Ноа метко вернула её логику обратно:
— Неверность в любви — это как раз большинство случаев!
— Твой взгляд на мир чересчур мрачен! — Элис приложила ладонь ко лбу. — Любовь прекрасна, а ты говоришь о ней так, будто это лишь затишье перед бурей, после которого неизбежно наступит беда.
Ноа задумалась и ответила:
— Думать, что мир прекрасен, — неправильно.
Когда спор зашёл в тупик, Элис наконец сдалась и поставила точку в этом разговоре.
— Ты просто никогда никого не любила, — устало сказала она. — При твоём упрямом характере, если бы ты в кого-то влюбилась, ты бы сделала для неё массу вещей, о которых даже не подозреваешь.
Ноа смочила горло глотком чая и произнесла:
— Только не надо. Я ненавижу любовь.
Следующая её фраза вскоре стала знаменитой среди всех их знакомых.
Много лет спустя Клой дословно передал эти слова Лорете:
— Он сказал: «Даже если умру, влюбляться не стану».
Лорета: «…» Прости, что твои рога отваливаются?
Клой без колебаний подставил Повелителя Ада:
— На самом деле он тебя очень ценит. Возможно, чувства ещё не достигли нужной глубины, но он явно боится, что ты его отвергнешь, и теряет самоуважение рядом с тобой.
Лорета с трудом проглотила готовое возразить. Она и сама прекрасно всё понимала. Просто, как и сам Повелитель Ада, не решалась об этом задумываться — особенно после того, как раскрыла его личность.
— Простите человека, который прожил тысячу лет, прежде чем впервые влюбился, — Клой сделал паузу и добавил: — Если он вас расстроил, можете прямо в лицо дать ему пощёчину. Он не посмеет ответить.
Лорета вздохнула:
— У меня нет склонности к насилию…
*
Дэвид Сидни отпрыгнул в сторону, едва успев уйти от удара серпа. Он только что бросил взгляд на иллюзорный барьер рядом — и тут же вынужден был уворачиваться.
У Элис оставалось мало времени, а значит, и у него тоже. Если Ноа задержит его здесь, его цель так и останется недостижимой. Нужно было найти способ разрушить её барьер.
Ноа сразу прочитала его намерения и холодно бросила:
— Даже не думай.
Внутри барьера Элис обхватила себя за плечи. Ей становилось всё холоднее.
Это был плохой знак. Хотя она стояла на снегу и выдыхала белый пар, она прекрасно знала, что это иллюзия — и в ней не должно быть ощущения холода. Значит, её магия истощалась быстрее, чем она ожидала. Её жизнь медленно подходила к концу, и этот холод был предвестником смерти.
— Умереть здесь — неплохой вариант, — прошептала она, но всё же сделала шаг вперёд, чтобы найти выход.
Она шла по снегу, оставляя за собой два ряда едва заметных следов.
Как только подует ветер и снег упадёт сверху, никто и не заметит, что здесь кто-то проходил.
Снег в этой пустыне был невероятно глубоким. Обычное живое существо не могло оставить таких лёгких следов. Она была слишком невесомой — как и её отпечатки, которые скоро исчезнут с лица земли.
Шагая вперёд, она вспоминала прошлое и шептала себе:
— Смерть приближается… Что я оставлю после себя? Кому я смогу заглянуть в глаза без стыда?
Ей вспомнилось, как Дэвид учил её когда-то.
*
Они часто спорили о том, что считать ошибкой.
Элис всегда следовала своим желаниям — делала то, что хотела. Дэвид же больше думал об ответственности и считал, что правителю нельзя быть таким импульсивным.
Однажды он специально предупредил её:
— Если твои поступки причиняют страдания многим, скорее всего, ты ошибаешься.
Элис парировала:
— А может, ошибаются не я, а большинство?
Спустя сотни лет Элис наконец поняла: те лишние столетия, что Дэвид прожил до неё, были не просто так.
Раньше она думала, что достаточно просто не поступать против своей совести. Но позже случилось столько всего, что слово «против совести» уже не могло описать всей глубины её падения. Раньше она шла по жизни с высоко поднятой головой, но теперь не осмеливалась даже вспоминать о тех делах.
Её безрассудство рано или поздно должно было обернуться расплатой. И расплачивались за её капризы не она сама, а чужие жизни.
Стране Солнечного Затмения понадобилось пять лет, чтобы отвести свои земли назад. Всё это время Дэвид постоянно ссорился со своими подчинёнными. Чтобы убедить упрямых старейшин, живших у реки, покинуть дома, он чуть ли не до драки доходил.
Эльфы изнемогали от работы, а наследница Элис ускользала из резиденции три дня из пяти.
Под гнётом множества проблем Дэвид уже не мог так хорошо контролировать свой нрав. Увидев однажды, что учебники Элис по-прежнему выглядят как новые, он наконец взорвался.
Он перехватил Элис, когда та вернулась в Страну Солнечного Затмения лишь после того, как все эльфы уже уснули, и раскрыл перед ней нетронутую книгу.
— Ты должна научиться нести ответственность! Как будущая правительница, ты игнорируешь дела клана, каждый день убегаешь и тратишь силы на глупости! Что ещё ты умеешь, кроме как создавать мне проблемы?
Элис уже поняла причину его гнева и попыталась объясниться:
— Я всё это знаю. Если хочешь, чтобы я училась, дай мне что-нибудь посложнее.
Дэвид сдерживал раздражение:
— Но ты не можешь позволять себе капризничать только потому, что тебе всё даётся легко. Мне не нужен гений — мне нужен достойный преемник.
— И что мне делать? — спросила Элис. — Ты хочешь, чтобы я заново училась тому, что уже знаю от рождения, и притворялась, будто усердствую? Раньше, когда я пыталась помочь, ты прогонял меня, говорил: «Иди играть, не мешай». Вот я и играю. А теперь вдруг требуешь ответственности!
Дэвид потер виски:
— Ты что, принцесса?
— Если хочешь поссориться — давай, но без личных оскорблений, — резко ответила Элис. — Я и есть принцесса!
Они оба плохо умели спорить, и самым эффективным оружием для них была холодная война.
Элис в ярости вернулась в свой дом на дереве и начала рвать в клочья все свои книги. Дорогую бумагу она рвала по листу. Когда она начала рвать вторую книгу, шум привлёк Карол.
Карол собрала разбросанные листы и аккуратно сложила их на стол.
— Если ты не читаешь, отдали бы кому-нибудь, — спокойно сказала она.
— Жаль, что ты не сказала этого до того, как я начала рвать книги, — Элис перестала рвать страницы и одним заклинанием взорвала целую книгу в белоснежные лепестки, которые заполнили весь дом.
— Ты поссорилась с Его Величеством? — спросила Карол.
— Он просто невыносим! — ответила Элис. — Навязывает мне то, что считает правильным!
Карол упрекнула её:
— Его Величество слишком тебя балует.
Так Элис получила вторую ссору за день. Сёстры-близнецы устроили драку: огонь и острые, как лезвия, бумажные клочья разнесли дом почти наполовину. Обычно их легко было отличить: спокойная — старшая, весёлая — младшая. Но сейчас обе выглядели одинаково безумно.
Когда их разняли, определить, кто есть кто, можно было только по ранам: Карол была изранена сильнее. Другие кандидаты на престол, как обычно, утешили более слабую из них, решив, что виновата, конечно же, Элис.
После того как всех увела толпа, утешавшая Карол,
Элис выплюнула изо рта кровавый клочок бумаги и злобно забралась повыше на дерево, чтобы спрятаться.
Менее чем через час Дэвид подошёл к дереву и остановился у его подножия.
Элис притворилась, что её там нет, сидела, прикрывшись ветвями, и молчала.
— Собираешься основать здесь новое жилище? — спросил Дэвид.
— Ты пришёл меня отчитывать? — грубо ответила Элис. — Тогда уходи. Я больше не хочу драться.
— Эй, малышка, а где твои манеры? — спросил Дэвид. — Так разговаривать со мной?
Элис крикнула:
— Потому что я гений, который никогда не старается! У меня нет манер, я дерусь со своими сородичами и ни за что не извиняюсь! Я совсем не та наследница, о которой ты мечтал!
Дэвид покачал головой. Элис явно не собиралась слезать сама, поэтому ему пришлось взбираться на дерево. Он сел рядом с ней и протянул флакон с лекарством, который всё это время держал в руке.
— Уже взрослая, а всё ещё устраиваете драки из-за ссор?
Элис безразлично ответила:
— Зато я победила.
Дэвид съязвил:
— Ты просто издеваешься над ней, маленькая принцесса.
— Неважно, выиграю я или проиграю — всё равно скажут, что я издеваюсь, — Элис отвернулась.
*
— Теперь вы понимаете, насколько умел Его Величество баловать детей? — Клой взглянул в окно. Он почувствовал мощную магическую волну где-то снаружи — настолько сильную, что даже иллюзия здесь дрогнула.
Лорета немного позавидовала, но всё же рационально заметила:
— Так можно избаловать ребёнка.
— Нет, — возразил Клой. — На деле Элис выросла хорошим человеком. И если честно, я балую детей ещё сильнее него.
Лорета фыркнула:
— Вы же славитесь своей рациональностью в вопросах воспитания.
Клой встал и задвинул стул на место:
— Я категорически не согласен с тем, что делал Дэвид Сидни. Если бы у меня был такой ребёнок, я бы позволил ей до конца сохранять свои прекрасные убеждения — всегда гордой и благородной. А не внушал бы ей, что мир жесток, и не смотрел бы, как она сдаётся перед лицом человеческой жестокости.
Лорета встала и пошла за ним.
Клой продолжил:
— По-моему, заставлять ребёнка подстраиваться под жестокости мира — всё равно что убивать её душу.
Лорета спросила:
— Что стало с Элис потом?
— Она была слишком своенравной. Дэвид избаловал её до такой степени, но не сумел защитить. — Клой начертил на полу ровный круг и медленно стал вырисовывать вдоль его края магические руны. — После того как она покинула Древо Эльфов, она скиталась повсюду и больше никогда не возвращалась. Она отчаянно хотела жить, но из-за непрощённых грехов стремилась к смерти. Очень противоречивое состояние.
— А можно её спасти сейчас?
Клой вздохнул:
— Только если она сама захочет жить.
Закончив рисовать магический круг, Клой сам в него вошёл.
— Не ожидал, что Повелитель Ада воспользуется моментом и вступит в бой с Дэвидом Сидни, — сказал он, хотя в его голосе не было и тени удивления. Он заранее всё знал и даже спокойно пил чай в иллюзии, рассказывая истории, чтобы дать им время подраться.
Лорета спросила:
— Вы собираетесь их разнять?
— Нет, мы подкинем дров в огонь, — невозмутимо ответил Клой. — Оба — не подарок. Чем сильнее подерутся и больше получат ран, тем дольше будут вести себя тихо.
Лорета: «…»
Покинув иллюзию, Лорета не сразу смогла привыкнуть к резкому переходу от света к темноте и растерянно моргала, пытаясь что-то разглядеть. Не успела она опомниться, как её резко оттолкнули в сторону.
В Лайре, погружённой во тьму, все вокруг внезапно впали в глубокий сон. Принц Юлисис всё ещё бродил по улицам в растерянности. Он не ожидал, что прямо перед ним появятся двое: великий маг из Священного города и ещё одна знакомая фигура.
— Вы… — изумился он.
Лорета узнала голос и, стараясь сохранить спокойствие, отступила ещё на два шага.
Клой был потрясён этой неожиданностью. Оттолкнув Лорету, он теперь размышлял, не ударить ли принца пару раз по голове. Ведь магия и барьеры, похоже, на этого принца не действовали, а лучший способ заставить его забыть — сделать его дураком.
Лорета спокойно спросила:
— Вы знаете, что делать, верно?
Юлисис, оценив разницу в боевых силах, набрался храбрости:
— Вы хотите, чтобы я сделал вид, будто ничего не видел?
— Вам лучше сотрудничать, — посоветовал Клой. — Подстроить «несчастный случай» — довольно хлопотное дело. А взорвать всю Лайру — куда проще.
Лорета была шокирована его опасными словами. Теперь она поверила, что в юности великий маг действительно водился с демонами — так говорил настоящий Повелитель Ада!
Клой достал серёжку из серебра и в мгновение ока воткнул её Юлисису в ухо.
http://bllate.org/book/3274/361318
Готово:
