или Изабелла? Как начать первое предложение? «Как твои дела?» — звучит слишком неуклюже.
В это время Айлавенсия вернулась с прогулки со своей собакой и, взглянув на мучающегося Ноа, спросила Клоя:
— Неужели Повелитель Ада влюблён?
Клой удивился:
— Ты это заметила? Ты что, предсказала?
— Нет, я не гадала. Просто влюблённые всегда выглядят вот так глупо: стоит разлучиться на время — и они словно теряют рассудок… — Айлавенсия вдруг замолчала и нахмурилась. — Но ведь он же Повелитель Ада, чьё имя наводит ужас! Кто вообще мог влюбиться в него?
Ноа молча положил перо.
— Ты слишком много болтаешь, шарлатанка-предсказательница.
В этот момент к окну подлетел ещё один журавлик и начал стучать в стекло. Ноа уже не надеялся, что тот для него, и, открыв окно, отступил в сторону, чтобы птичка пролетела к Клою.
Но на этот раз журавлик резко свернул и врезался прямо ему в лицо. Когда Ноа наклонился, чтобы увернуться, журавлик мягко приземлился ему на голову.
На лапке журавлика была привязана ленточка, а на другом её конце — изящная заколка для волос. Это была вещь Лореты. Увидев её, Ноа на мгновение испугался, не случилось ли с божественной девой чего-то плохого.
Он торопливо развернул записку и застыл, прочитав написанное.
Клой ответил Айлавенсии на её вопрос:
— Та, кто может влюбиться в него, конечно же, не простая смертная.
Ноа перечитывал два стройных ряда изящного шрифта снова и снова. Затем бережно взял заколку и прижал её к груди. Он глубоко вздохнул. Окно осталось открытым, и холодный воздух ворвался в комнату. Белое облачко пара вырвалось из его уст и медленно растворилось в воздухе.
Он смотрел на бесконечный снег за окном.
Небо над Хьюбертоном было наполовину синим, наполовину серым. Мягкий, пушистый снег заполнял каждую щель между иголками вечнозелёных деревьев, покрывая ветви сплошным белым покрывалом.
— Как ты могла так поступить со мной…
В ноябре 797 года по летоисчислению мира, в бесконечные снежные дни Хьюбертона, Повелитель Ада Ноа окончательно пал. Каждый уголок его сердца был заполнен одной-единственной божественной девой.
«Это моя любимая заколка. Теперь она твоя. — Изабелла».
*
Ночью Клой поднялся на крышу и, как и ожидал, застал там задумчивого Повелителя Ада.
— Ещё не пришёл в себя? — поддразнил он.
Ноа растерянно ответил:
— Не смогу уже…
Его разум был занят лишь одной картиной.
Он воображал, с каким выражением лица его дева сидела за столом, сочиняя эту записку. Улыбалась ли она? Или, может, её уши покраснели от смущения, когда она колебалась, отпускать ли журавлика?
— Мне часто кажется, что по сравнению с ней я — тот, у кого ничего нет, — сказал Ноа. — Она готова отдать мне самое дорогое, а я не могу найти ничего, что могло бы выразить мои чувства в ответ.
У него было столько сокровищ.
Единорог с крыльями, единственная в мире древняя книга, белая костяная коса Божественного Демона, бесчисленные золото и драгоценности… Но как бы он ни старался, он не мог понять, что для него по-настоящему дорого. Всё это он лишь ценил, но ничто не было ему по-настоящему дорого.
Он не знал, чем ответить божественной деве за её искренность.
Клой не знал, стоит ли напоминать этому влюблённому до беспамятства Повелителю Ада, что он уже подарил ей свой рог.
Сердца Повелителя Ада и божественной девы уже нашли друг друга.
— Я никогда не думал, что дойду до такого состояния, — сказал Ноа. — Я никогда не верил, что однажды захочу отдать всё своё сердце. Даже если она забьёт меня скалкой, я приму это с радостью.
Клой промолчал.
Повелителю Ада Ноа было уже более тысячи лет, и за всё это время он ни разу не влюблялся. Он всегда считал любовь глупостью, а искренность — приглашением к предательству. Особенно убедил его в этом его старший брат, которого когда-то действительно убили скалкой.
«Ну и ну, — подумал Клой с сожалением. — И ты дошёл до этого».
Полученной информации было крайне мало. Даже сведения о Хоуде Эламане в основном поступили из расследования Клоя, находившегося далеко в Хьюбертоне.
Ниа взглянула на записку и спросила:
— «Болезнь гения»?
— Это редкая форма аутизма, — объяснила Лорета. — Человек не может ладить с окружающими, чувствует себя чужим, но при этом обладает нормальным или даже высоким интеллектом. Иногда проявляет необычную чувствительность к цвету или свету. Первый принц Драмонд страдал этим с детства и до сих пор не излечился, хотя внешне уже ничем не отличается от обычных людей.
Лорета ткнула пальцем в имя Хоуда Эламана:
— А вот этот случай более тяжёлый.
Хоуд Эламан — младший брат предсказательницы Айлавенсии.
Брат и сестра жили вместе лишь в раннем детстве. Позже Айлавенсия сбежала из дома, а Хоуд Эламан переехал жить в Сандерс.
В этой семье сестра, несомненно, была гением. Точнее, Айлавенсия была чудачкой: она без учителя освоила искусство предсказаний и с детства умела выведывать чужие тайны. Уже в юности она прославилась настолько, что привлекла внимание королевского двора Рейна. А теперь, в свои двадцать с лишним, она стала настолько ценной, что великий маг Клой не желал работать ни с кем другим.
Что до младшего брата, Хоуда Эламана…
С рождения страдая «болезнью гения», он оказался ещё умнее своей сестры. Боги справедливы: даруя человеку одно, они забирают другое. Чем умнее был Хоуд Эламан, тем сильнее в нём бушевал безумец.
В одиннадцать лет Хоуд приехал в Сандерс и поступил в инженерную академию. За три года он завершил весь курс и был принят на работу в инженерное управление.
С четырнадцати до двадцати одного года — до самого конца своей жизни — Хоуд Эламан работал в инженерном управлении Сандерса.
В последние дни, когда Лорета снова посещала гостиную дома лорда Сандерса, она заметила, что клетка с попугаем, стоявшая у окна, исчезла. У неё больше не было возможности осмотреть шкаф у двери. Но она понимала: картина, которая там висела, наверняка тоже исчезла.
http://bllate.org/book/3274/361327
Готово:
