— Я знаю, что обычная магия на вас не действует, — спокойно произнёс Клой. — Я не в силах стереть ваши воспоминания или убедить вас, будто всё это — лишь сон. Но если после отъезда из Лайры вы случайно проговоритесь лишнего, то то, что у вас в ухе, взорвётся.
Юлисис шёл рядом с ними и не уставал пытаться завязать разговор с Лоретой:
— Ты подросла.
— В прошлый раз, когда мы виделись, мне было четырнадцать. С тех пор прошло четыре года — разумеется, я выросла, — ответила Лорета, не придавая этому особого значения. Почти четыре года она провела в инвалидном кресле, и рост давно стал для неё чем-то вроде декорации.
Юлисис был потрясён. Где та вежливая и очаровательная божественная дева, которую он помнил? Откуда взялась эта резкость?
Лорета, как всегда, прекрасно понимала его мысли и пояснила:
— Просто я не знаю, как теперь относиться к вам и к королевскому дому Рейн. Всё слишком запутано, и я не в состоянии это объяснить.
«Это ещё не повод убивать разговор!» — мысленно возмутился Юлисис.
— Сразу предупреждаю: я ничего не помню о том, что случилось четыре года назад на Севере, — продолжала Лорета. — Но слышала, что вы тогда прибыли на помощь. Судя по тому, как вы сейчас со мной разговариваете — с явной осторожностью и даже заискиванием, — я предполагаю, что мы тогда встретились в моём бедственном положении и произошло нечто крайне неприятное.
— Ты ничего не помнишь? — Юлисис почувствовал лёгкую радость, но тут же разозлился: неужели Изабелла просто отбрасывает вину?
— Верно, не помню, — честно призналась Лорета. — Но я должна вас предупредить: я не верю, что могла предать родину. Я сделаю всё возможное, чтобы вспомнить и проверить правду.
Она пристально посмотрела Юлисису в глаза и увидела в них растерянность.
— С моей личной точки зрения, — добавила она, — я обязательно найду того мерзавца, который вонзил ритуальный меч мне в стопу и из-за которого я четыре года сижу в кресле-каталке.
— Ваше высочество? — изумился Клой.
Он вдруг почувствовал то же, что и Ноа: как вообще устроена голова этой божественной девы? Обо всём этом они молчаливо договорились не упоминать, никогда не давали ей ни малейшего намёка, и она действительно потеряла память о травмирующем событии. А теперь вдруг говорит так, будто знает всё.
Лорету доставили в Священный город, где ей чудом удалось сохранить жизнь, но некоторые раны оказались не под силу даже Клою.
Одну стопу ей пронзили острым предметом, явно обладавшим особым свойством, из-за чего рана не заживала. А другую ногу повредили у лодыжки — перерезали сухожилия, и восстановить их было почти невозможно.
Как божественная дева, рождённая под благословением небесного бога, она была неуязвима для тьмы: даже самые злобные проклятия рано или поздно рассеивались.
Значит, нанести ей неизгладимую травму могло только нечто исключительное — не обычный ритуальный меч, а её собственный клинок божественной девы.
Именно поэтому Клой считал, что исцелить её ноги может лишь Дэвид: у эльфов есть Древо Жизни, через которое они общаются с богами. Только божественная сила способна залечить рану, нанесённую чудом.
— Уезжайте из Лайры, ваше высочество, — сказала Лорета и, схватив Клоя за руку, ушла.
Юлисис остался на месте и глубоко вдохнул, стараясь подавить нахлынувшее чувство тоски.
*
Элис шла по снегу, и её зрение постепенно тускнело. Она сделала ещё несколько пошатывающихся шагов, в ушах стоял звон, заглушавший все остальные звуки.
«Ещё один шаг, — твердила она себе. — Просто ещё один последний шаг».
Но она понимала: впереди будет ещё множество «последних шагов», и, возможно, ей не хватит сил их пройти.
Когда она рухнула, её охватило чувство облегчения.
Однако ожидаемой боли не последовало — она словно врезалась во что-то мягкое. Лицо её уткнулось в тёмную, мягкую ткань, а сверху раздался знакомый голос:
— Выпей.
Чёрный плащ поднёс к её губам маленький флакон с тёмно-красной жидкостью.
Элис уловила запах крови и слабо улыбнулась:
— Я вегетарианка…
У Клоя не было времени на споры — он просто вылил кровь ей в рот, вызвав приступ кашля.
— Ноа и Дэвид уже сцепились снаружи. Угадай, что будет дальше. Если ты умрёшь здесь, что сотворит этот одержимый Повелитель Ада? — Клой швырнул флакон и потащил её к двери. — После того как он убьёт короля эльфов, если ему всё ещё не станет легче, вполне может снова ворваться в Страну Солнечного Затмения.
Элис судорожно кашляла. От этого глотка крови она даже засомневалась, действительно ли Клой хотел её спасти.
Если бы она не смогла перевести дыхание, то прямо сейчас воссоединилась бы со своей сестрой.
— Сейчас он уже не так импульсивен, — с трудом выдавила она.
— Ладно, тогда ограничится лишь головой Дэвида, — бросил Клой и вытолкнул эльфийскую девушку за дверь. Управлять этим кукольным плащом было непросто, и он пожалел, что не пришёл лично.
Когда Элис покинула иллюзию, чёрный плащ медленно развернулся на полоборота.
— Пришло время побеседовать с полудемоном, — проговорил он и направился в самое сердце метели. — Надеюсь, она ещё жива. Не дай бог Элис убьёт важного свидетеля по ошибке.
*
Ноа сидел за длинным столом.
Ужин уже был подан и стоял перед ним, но он не притронулся к столовым приборам, лишь мрачно сидел, явно чем-то расстроенный.
Горничные в отдалении шептались:
— Что опять случилось с Его Величеством?
— Его Величество снова поссорился с божественной девой.
Слух у Ноа был острым, и он, сидя в одиночестве, подумал: «Эти два „снова“ — очень удачно подмечено».
*
— Каждые десять дней — крупная ссора, каждые три — мелкая. Вы думаете, мне самой это нравится? — Лорета сидела в саду на скамейке, без всякой церемонии поджав одну ногу, и опиралась плечом на надутый воздухом чёрный плащ. — Как его вообще воспитывали? Такой ужасный характер!
— Вольно, — невозмутимо ответил Клой.
Он давно привык к их ссорам. Говорили даже, что в самый бурный раз они чуть не разнесли замок в щепки.
Если честно, Клой не хотел вспоминать методы воспитания самого Повелителя Ада. Тот создал семерых Повелителей Ада, и каждый из них был жесточайшим из жестоких. Ноа, Повелитель Гордыни, был самым беспощадным: в плохом настроении он уничтожал целые семьи, а в хорошем — праздновал, разрушая целые страны. Слово «непостижимый» будто создавалось специально для него.
Если бы сам Повелитель Ада узнал, что его седьмой сын Ноа теперь помогает старушкам переходить дорогу, он бы немедленно воскрес из гроба от шока.
— Я всего лишь оставила ножницы на кровати, а он уже заподозрил, что я хочу его убить! — возмущалась Лорета. — Да они даже его кожу не проткнут!
Клой про себя подумал: «Девушка, может, в следующий раз оставишь на его постели ритуальный меч? Один удар — и спасения не будет».
— Он злится мгновенно, не даёт договорить, сразу начинает бушевать, — продолжала Лорета.
— Возможно, он просто боится, — чёрный плащ мягко приподнял угол и ласково погладил её по голове. — Не обижайся на того, кто впервые влюбился в свои тысячу с лишним лет. Иди, поешь.
*
Было уже за восемь вечера, когда Ноа раздражённо отодвинул тарелку и подозвал горничную:
— Уберите ужин. В такое время она точно не придёт есть.
Он ждал два часа, но Лорета так и не появилась. Если она решила голодать, то пусть голодает вместе с ним.
Но едва горничная начала убирать посуду, как в столовую решительно вошла Лорета.
Божественная дева, пришедшая за едой, была в шоке.
— Даже ужин мне не оставили? — возмутилась она.
Ноа: «………………»
Горничная закрыла лицо руками. Она знала: вот и новый повод для ссоры.
*
Ноа прикладывал ко лбу лёд, надеясь, что синяк быстрее спадёт. Величайший Повелитель Ада, столько лет бросавший вызов миру, теперь боялся, что весь свет узнает: его божественная дева дала ему пощёчину. Это похоронило бы его репутацию навсегда.
Идя по галерее у сада, он вдруг остановился: неподалёку стоял чёрный плащ.
«Всё пропало. Узнал мой заклятый враг».
Клой первым поздоровался — кукла из чёрной ткани неуклюже мотнула головой, что в глазах Ноа выглядело как откровенное издевательство.
— Добрый вечер, — сказал Клой. — О чём вы думаете?
Разговор сразу перескочил через стадии «Что ты тут делаешь?» и «Убирайся с моей территории» и перешёл прямо к решению проблемы.
— Как бы тебя замочить, — уныло протянул Ноа.
— Вы меня не одолеете, — чёрный плащ спокойно сел на землю, ничуть не испугавшись угрозы демона. — Меня здесь и нет вовсе — я на другом конце света. Успеете ли вы добежать, пока я не разошлю весть всему миру?
Ноа прижал лёд к лицу и в отчаянии развернулся, чтобы уйти.
Чёрный плащ тут же взмыл в воздух и полетел следом, не упуская шанса поддеть заклятого врага.
Это было слишком ужасно. Ноа даже не понимал, как он дошёл до такой жизни.
Слово «не могу одолеть» стало его кошмаром.
Его божественная дева раньше едва могла удержать чашку чая. Когда они спорили, она пыталась встать, чтобы повысить голос, но он тут же сажал её обратно в кресло, и она покорно молчала.
А теперь?
Его божественная дева сильнее его самого — и это ведь он сам её так научил! Даже если бы он мог победить её в бою (а он не мог), у него не хватило бы духа ударить в ответ.
Почему из всех влюблённых именно ему так не везёт?
*
Когда Ноа вернулся в спальню, Лорета, уже успокоившаяся, спокойно сидела за маленьким круглым столиком и читала книгу.
Принесённый два месяца назад котик уютно устроился у неё на коленях, подбородок лежал прямо на запястье девушки — поза была выбрана идеально. Этот котёнок Ноа специально купил, чтобы порадовать Лорету. Тогда он был худеньким и жалким, а теперь так располнел, что срочно нуждался в диете.
Ноа взглянул на себя — он за это время заметно похудел — и почувствовал глубокую печаль.
Вот кот может лежать на коленях божественной девы, подбородком на её белоснежном запястье.
А он?
Лорета ждала, когда Ноа заговорит.
Их ссоры всегда следовали одному сценарию: кто бы ни начал, в итоге в спальне Ноа просил прощения.
Но на этот раз Ноа мрачно подошёл к кровати, зажал под мышкой подушку и взял своё одеяло.
Лорета: …
Повелитель Ада дошёл до двери и взялся за ручку.
Лорета: ???????
— Стой! — приказала божественная дева.
Ноа замер, не отрывая взгляда от дверной ручки — он был готов уйти в гостевую.
Лорета аккуратно поставила кота на пол, подошла к двери и сначала потянулась за косичкой у него на затылке. Подумав, что это может быть больно, она вместо этого схватила его за воротник рубашки.
Она подвела Ноа к столу и надавила на плечи, заставляя сесть.
Ноа почувствовал, как сердце его облилось ледяной водой: ведь она никогда не хватала кота за шкирку!
Вспомнив про ножницы в постели, он с тоской поднял глаза:
— Ты меня очень ненавидишь?
— Конечно, — ответила Лорета, выкладывая огромную порцию мази себе на палец и намазывая ему лицо. — Столько зла натворил, характер ужасный, эмоционально нестабилен и не умеешь говорить ничего хорошего. Чем ты вообще можешь нравиться?
Ноа попытался сам растереть мазь, но Лорета шлёпнула его по руке.
— Только мне тебя и надо, — добавила она.
Ноа всё ещё дулся:
— Это что, извинение? А где искренность?
Лорета задумалась, наклонилась и лёгким поцелуем коснулась кончика его носа.
*
На следующий день Ноа встретился с Дэвидом Сидни, своим бывшим соперником, по делам.
Эльф с сомнением спросил:
— А лицо у тебя…
— Это моя будущая королева ударила, — с гордостью ответил Ноа.
Автор примечает: пожалуйста, обратите внимание — данная глава является внеплановой зарисовкой и не связана с основным сюжетом. По сюжету герои уже состоят в отношениях.
*
После очередной ссоры с Дэвидом и последующего примирения Элис согласилась попробовать исполнить свою обязанность. Прежде всего ей предстояло дочитать учебник по истории, затем привести себя в порядок и отправиться на встречу с иностранными послами, чтобы вступить с ними в острый дипломатический спор и отстоять нейтралитет Страны Солнечного Затмения.
http://bllate.org/book/3274/361319
Готово:
