Наконец-то снова найдя возможность тайком пробраться к Повелителю Ада, Элис без стеснения растянулась на столе.
— Спину держать прямо, не сутулиться, не облокачиваться. Сидеть надо, как колокол — ровно и неподвижно. Чай пить мелкими глотками, а ставя чашку на стол, подкладывать мизинец под донышко, чтобы не раздался звук, — устало пробормотала она. — Дэвид Сидни хочет видеть во мне достойную наследницу или просто пытается довести до смерти, чтобы заменить другой?
Ноа, прошедший полный курс этикета и безупречно воспитанный, холодно взглянул на неё:
— Это элементарные правила. Не прижимай лицо к моему столу — останутся пятна.
Клой вошёл с подносом и собрался налить Элис чай, но она отмахнулась:
— Нет-нет-нет, я не хочу чаю. Ещё чуть-чуть — и меня вырвет.
Златоволосый юноша спросил:
— Тогда, может, сок?
— Если ты сам выжмешь, тогда выпью, — Элис приподняла лицо и улыбнулась ему. — Удивительно… Ты ведь человек, но прошли годы, а ты всё такой же.
Она протянула руку, чтобы ущипнуть его за щёку, но тот в замешательстве отпрянул.
Клой поспешно развернулся:
— Сейчас выжму сок.
Элис растопырила пальцы и недоумённо посмотрела на Ноа:
— У меня что, яд на руках?
— Лучше не связывайся с ним, — предупредил Ноа. — Если хочешь поиграть — выбери кого-нибудь другого.
— Поиграть? — нахмурилась Элис. — Я серьёзно к этому отношусь!
— Ты с ума сошла? — изумился Ноа. — Он — человек при Божественном Демоне, любимая игрушка моего отца. Один генерал однажды просто провёл рукой по его лицу — и Божественный Демон отрубил ему палец.
— Игрушка? — прошептала Элис, оцепенев.
— Когда у Божественного Демона появляется новая идея, он сначала испытывает её на нём. Его неизменная внешность — результат сложнейших магических насечек и огромного количества влитой в него магии, — пояснил Ноа. — И что же ты можешь противопоставить этому? Какие у тебя силы, чтобы отнять у Божественного Демона его самую любимую игрушку?
— Это возмутительно! — воскликнула Элис в ярости.
Когда Клой вернулся с соком, он только завернул за угол коридора и увидел у двери в столовую человека.
Тот улыбался, но в глазах не было и тени улыбки. Заметив Клоя, он приложил палец к губам, давая понять: молчи.
Клой в ужасе распахнул глаза.
— Неужели ты собираешься обратиться к Королю Эльфов и попросить его написать Божественному Демону письмо своей корявой каракулькой, чтобы выпросить у него существо, которое не человек и не демон? — доносился из-за двери приглушённый голос Ноа. — Ты, рождённая от Древа Жизни, должна лучше других понимать: рядом с тобой должен стоять кто-то благородный и святой.
Обычно Ноа ставил вокруг себя барьер, скрывающий разговоры. Но ведь это владения Божественного Демона — кому здесь не под силу обойти чужую магию?
Лопес даже специально усилил звук, чтобы стоящий в коридоре человек услышал каждое слово.
— В жизни нет высших и низших! — раздался гневный голос Элис. — Каждая душа достойна права на спасение!
Клой стиснул зубы и дрожащими ногами попытался уйти.
Но не успел он сделать и шага, как наткнулся на невидимую преграду.
Божественный Демон захлопал в ладоши, будто искренне аплодируя словам Элис.
— Спасение? — медленно произнёс он. — Ты в последнее время постоянно отвлечена. Думаешь об этом?
Клой покачал головой:
— Нет...
— Кстати, — задумчиво продолжил Лопес, — когда мне впервые сообщили, что у Ноа появился друг, я не поверил. А оказывается, правда.
Руки Клоя задрожали, сок хлынул из кувшина на ковёр. Он опустился на колени, плечи его тряслись от страха.
— Умоляю вас, пощадите её...
Божественный Демон подошёл, двумя пальцами приподнял подбородок юноши и с интересом разглядывал его.
— Это же принцесса Страны Солнечного Затмения. Что я могу с ней поделать? — усмехнулся он. — Что в ней такого, что тебе нравится? Лицо?
*
В тот день всё изменилось в одно мгновение.
Дверь в столовую распахнул Дэвид. Король Эльфов стоял у порога, лицо его было ледяным и бесстрастным.
Ноа вскочил и выхватил меч со стены.
Но в следующий миг понял: Короля Эльфов не ворвали сюда силой — его вежливо провели слуги.
Элис всё ещё ждала свой сок и совершенно не ожидала увидеть в аду своего опекуна. Она растерянно поднялась, глядя на разгневанного Дэвида, не зная, что сказать.
Тот вошёл и швырнул на стол письмо с печатью из рога демона.
— Передай от меня благодарность твоему отцу, Повелитель Гордыни, — процедил он сквозь зубы.
Когда Дэвид увёл Элис, Ноа поднял письмо и распечатал его. Прочитав половину, он с яростью смя бумагу, поджёг её и смотрел, как пепел опадает на пол.
Он упёрся рукой в стол, пытаясь взять себя в руки.
Элис проникла в ад через ворота, охраняемые его людьми. Божественный Демон не должен был знать о её визитах.
Значит, среди его приближённых есть предатель...
Но это сейчас не главное. Ноа прекрасно знал методы Божественного Демона — тот не остановится на этом.
Он распахнул дверь столовой. За ней не было стражи — только двое высокопоставленных демонов.
Один из них ехидно усмехнулся:
— Дорогой братец, это карантин. Ты под домашним арестом.
*
Дэвид притащил её обратно к Древу Эльфов.
— Элис, ты совсем с ума сошла? — схватив девушку за плечи, он сдерживал нарастающую ярость. — Как ты могла отправиться в такое место? Ты чуть не погибла!
Элис мягко похлопала его по руке:
— Да ладно вам, Ваше Величество. Не так уж и опасно. Отпустите, пожалуйста, вы мне плечи вывихнете.
— Ты не понимаешь, — Дэвид отпустил её, глядя с разочарованием. — Повелитель Ада Ноа — злодей, а ты дружишь с ним. Божественный Демон Лопес — подлый интриган, а ты решила отнять у него любимую игрушку. А Клой — всего лишь грязный раб, а тебе он нравится...
— Он не раб! — перебила Элис. — Ноа совершает много зла, но в его сердце борьба. А Клой... он чист. Его душа сияет — ярко, остро и нежно. Стоило мне увидеть его — и я поняла: он особенный.
— Элис, ты слишком идеализируешь мир, — гнев Дэвида угас, сменившись горечью. — Ты хоть понимаешь, к чему приведут твои поступки?
В последующие полгода приходили одни несчастья за другими.
На западе континента небольшое королевство омылось кровью. Элис помнила: это была родина Клоя. Если бы он не стал заложником, ему предстояло бы унаследовать трон и стать мудрым правителем.
В королевстве Рейн в городе Клей вспыхнула эпидемия. Никто не знал, откуда взялась болезнь, но за одну ночь она уничтожила целые семьи. Чтобы остановить распространение, королевство сожгло всех заражённых. За месяц эпидемию удалось локализовать.
А ведь лорд Клея раньше поддерживал дружеские отношения с эльфами.
На границах владений эльфов тоже постоянно происходили стычки, гибли люди.
Элис прижала ладонь ко лбу — она всё чаще теряла контроль над эмоциями.
Сесилия попыталась поправить растрёпанные волосы подруги, но та отстранилась. Вздохнув, Сесилия посмотрела на остывший ужин:
— Элис, поешь хоть немного.
— Прости, нет аппетита, — покачала головой девушка и вышла.
*
В тот день, когда она отдыхала, у неё началась сильная лихорадка.
Карол пришла поменять книги и, заглянув в комнату, увидела сидящую у кровати Элис с пылающими щеками. Её сестра всегда была полна энергии — такого состояния Карол никогда не видела.
С трудом уложив её в постель, Карол нащупала лоб и, найдя в умывальнике полотенце, создала с помощью магии таз со льдом.
— Где твоё платье для приёма? Завтра встреча с послами Рейна. Я пойду вместо тебя, — сказала она. — Так и дальше будешь себя мучить — и не дождёшься, пока Его Величество решит сменить кандидата, как сама отправишься к богам.
Элис, охрипшая от жара, прошептала:
— Я ошиблась?
Карол хотела ответить: «Конечно, ошиблась», но, взглянув на сестру, вынуждена была серьёзно задуматься.
— Нет, ты не ошиблась. Но мир не станет на твою сторону только потому, что ты добра и права, — сказала она спокойно. — Больше не думай об этом. Отдыхай.
Выйдя из древесного дома, Карол тихо добавила:
— Прости.
Она встряхнула плечами, собралась с духом и постучала в соседнюю дверь.
— Сесилия, я хочу прогуляться. Пойдёшь со мной?
Сесилия обрадовалась и с готовностью согласилась:
— С удовольствием, Элис.
*
Спустя полгода Повелитель Ада вновь увидел своих гостей.
Ноа полулежал на диване с книгой в руках и лениво произнёс:
— Ты ещё осмеливаешься сюда являться?
— Элис... — Сесилия нервно дёрнула подругу за рукав. Она и не думала, что их прогулка приведёт прямо в ад.
— Пришла порвать с тобой все отношения и попрощаться с Клоем и Райлой, — сказала Карол, скрестив руки.
Если бы Элис была здесь, она бы удивилась, что Карол знает о существовании Райлы.
Ноа беззаботно помахал книгой:
— Их нет.
Но в следующее мгновение дверь распахнулась, и Райла, демоница возрастом за сто лет, бросилась Карол на шею. Она уже собиралась поднять голову, но вдруг замерла и растерянно спросила:
— Элис... сестра?
Ноа швырнул книгу — он почувствовал запах крови.
— Элис? — в ужасе обернулась Сесилия.
Ноа метнул меч. Лезвие пронзило тело Карол, но та осталась невредима.
Образ эльфийской девушки дрогнул и исчез. Райла, лишившись опоры, рухнула вниз. Ноа вовремя подхватил её и, перевернув, застыл.
В сердце Райлы торчал кинжал с золотыми рунами. На рукояти сиял изумруд, внутри которого мерцал золотистый свет.
Сесилия в панике бросилась бежать.
Ноа сжал рукоять кинжала — ладонь тут же обожгло. Это оружие было создано специально: выгравированные руны и влитая магия наделяли его огромной силой. Последствия для демона, пронзённого им в сердце, были очевидны.
*
— Сесилия! — Элис, всё ещё в лихорадке, бежала по границам Страны Солнечного Затмения.
Щёки её пылали.
Когда она почти уснула, ей вдруг приснилось, будто под ногами рушится высокая платформа. В страхе проснувшись, она увидела на подоконнике записку: «Пойду соберу тебе ягод. Сесилия».
Элис выскочила из дома и постучала в соседнюю дверь — никто не отозвался. Границы Страны Солнечного Затмения были неспокойны, и у неё возникло дурное предчувствие. Она бросилась бежать.
— Сесилия!
Отсутствие ответа лишь усиливало тревогу.
Вдруг Элис уловила запах крови.
Через мгновение донёсся стук копыт. На единороге к ней мчался Ноа, держа в руке огромную косу. На спине зверя лежало ещё одно тело.
Элис остолбенела и закричала, надрывая голос:
— Сесилия!
Ноа остановился перед ней и сбросил тело на землю.
Тело девушки ещё хранило тепло, но кровавая дыра в груди не оставляла сомнений: Сесилия мертва. Её сердце вырвали. Виновник был очевиден — на ладони Ноа засохла кровь.
Он поднял косу и направил её прямо на Элис.
http://bllate.org/book/3274/361320
Готово:
