— Клой, это твоё имя? — спросила Элис.
*
Лорета явно не ожидала, что перед ней окажется человек, тоже вовлечённый в ту самую историю. Она с трудом подбирала слова, глядя на Клоя, и никак не могла совместить образ всемогущего великого мага с тем юношей, которого держали в заточении при дворе Повелителя Ада.
Клой улыбнулся:
— Вы можете понимать это так: ваши глаза тоже очень красивы.
Лорета с трудом выдавила:
— Благодарю за комплимент…
Внезапно её охватило любопытство:
— В то время Повелитель Ада уже так вас ненавидел?
— Да, он меня ненавидел. Если бы я оказался его пленником, он свернул бы мне голову ещё в первый день пребывания в качестве заложника, — вспоминал Клой. — Я тоже его ненавидел. Я помню все обиды, и потому позже запер его в гробу на триста лет.
Лорета молчала. Значит, всё это было местью?
— Шучу, конечно, — тут же поправился Клой. — Для меня жизнь при дворе демона была нескончаемым кошмаром.
А Элис была светом во тьме.
Она — юная принцесса высокого рода, воспитанная Дэвидом Сидни в духе наивной прямоты и беспечности. Она искренне проявила доброту к несчастному юноше, открыто и без тени сомнения давая понять, что он ей нравится.
Лорета прикусила губу. Каждый раз, вспоминая цвет его глаз, она хотела спросить Клоя об этом.
Ей хотелось знать, какова связь между ней и этим великим магом.
Всё казалось слишком уж совпадающим. Она не верила, что владыка Священного города протянул руку помощи предателю лишь по просьбе Повелителя Ада и из-за её статуса.
*
Элис присела на корточки в иллюзии и дотронулась до поверхности зеркала.
В отражении трое людей занимали разные позиции: Ноа настороженно, Клой — напряжённо. Лишь Элис, оказавшись в стане врага, оставалась весёлой и даже пыталась соблазнить юношу, который тогда, кроме своей красоты, ещё ничего особенного не проявил.
Принесли два стула. По приказу Ноа, очевидно, горничная Ниа села на один из них. Второй стул, естественно, предназначался Сесилии. Элис же заметила, что понравившийся ей юноша по-прежнему стоит.
Клой чувствовал себя неловко, но привык к такому положению дел — не нравилось, но показывать этого нельзя.
Элис подошла к стражнику, хлопнула его по плечу и указала на свой стул:
— Прошу вас, садитесь.
Стражник замер.
В этот миг в столовой повисла мёртвая, зловещая тишина.
Ниа молча встала и отошла на своё место. Стражник не только не сел, но и отступил на несколько шагов, желая поскорее покинуть комнату. Сесилия тоже почувствовала неладное и встала, отойдя в сторону.
Так в столовой остался лишь длинный стол, три подсвечника и четыре стула, но сидел за ним только Повелитель Ада в одиночестве — будто его все покинули.
Слуги сглотнули. Они впервые видели, как кто-то так открыто бросает вызов Ноа.
Ноа поднял глаза и безэмоционально уставился на Элис.
Горничная Ниа остро заметила, что Повелитель Ада сжал ручку бокала сильнее, чем раньше — это означало, что их повелитель начинает раздражаться. В общем, настроение у Ноа было скверное, и он вполне мог прибегнуть к насилию.
Сесилия потянула Элис за рукав, указывая взглядом на глаза Ноа.
Элис прямо сказала:
— Не стоит так злиться. Я просто не понимаю, зачем оставлять пустой стул, когда вокруг стоят уставшие люди, которым не дают отдохнуть.
Ноа поставил бокал на стол.
Его голос прозвучал низко, мрачно и ледяным эхом:
— Ты хоть задумывалась, чем твои поступки обернутся для него? Я действительно ничего не могу тебе сделать, но могу выбрать другого для выражения гнева. У меня тысячи способов мучить его — ранить, заставить страдать, мучиться невыносимой болью.
Не договорив, он умолк. Клой вздрогнул. Золотоволосый юноша сжался в плечах, а в его золотисто-зелёных глазах читался ужас и паника.
Стоя в иллюзии спустя сотни лет, Элис потрогала шею и с облегчением вздохнула:
— Голова на месте — и слава богу.
Она уже плохо помнила, как именно тогда разозлила Ноа. Дружба — странная штука: никто не мог предположить, что двое, впервые встретившись в атмосфере вражды и взаимного отвращения, позже будут вместе смеяться и шутить.
*
Ноа взмахнул костяной косой, описав полукруг в воздухе. Эльф ловко уклонился, но стена за его спиной пострадала. На кирпичной кладке появилась глубокая борозда, и верхняя часть стены, перерезанная по диагонали, с грохотом рухнула на землю.
Они сражались недолго, но уже успели изранить друг друга.
На боку Дэвида зияла свежая рана — если бы он не отпрыгнул вовремя, его бы разрубило пополам.
На щеке Ноа проступил свежий кровоподтёк, а на белоснежной коже чётко отпечатался след от чьего-то ботинка.
После нового обмена ударами Дэвид вытер уголок рта и отступил, увеличив дистанцию между ними.
Сила Ноа заметно упала. Рана, нанесённая Клоем триста лет назад, так и не зажила, а отломанный рог лишил его большей части магической мощи.
Это давало Дэвиду шанс выжить.
Раньше он даже не мечтал коснуться подола одежды Повелителя Ада.
Триста лет назад Ноа был чудовищем непобедимой силы. Если бы не Клой — неожиданный поворот судьбы, — мир навеки остался бы во мраке его власти, и эпоха Повелителя Гордыни стала бы вечной.
Дэвид никогда не забудет день, когда этот демон захватил Страну Солнечного Затмения.
Демон с двумя рогами на голове стоял среди пожара, сжимая шею девушки. Чёрный дракон, лишённый крыльев, корчился на земле, издавая пронзительные крики. Царь эльфов был бессилен — впервые за всю жизнь его гордость и достоинство были уничтожены.
Мёртвую, зловещую тишину в столовой наконец нарушил детский плач.
Четырёх-пятилетняя девочка вбежала в зал, плача навзрыд. Шарф, то ли плохо завязанный, то ли вырванный, волочился по полу. За ней, в панике, бежала служанка.
Ноа стал ещё раздражённее:
— Что случилось?
Девочка, будто не замечая его настроения, ухватилась за его одежду и всхлипнула:
— Дядюшка, научи меня ругаться!
Ноа замер.
Он никогда не слышал подобных просьб.
— Сначала объясни, Райла, — сказал он, с отвращением отцепляя её испачканные соплями пальцы и принимая от служанки платок, чтобы тщательно вытереть свой подол.
Райла рыдала:
— Все умеют ругаться, а я нет, поэтому со мной никто не хочет играть.
Детская логика: даже если поступок плохой, но все его делают — тебя исключают, если не участвуешь. Ноа кивнул, понимая, и погладил девочку по волосам:
— Что ж, скажи, какого рода ругательства ты хочешь выучить?
Райла не могла подобрать слов, и её щёки покраснели от волнения.
— Ладно, переформулирую, — сказал Ноа. — Как именно они ругаются?
Райла моргнула, вспомнила несколько фраз и повторила:
— Ёб твою мать! Засунь свою собачью голову…
— Стоп! — закричал Ноа, прикрыв уши.
Хотя он и был безжалостным Повелителем Ада, он считал себя цивилизованным человеком. Он полагал, что лишь низменные личности используют столь грязную лексику. В повседневной жизни он даже не употреблял слова вроде «я» в грубой форме.
Он думал, что детская брань ограничивается чем-то вроде «тупая свинья».
Эльфы тоже прикрыли уши. В их благородной и священной расе даже слово «тупая свинья» считалось неприличным, не говоря уже о выражениях с упоминанием родителей.
Из присутствующих только Клой имел мать.
Золотоволосый юноша сжал губы и отвернулся. Его не раз так оскорбляли, но он не мог ответить — лишь униженно принимал всё, позволяя другим топтать своё достоинство.
Он хотел лишь одного — поскорее уйти, чтобы не попасть под гнев Ноа. Ведь гнев Повелителя Ада — это уже свершившийся факт.
Элис опустила руки и подошла к девочке:
— Я могу научить тебя.
Взгляд Ноа стал ещё опаснее. Он понял: враждебность эльфов к демонам, видимо, начинается с развращения их детей.
Райла, словно увидев спасительницу, радостно бросилась к Элис:
— Правда, сестрёнка?
— Конечно. Повторяй за мной, — сказала Элис, не краснея и не моргнув глазом: — Ты — большой дурак.
Райла повторила под пристальным, невыразимым взглядом Ноа:
— Ты — большой дурак!
— Эта фраза означает, что ты оскорбляешь умственные способности собеседника. Он обязательно разозлится и не сможет подобрать ответ, а лишь скажет: «Сам дурак!» — пояснила Элис.
Райла с восхищением посмотрела на неё:
— А что делать, если он так ответит?
— Можно просто обнять его, — улыбнулась Элис. — Он смутился и перестанет ругаться. Каждый раз, когда он будет тебя оскорблять, делай так.
Райла радостно сжала кулачки, готовая немедленно испытать новый метод.
Ноа сделал глоток чая.
Когда он снова взглянул на Элис, гнев уже утих.
Он велел увести Райлу, чтобы её вымыли: плачущий ребёнок с лицом, испачканным слезами и соплями, был слишком грязным и раздражающим. Хорошо, что она больше не будет докучать ему.
Ноа сам удивился, почему рассказал Элис о Райле.
Он спокойно произнёс:
— Она дочь моего брата. Некому больше за ней присмотреть.
— А, это тот, кого… — Элис осеклась. Обычно она была беспечной и прямолинейной, но к теме смерти относилась с особой чуткостью и никогда не касалась чужой боли.
Ноа без обиняков ответил:
— Да, именно тот, кого убили скалкой для теста.
*
— И тогда Ноа сказал Элис, что впредь, когда она придёт в земли демонов, не стоит лезть через стену, — поведал Клой. — Так она получила приглашение и стала гостьей Ноа.
Лорета уже догадалась, чем всё закончится:
— А Райла?
— Умерла. Он сам её убил, — сказал Клой. — Хотя она была хорошим ребёнком. Позже она стала немного похожа на Элис. И Ноа, несмотря на внешнее презрение, на самом деле её не ненавидел.
Лорета заключила:
— Этот Повелитель Ада часто говорит одно, а думает другое.
Элис стала частой гостьей Повелителя Ада.
Из-за различий в происхождении и убеждениях они чаще спорили, чем вели дружеские беседы. Единственным, кто выигрывал от их дружбы, был Клой: по просьбе Элис Ноа начал оставлять для него стул во время встреч.
Элис сидела напротив семилетней Райлы. Она умела общаться с кем угодно — будь то старушка с седыми волосами или младенец, только начавший говорить. С Райлой, конечно, было легче.
— Выгода — это второй по значимости фактор в отношениях между людьми, — сказала Элис.
Ноа полностью соглашался с важностью выгоды, но у него возникло дурное предчувствие.
Он отложил работу и спросил:
— А что тогда первое?
Девушка с каштановыми волосами закрыла глаза, гордо задрала подбородок и с пафосом заявила:
— Конечно, любовь!
— Это ужасно, — не выдержал Ноа. — Что может дать любовь? Рано или поздно она предаст тебя.
Элис возразила:
— Любовь побеждает всё!
Ноа парировал:
— Любовь не побеждает человеческую природу, а природа стремится к выгоде.
Райла поняла, что сейчас начнётся ссора, и молча отошла в сторону, потянув Клоя за рукав:
— А ты как думаешь?
Клой решил поддержать светлое и прекрасное:
— Элис права.
Ноа с сарказмом спросил:
— Любовь — это когда тебя убивают скалкой?
Элис хлопнула ладонью по столу:
— Нельзя обобщать по единичным случаям!
http://bllate.org/book/3274/361317
Готово:
