Клой приказал немедленно подсчитать богатства Священного города. Поразмыслив, он написал письмо и вместе с ним передал наставникам небольшую тетрадь. Поднявшись, он окинул взглядом более чем двадцать человек в одеждах наставников, вынул из ящика стола плотный лист чисто чёрной бумаги, на котором каждое слово было выведено золотым порошком, а в конце красовалась печать Высокой Башни.
— Как можно скорее отправляйтесь к реке Крису и раздайте припасы беженцам. В ближайшие несколько десятков дней вы должны переправить их в центральные земли королевства Рейн и решить проблему с солдатами, которым запрещено входить в города. Помните: не давайте деньги самим беженцам. Вместо этого передавайте их владельцам лавок и просите устроить беженцев на работу.
Наставник, стоявший ближе всех, взял письмо. В нём содержались конкретные указания, а в тетради — перечень вещей, которые следовало вывезти из Священного города.
— Среди беженцев найдутся такие, кто захочет жить лишь на подаяния, — строго добавил Клой. — Позаботьтесь, чтобы подобные люди погибли за городскими стенами. Подобные бедствия, вероятно, повторятся. Чем чаще они случаются, тем больше путается разум людей. Действуйте осмотрительно, чтобы из-за вашей халатности в королевстве Рейн не вспыхнула гражданская война.
Наставники хором дали обещание.
Клой подвинул вперёд чёрный документ с золотым начертанием:
— Объявите: с сегодняшнего дня занятия в Высокой Башне приостанавливаются. Всех иногородних учеников отправьте домой — пусть повторяют пройденное.
Он не стал объяснять наставникам их недоумение и, проводив их, открыл дверь, ведущую к винтовой лестнице Башни, и спустился на этаж ниже.
Ноа сидел у окна, положив руку на подоконник и опершись на неё головой. Он спал.
Лорета же сидела за столом и что-то чертила на старой карте. Она обвела извилистую линию в северо-западной части королевства Рейн и вычеркнула этот участок из границ государства.
В тот самый миг, когда Клой вошёл, Ноа мгновенно открыл глаза.
Вскоре трое собрались за круглым столом, посреди которого лежала старая карта.
— Решение Его Величества было ошибочным, — сказала Лорета, указывая на красные крестики, нарисованные ею на карте. — Он приказал войскам из столицы добраться до северо-запада до середины первого месяца. Однако на северо-западе круглый год стоят холода, а в первый месяц — сплошные метели и снегопады, невозможно пройти ни шагу. Они слишком торопились, израсходовали все силы в пути и, не успев отдохнуть, столкнулись с врагом, давно уже занявшим позиции.
— Командующие генералы всю жизнь воевали на юго-востоке и в пустыне, — продолжила она. — Их срочно перевели на северо-запад, и, проходя через ущелье Ака, они решили расположиться на отдых в пещерах на склоне горы.
— Глупость чистой воды, — прокомментировал Ноа.
Лорета вздохнула с досадой:
— В ущелье достаточно было вызвать лавину — и всё было бы кончено.
— На самом деле враги именно так и поступили, — сказал Клой, доставший информацию для Священного города. — Той же ночью они взорвали порох неподалёку и действительно спровоцировали снежную лавину. Но армия Рейна укрылась в пещере на склоне и не оказалась засыпанной.
— Однако укрытие в пещере тоже было неразумным решением, — заметил Ноа. — В ущелье Ака живут стаи снежных волков, и гнездятся они именно в таких пещерах.
Лорета при этих словах схватилась за лоб и пробормотала:
— Вот если бы там были снежные волки…
Ноа с недоумением посмотрел на неё. Он получил подробные сведения, но интересовался лишь итогом и не вчитывался в детали. Северные снежные волки были чрезвычайно опасны — почему же Лорета сожалеет, что армия с ними не столкнулась?
Клой пояснил:
— Враги завалили вход в пещеру огромными валунами. У армии закончились припасы, и есть им было нечего. Каждый день они пытались пробить проход сквозь камень, но спустя много дней ничего не добились. Люди мучились от голода и жажды, совсем ослабли. Если бы там были волки, они могли бы рискнуть и добыть себе пропитание. Но, увы, им оставалось только есть друг друга.
— Из-за споров о том, кого съедать первым, началась внутренняя распря. Через полтора месяца враги убрали камни с входа — и обнаружили лишь нескольких израненных, полусумасшедших выживших. Их послали обратно в столицу Рейна, и король был вынужден признать поражение в этой войне.
Ноа не мог не усомниться:
— Если кто-то сумел продержаться так долго, значит, в пещере точно был второй выход или вентиляционное отверстие. Почему они с самого начала не развели костёр, чтобы посмотреть, куда уходит дым?
— Именно так, — подтвердила Лорета. — Но никто из них даже не подумал об этом. Это самое глупое поражение в истории Рейна.
Разговор на время завершился. Клой положил перед ними чёрный документ с золотым начертанием.
— С сегодняшнего дня занятия в Высокой Башне прекращаются. Через неделю Священный город изгонит всех иногородних, кроме вас двоих. — Его слуга-марионетка подал перо и чернила с золотым порошком. — Господин Лопес, прошу вас исполнить данное мне обещание и передать Лорете все необходимые знания.
Ноа бросил на него холодный взгляд:
— Вы думаете, у неё ещё есть настрой учиться?
Не дожидаясь ответа, он сам продолжил:
— Божественная дева Рейна, вероятно, с самого момента получения вести мечтает вернуться в столицу.
— Девушка не может вернуться, — ответил Клой.
— Но она хочет этого, — возразил Ноа. — Вся её душа сейчас в этой жалкой карте. Она думает о тактике, ругает короля за глупость и, скорее всего, полагает, что, будь она на поле боя, не допустила бы подобной глупости и сохранила бы свою легенду непобедимой воительницы.
Лорета нахмурилась, и её глаза вдруг стали острыми, как клинки.
— Я — божественная дева Рейна.
Потому что она божественная дева Рейна, забота о королевстве для неё — естественное дело.
— Наконец-то показала своё истинное лицо? — на бледном лице Ноа появилась угрожающе-ядовитая улыбка. — Ты, видимо, забыла прилагательные: «предательница» и «мёртвая».
Лорета пошевелила губами, но не смогла вымолвить ни слова. За эти годы в Священном городе лишь немногие знали её подлинную личность, и никто никогда не говорил ей так прямо о предательстве. И Клой, и невидимый хозяин особняка, помогая ей, наверняка понимали, насколько верна она королевству Рейн.
Она не помнила, что случилось с ней в июне 793 года на Севере, но всегда верила: что бы ни произошло, она никогда не предаст своё королевство.
Однако Ноа в этот момент сорвал всю мягкую завесу.
Изабелла — предавшая божественная дева, погибшая на Севере в июне 793 года без останков. Об этом знала вся страна Рейн.
— Я не предавала! — выкрикнула она, вцепившись в подлокотники инвалидного кресла и опустив ноги на кафельный пол.
Прежде чем она успела встать, Ноа уже нажал ей на плечи и грубо усадил обратно.
— Стоя спорить — не значит быть убедительнее, — сказал он. — Разве что хочешь устроить драку.
Улыбка исчезла с его лица. Он обошёл кресло, схватил ручки и начал катить её прочь.
— Раз настроения учиться нет, пойдём сегодня смотреть весенние сливы.
Лорета почувствовала опасность на инстинктивном уровне — даже волоски на коже встали дыбом.
Она обернулась, ища помощи, но Клой безучастно сидел за столом, уставившись в карту.
Ноа сказал, что поведёт её смотреть цветы, и действительно привёл к сливе, чьи соцветия к середине марта почти полностью опали — на ветвях осталось лишь по два-три красных лепестка. Аромат, некогда насыщенный и пьянящий, теперь едва уловим.
Хотя на дворе стояла весна, начало года, Лорета чувствовала, что это вовсе не время расцвета жизни.
— Скоро совсем опадёт? — задумчиво произнёс Ноа.
Лорета вновь вцепилась в подлокотники так, что ногти впились в дерево. Слова Ноа явно несли скрытый смысл — возможно, о королевстве Рейн, а может, о ней самой, изуродованной и немощной. Во всяком случае, ничего хорошего они не сулили.
— Не бойся, принцесса Изабелла, — Ноа положил руку ей на плечо. — Мы можем пойти посмотреть другие цветы.
За северными воротами города вскоре открылась обширная цветущая равнина.
Жёлтые цветочки, собранные в плотные соцветия, образовывали море золота.
— Рапс?.. — Лорета смотрела на это великолепие, заворожённая.
После предостережения у сливы Ноа на этот раз действительно хотел просто показать ей цветы. Самое прекрасное весеннее зрелище — не роскошная красная слива, а эти скромные, но многочисленные жёлтые цветы, покрывающие всё поле.
Однако он и не подозревал, что она ответит так:
— Один принц очень любил рапс, но в столице и окрестных городах не было таких полей. Каждый год он ездил на юг, чтобы полюбоваться цветением. Но потом он начал участвовать в управлении государством, стал невероятно занят и больше не успевал на цветение рапса.
Она моргнула:
— Он часто жаловался мне об этом. Мне это казалось утомительным.
— Второй принц, Юлисес Рейн?
— Да, именно он, — удивилась Лорета и обернулась к нему. — Но он всем в Рейне говорил, что любит махровые лилии.
Ноа не стал объяснять её недоумение, лишь про себя подумал: «Рейнская королевская семья веками остаётся неискренней. Любит рапс — так и говори, зачем притворяться, будто обожаешь махровые лилии?»
Конечно, он сразу догадался, что речь о Втором принце: до своего исчезновения божественная дева Изабелла всегда находилась рядом именно с ним. Поэтому, услышав упоминание о принце, Ноа невольно подумал о нём.
Он сам же и сменил тему, окончательно отстранив Второго принца:
— А мне очень нравятся махровые лилии. Вчера как раз привезли заказанные мной луковицы.
Лорета улыбнулась и подхватила разговор:
— Многие их любят. Махровая лилия — национальный цветок Рейна. Моё прежнее имя тоже происходит от названия цветка: Изабелла — один из сортов махровой лилии.
— Какой именно? — спросил Ноа.
— У него у основания лепестков — нежно-фиолетовый оттенок, который к краю переходит в чисто белый.
Это был самый популярный цветок в Рейне. Крупные махровые лилии распускались летом; их нежно-фиолетовые лепестки постепенно светлели к краям, становясь у самых кончиков белоснежными. Несмотря на мягкую расцветку, цветы выглядели торжественно из-за множества плотных лепестков, а их насыщенный аромат разносился далеко за пределы сада.
— Какое совпадение, — будто между прочим заметил Ноа, — именно такой сорт я и заказал.
Лорета почувствовала лёгкую тревогу:
— Только этот сорт?
— Конечно, — ответил Ноа, катя её кресло по протоптанной тропинке прямо в сердце цветущего поля.
Лорета задумалась. Что-то здесь было не так, но она не могла понять, что именно. Обычно, выращивая махровые лилии, садоводы сажают сразу несколько сортов. Люди вроде господина Лопеса, которые даже не знают названий сортов, но выбирают только один — большая редкость.
Атмосфера между ними немного смягчилась, и теперь они могли говорить спокойно.
Лорета решила, что им стоит обсудить утренний инцидент. Она действительно вела себя импульсивно, но считала, что ни в своих поступках, ни во взглядах не ошиблась. Независимо от того, считает ли Рейн её предательницей, она принадлежит этому королевству и однажды вернётся, чтобы вытащить его из бедствия. В этом её предназначение, ради этого она и родилась.
Но заговорил первым Ноа. На этот раз он не называл её «маленькой принцессой» с сарказмом, и Лорета облегчённо вздохнула.
— Лорета, ты не глупа. Ты должна понимать, зачем я повёл тебя смотреть на весеннюю сливу. Что для тебя олицетворяют эти почти увядшие цветы — твоё королевство или ты сама?
Он катил её вглубь цветущего поля, и голос его больше не звучал враждебно, как в Башне.
— Судя по всему, ты больше похожа на эти цветы, чем Рейн.
По времени получалось, что она, возможно, увянет раньше самого королевства.
— Если бы ты осталась той, кем была раньше, я бы похвалил тебя за решительность и ясность ума. Но ты изменилась. Теперь тебя можно назвать лишь нетерпеливой и упрямой. Тебя избаловали: что бы ты ни делала, всегда находились люди, готовые пожертвовать всем ради тебя. Поэтому ты до сих пор не вышла из роли божественной девы.
Лорета опустила голову. Она не могла отрицать: он говорил правду.
— Тогда когда мне ждать? — спросила она.
Ноа не ответил.
http://bllate.org/book/3274/361305
Готово:
