Когда гадалки садятся друг против друга и начинают предсказывать судьбу одна другой, неизбежно наступает драматический момент — так называемое «взаимное разоблачение».
— Ты швыряешь деньги направо и налево. Неужели Священный город совсем обеднел? — усмехнулась Айлавенсия.
— Ты скоро умрёшь, — невозмутимо парировала Клой, указывая на расклад. — Все три карты означают смерть.
— Это лишь потому, что какой-то проклятый демон насылает на меня беду, — возразила Айлавенсия. — А вот у тебя, вижу, в личной жизни наметился прогресс. Встретила того, кто тебе нравится? Только почему-то он выглядит как ребёнок.
— В течение месяца ты поссорилась с подругой, и вы обе сильно пострадали, — не сдавалась Клой.
…
Ноа, поморщившись, отошёл в сторону.
Он тоже умел играть в Монтские карты и делал это весьма искусно. Однако он отказывался участвовать в этой глупой перепалке: обе стороны лишь стремились перещеголять друг друга, ни признавать поражение, ни уступать.
— У тебя сейчас сильное нервное напряжение, — продолжала Клой. — Огонь в печени преобладает и склоняется к негативной интерпретации. Здоровье, должно быть, оставляет желать лучшего.
Айлавенсия перевернула ещё одну карту:
— Ты изменяешь своему государю и готовишься к мятежу. К тому же рядом с тобой скрывается человек, который одновременно и друг, и враг.
— Тебя ждёт огромная трудность, — парировала Клой, — и ты не сможешь преодолеть её в одиночку.
…
Айлавенсия перевернула ещё одну карту, взяла её в руки и сказала Клой:
— Твой кошмар, тот, кого ты больше всего боишься, вот-вот проснётся.
Клой широко распахнул глаза. Спустя мгновение он горько усмехнулся:
— Я сдаюсь.
— Ты мечтаешь о прекрасном сне, но постоянно бежишь от него, — сказала Айлавенсия, раскладывая все карты перед собой. — Ты боишься, что я продолжу толкование и раскрою твои самые сокровенные тайны.
Клой поднялся:
— Ваше Величество, Повелитель Ада, снимите проклятие.
Ноа тихо рассмеялся:
— В этом нет необходимости.
— Я проиграла, — произнесла Айлавенсия, подняв руку и коснувшись уха, скрытого под кудрями. На её пальцах осталась ярко-алая кровь. — Рядом с вами есть человек, чью судьбу невозможно проникнуть. Я проиграла ей.
Человеческая магия, особенно гадание, всегда требует посредника. Духи-посредники и призраки способны заглянуть почти в любой уголок мира, но они не могут коснуться божественного.
Слово «божественная дева» означает «дочь бога». Изабелла — творение небесного бога, рождённая с особой миссией. Её путь — к спасению или к гибели — определён волей бога.
Никто не может вмешаться в её судьбу, никто не в силах изменить её. И никто не вправе заглянуть в божественный замысел.
Когда Айлавенсия затыкала ухо ватой, она чувствовала, что Клой снова её перехитрил.
У неё было множество прозвищ, и «прорицательница» подходило ей лучше всего. Она искренне верила, что в искусстве гадания и предсказаний нет ей равных. Но она всего лишь человек, и даже самый высокий мастер не может нарушить железные законы этого мира.
— Значит, слухи, распространяющиеся по всей стране, — что божественная дева Изабелла жива и вступила в сговор с великим магом из Священного города против королевства, — не просто выдумки? — спросила Айлавенсия.
Клой кивнул:
— А ты? Почему вдруг решила поселиться в Хьюбертоне?
— Мой брат умер. Он оставил записку, в которой назвал свою смерть самоубийством. Когда он ушёл из жизни, рядом не было ни одного родного человека. Хьюбертон — мой родной город. Я привезла сюда его вещи и решила провести здесь некоторое время, чтобы быть рядом с ним.
Айлавенсия вытерла кровь с пальцев мягкой тканью и аккуратно сложила карты одну за другой, пока не получилась плотная стопка, которую она убрала в чехол.
Клой уже загадал и перевернул ещё две карты:
— Это не было самоубийством.
— У него была болезнь, — добавил он. — Психическое расстройство.
— Болезнь гения, — сказала Айлавенсия. — Его разум наполовину принадлежал гению, наполовину — безумцу. Он часто погружался в невыносимые муки. В глазах окружающих его самоубийство выглядело вполне естественным.
*
Лоретта сошла с корабля, ступая по деревянным доскам пристани. Она держала зонт и направлялась к причалу Сандерса.
Это путешествие было первым за последние четыре года, когда она отправилась в путь без Ноа и Клой. Когда она сама предложила ехать одной, Ноа возразил, но Клой поддержал её, сказав, что не позже чем через месяц они встретятся в Сандерсе.
Сам лорд Сандерс лично вышел встречать её. Вокруг пристани стояли воины из гарнизона, а вдоль причала выстроились патрульные в парадной форме, которые в унисон поклонились Лоретте.
— Божественная дева, — произнёс лорд Сандерс, приложив правую руку к сердцу, а левую держа за спиной.
— Лорд Сандерс, рада знакомству, — ответила Лоретта, слегка поклонившись. Ниа, стоявшая позади неё, также склонила голову.
В ноябре в Сандерсе моросил дождь. Холодные капли, словно иглы, пронизывали воздух и вымывали из земли последнее тепло.
Волосы лорда Сандерса, окрашенные в тёмно-красный цвет, поблескивали от влаги, а на коже лежал тонкий слой водяной дымки.
— Ниа, подай лорду зонт, — сказала Лоретта.
— Не нужно, божественная дева, — ответил лорд, и в его голосе звучала искренняя радость. — Позвольте мне немного постоять под дождём. Это первый дождь в Сандерсе в этом году.
Лоретта кивнула и сделала пару шагов вперёд, чтобы идти рядом с ним.
Большая часть владений Сандерса состояла из пустыни. Климат здесь был засушливым, осадков почти не бывало. Иногда за целый год не выпадало ни капли дождя. Лишь небольшая часть земель была пригодна для жизни, но даже там из-за засухи невозможно было выращивать урожай.
Этот богатый золотом край ежегодно тратил огромные суммы на закупку продовольствия и воды.
В детстве Лоретта даже предложила королевскому дому идею: проложить водопровод до Сандерса и продавать им воду.
Идея получила поддержку со стороны богатых купцов, но королевский дом сочёл это слишком бесчестным и отказался от проекта.
*
Лоретта сидела в гостиной дома лорда и пила только что заваренный луцзюнь.
С самого входа она внимательно осмотрела комнату.
Всё в гостиной было расставлено с изысканным вкусом, только шкаф у двери казался пустым — на нём не было ни одной вещи. А на подоконнике стояла клетка с попугаем, накрытая чёрной тканью. Несколько дней назад клетку ещё держали внутри дома, но после смерти птицы её накрыли и вынесли наружу.
— Ваше Высочество, — начал лорд, — у меня много вопросов по поводу предложения о сотрудничестве от великого мага.
— Это естественно, — ответила Лоретта, ставя чашку на блюдце и аккуратно возвращая его на стол. — Задавайте.
— Если Сандерс вступит в союз со Священным городом, это будет равносильно открытому предательству королевства. Положение в королевстве Рейн и так нестабильно — в этом году оно уже проиграло две битвы. Но Рейн стоит уже тысячу лет, и с ним не так-то просто справиться.
Сандерс страдает от нехватки воды и продовольствия и вынужден закупать всё это у купцов из Рейна. Лишить Сандерс жизненно важных ресурсов для королевства — дело нехитрое.
Лоретта улыбнулась:
— Сейчас репутация Рейна находится на грани. Королевский дом уже опозорился в деле Бакли, и гордые аристократы в ближайшее время не осмелятся совершать ещё один поступок, который вызовет общественное осуждение.
— А если они решат действовать отчаянно? Что тогда будет с Сандерсом? — спросил лорд.
— А что сделает великий маг, если не достигнет своей цели? — Лоретта сохранила вежливую, невозмутимую улыбку. — Вопрос жизни и смерти для Сандерса. Вы готовы рискнуть?
Лорд замялся:
— Ваше Высочество, не могли бы вы дать мне немного времени на размышление?
— Полмесяца, — ответила Лоретта. — У нас мало времени.
Она сократила срок, назначенный Клой, вдвое. По её мнению, в политических интригах нельзя оставлять слишком много пространства для манёвра.
За месяц лорд успел бы сделать слишком многое — даже съездить в столицу и вернуться обратно. Но полмесяца явно недостаточно для подобных авантюр.
Лорд чувствовал себя ошеломлённым.
Когда четыре года назад распространились слухи о предательстве божественной девы, многие в это не верили — он тоже сомневался. Но тогда королевский дом объявил, что Изабелла погибла на севере, и никто не осмеливался оспаривать слова о мёртвой женщине.
А теперь она не только жива, но и спокойно сидит перед ним, предлагая вступить в заговор против короны.
Он не смел недооценивать эту юную девушку, которая, несмотря на мягкую манеру общения, явно обладала железной волей.
Божественной деве Изабелле было всего восемнадцать лет. Она молода и неопытна, не обладает хитростью старых политиков. Но она вернулась из каменного замка Повелителя Ада на севере, дружит с великим магом Клой и, возможно, рядом с ней скрывается сам Повелитель Ада.
Вдруг в комнату вошёл управляющий и что-то прошептал лорду на ухо.
Тот взглянул на Лоретту. Та смотрела в чашку, погружённая в свои мысли.
— Простите, Ваше Высочество, у меня срочное дело. Разрешите отлучиться на время, — быстро сказал лорд и вышел.
Спустя некоторое время Лоретта посмотрела на Ниа, и та показала ей условный жест. Лоретта кивнула.
Она подошла к окну и осторожно приподняла уголок чёрной ткани, накрывающей клетку.
Как только внутрь проник свет, из клетки послышался шум взмахивающих крыльев.
Тонкий, пронзительный голосок закричал:
— Хоуд! Хоуд!
Лоретта отпустила ткань, и клетка снова погрузилась в тишину.
Выросшая при королевском дворе, Лоретта видела множество людей, державших попугаев ради развлечения. Почти все попугаи в домах аристократов умели говорить, поэтому, увидев клетку у окна, она сразу заподозрила неладное.
Лорд Сандерс — человек аккуратный и педантичный. По его привычкам, пустую клетку следовало бы сразу убрать из комнаты, а не оставлять у окна, да ещё и накрытой.
Лоретта знала: чтобы успокоить птицу, клетку накрывают чёрной тканью, не пропускающей свет. Это самый эффективный способ, уступающий разве что перевязыванию клюва шёлковой лентой.
— Это слишком очевидно, — сказала она Ниа. — Я даже не знаю, что хуже: его глупость или то, что меня специально подставляют.
Она подошла к тому самому пустому шкафу у двери и выдвинула самый нижний ящик.
Внутри лежало множество вещей.
На дне ящика скопилась пыль, и все предметы были покрыты тонким слоем серого налёта. Только маленькая рамка наверху оставалась идеально чистой.
В рамке находился рисунок карандашом.
На чёрно-белом изображении были только трое.
Ниа заметила, что Лоретта замерла.
— Ваше Высочество? — спросила она.
— Ничего, — ответила Лоретта, задвигая ящик и стряхивая пыль с рук. — Мне нужно отправить письмо господину Клой. Он уже добрался до Хьюбертона?
— Судя по графику, сегодня он должен был прибыть, — ответила Ниа.
*
Клой сидел у камина, укутавшись в тёплое пальто. Рядом с ним Ноа, которому было так жарко, что он снял всё, кроме рубашки, выглядел контрастно.
Клой долго жил в Священном городе и поэтому особенно страдал от холода на севере. Он не был похож на того холоднокровного существа, которое триста лет пролежало в ледяных пустошах севера.
Айлавенсия принесла ему горячий какао.
— Я не из тех, кто отвечает обманом на обман, — сказала она, усаживаясь напротив. — Я говорю серьёзно: твой кошмар, твоя тень… она вот-вот проснётся…
Она не успела договорить.
— Хватит! — резко оборвал её Ноа.
Божественный Демон Лопес, несомненно, был самым страшным кошмаром Клой в юности.
Но упоминание о нём выводило Ноа из себя больше всех. Между Повелителем Ада Ноа и Божественным Демоном Лопесом существовала не просто вражда отца и сына — между ними была глубокая, личная ненависть.
Именно Ноа нанёс смертельный удар в спину Божественному Демону в саду.
Эта история до сих пор передаётся из уст в уста: «Повелитель Гордыни, коварный и жестокий, убил даже того, кто создал его».
На третий день пребывания Лоретты в Сандерсе, в третий день подряд в этом засушливом краю лил дождь.
http://bllate.org/book/3274/361326
Готово:
