— Потому что нужно создать как минимум двоих? — предположила Лорета. — Всё в этом мире, кроме Хаоса, существует парами противоположностей. Чтобы мог существовать Свет, необходима Тьма — лишь в сравнении с ней он обретает смысл и силу.
Горничная вышла и тихо прикрыла за собой дверь. С досадой взглянув на слуг, теснившихся за дверью, она даже заметила среди них пару рогатых демонов, украдкой подглядывавших за происходящим. Этих ребят волновали чувства Повелителя Ада больше, чем самого Повелителя, и теперь, не видя никакого прогресса, они изводили себя от тревоги и нетерпения.
По окончании урока Лорета вежливо пригласила его остаться на ужин — как и ожидалось, он отказался.
Слуги, стоявшие за спиной Лореты, почтительно попрощались с «гостем». Но едва Повелитель Ада отвернулся, все они разом скривились от раздражения и разочарования.
Лорета ничего не подозревала об их переживаниях. Потянув за рукав горничной, она сказала:
— Ниа, после ужина подстриги мне волосы.
Слуги в ужасе переглянулись.
В их демоническом обществе волосы имели особое значение. Девушка бережно отращивала локоны в ожидании того, кто однажды придёт и терпеливо расчешет её длинные, мягкие пряди. Поэтому для них обрезание волос означало конец любви.
Не дождавшись ответа, Лорета подняла глаза и с недоумением посмотрела на собравшихся.
— Волосы слишком длинные, постоянно давят на шею. Очень неудобно.
Слуги уже облегчённо выдохнули, но тут Лорета добавила:
— Подстриги покороче. Я больше не хочу носить длинные волосы.
*
В ту же ночь Ноа получил дурные вести. Во время ужина он так растерялся, что кусок картофеля застрял у него в горле. Лишь выпив почти полный стакан воды, Повелитель Ада пришёл в себя и гневно уставился на слугу — ему оставалось только опрокинуть тарелку.
— Почему вы не остановили ту глупую божественную деву?! — раздражённо воскликнул он. — Она обрезала волосы! Где моё лицо перед демонами?!
Слуга дрожащим голосом ответил:
— Ваше Величество, никто из слуг не хотел ей помогать, но божественная дева сама взяла ножницы и отрезала.
Ноа: «…»
Повелитель Ада размышлял, как бы побыстрее отрастить ей волосы, и направился к двери кабинета.
Увидев стол, заваленный до половины беспорядочными черновиками, он лишился дара речи. За два с лишним месяца в Священном городе его жизнь становилась всё более неряшливой. Чтобы не потерять ход мыслей, он запрещал кому-либо трогать свои черновики, а сам не хотел тратить время на уборку — лучше написать ещё тридцать листов. В результате на столе скопились справочные книги, инструменты для рисования магических кругов, чернила разных цветов… и бесчисленные донесения о политической нестабильности во всех странах.
Он страдальчески закрыл лицо руками.
Та проклятая божественная дева должна ему не одну жизнь! Нет, даже двух будет мало!
Он, изысканный и привередливый Повелитель Ада, ради которого всё должно быть идеально, проделал путь в тысячи ли, чтобы приехать в Священный город и обучать божественных дев! Его еда превратилась из изысканных душ в ежедневные картофель, морковь, тыкву и овощной суп. Теперь он постоянно недосыпает из-за бессонных ночей, каждое утро натягивает первую попавшуюся одежду и бежит на занятия. Бывший маньяк-чистюля и перфекционист теперь сам превратил свой рабочий стол в свалку.
Ноа смирился с судьбой и начал сортировать бумаги по категориям, приступив к долгой уборке.
При тусклом свете свечи он поставил последнюю точку на листе. Полез в ящик, чтобы найти зажим для учебных материалов, но вдруг вспомнил: Лорета так и не вернула ему тот зажим.
— Сходи купи зажимы, — приказал он. — Побольше.
Слуга послушно вышел и теперь стоял в ночном холоде Священного города, совершенно растерянный.
Кто в здравом уме идёт за покупками глубокой ночью? Разве что в бордель… Неужели у Его Величества с головой не в порядке?
*
Через несколько дней в королевской семье Рейна случилось очередное несчастье.
Королева оставила письмо, в котором написала, что отправляется навстречу Богу, и затем спрыгнула с самого высокого окна замка.
Известие достигло Священного города, когда Лорета ещё сидела за завтраком.
Она замерла, прочитав письмо, перечитала его дважды, убедилась, что почерк действительно принадлежит Клою, и уронила керамическую ложку на ковёр. Прошло немало времени, прежде чем её губы задрожали, но ни единого слова она произнести не смогла.
Когда Лорета очнулась, её лицо было мокрым от слёз.
В письме было написано: «Его Величество король в ярости убил служанку, ухаживавшую за королевой, и, стоя среди луж крови, закричал: „Что же королевство Рейн натворило перед Богом?!“»
Ноа стоял у особняка, где жила Лорета, в чёрном пальто и плотном шарфе. В кармане лежало письмо Клоя. Горничная, дежурившая у входа, заметила его издалека, но он жестом остановил её, не давая доложить о своём приходе.
Он тихо открыл дверь и пошёл по следу запаха человека в столовую, а горничная молча следовала за ним.
Лорета опиралась локтем на стол, прикрыв лицо ладонью.
Ноа взял письмо, лежавшее перед ней, и одним движением сжёг его в пепел.
Он пододвинул стул и сел рядом.
— Уже время урока, юная госпожа, — сказал он. — Но сегодня — исключение. Когда поплачешься вдоволь, начнём занятия.
До конца января Клой простился с Его Величеством королём.
В Священном городе он проявлял к Лорете исключительное уважение, а к Повелителю Ада относился с насмешливостью, но всё же вежливо. Однако перед королём Рейна он не проявил ни капли почтения — его холодное равнодушие словно показывало, что он вовсе не считает короля достойным внимания.
Состояние Дианы благодаря усилиям хозяина Священного города начало улучшаться, но Клой собирался уезжать, не дожидаясь полного выздоровления.
Король пришёл в ярость, увидев, что все уговоры тщетны.
Клой спокойно ответил:
— Ваше Величество, я сделал всё возможное, чтобы снять проклятие с принцессы. Гарантирую вам: она обязательно поправится. Я уже два месяца провёл в столице, но мой пациент в Священном городе больше не может ждать.
— Чья жизнь важнее, — вспылил король, — принцессы или твоего пациента?
— Ваше Величество, Бог никогда не даровал людям равных прав. Вы сами знаете ответ на этот вопрос, зачем же спрашивать меня? — Клой поднял глаза. Его золотисто-зелёные зрачки блеснули сквозь прорези маски, устремившись прямо на короля, восседавшего на троне. — Я хочу, чтобы и принцесса, и мой пациент остались живы. Их молодые жизни ещё впереди.
Король онемел.
Ему ничего не оставалось, кроме как отпустить Клоя и выплатить обещанное вознаграждение.
Клой взял связку — меч и знамя — и, подхватив багаж, сел в карету.
Он вспомнил, как два месяца назад, услышав его условия, король побледнел от гнева, но после суток размышлений всё же согласился. Знамя и меч без божественной девы были бесполезны, да и в будущем в королевстве больше не появится ни одной божественной девы. Требование Клоя казалось понятным: ведь он служил Богу, и желание изучить реликвии божественной девы выглядело естественным. Раз можно было спасти жизнь принцессы, зачем цепляться за две вещи, лишённые всякой ценности?
Клой провёл пальцами по узору на рукояти меча и беззвучно вздохнул. Божественная дева, как и её вещи, больше не принадлежала королевскому дому.
Карета плавно катилась по дороге. Клой невольно подумал: железнодорожные пути, пересекающие столицу, образуют сеть, которая, возможно, ускорит упадок магии. Люди однажды сумеют обойтись без силы Бога и будут строить свой мир лишь собственными руками и знаниями.
*
Спустя несколько дней Клой вернулся в Священный город.
Наступил февраль, и в Священном городе уже чувствовалось приближение весны.
Поздней ночью он прибыл в город и, вместо того чтобы возвращаться в Высокую Башню, сразу направился к дому Повелителя Ада.
Ноа сидел в кабинете на втором этаже, освещённом свечой, и писал учебник. От долгого сидения за столом у него заболела шея. Он поднял голову, чтобы размяться, и вдруг встретился взглядом с парой золотисто-зелёных глаз за окном. Ноа вскочил, стул с грохотом отъехал назад, и в мгновение ока он уже держал в руке косу.
Вид старого врага, внезапно повисшего за окном глубокой ночью, был поистине ужасающим. С тех пор как он проснулся, он ни разу не видел настоящего облика великого мага. Он думал, что сможет сдержаться и не нападёт, но в ту секунду, когда увидел его собственными глазами, боевой инстинкт полностью пробудился.
Клой за окном отлетел на два метра назад и поднял обе руки, полные вещей, показывая, что не собирается драться.
Ноа опомнился и убрал косу. Ворчливо распахнув окно, он впустил незваного гостя.
Чай ещё не успели подать, как Ноа без церемоний начал допрашивать своего заклятого врага:
— Ты снял проклятие?
— Так ты и правда наложил проклятие, — многозначительно посмотрел на него Клой. — Я снял лишь половину. Вторая половина сама исчезнет к следующему году.
Ноа фыркнул:
— За два месяца снял только половину? Может, тебе стоит поторопиться и завести ученика, пока силы ещё есть, чтобы передать им наследие?
Клой бросил связку предметов на стол.
Ноа подумал, что тот хочет затеять драку, но, взглянув на стол, мгновенно изменился в лице.
Великий маг принял чашку чая от демонического слуги, сделал глоток и спокойно произнёс:
— Если бы я не изображал из себя великого знатока, как бы мне вообще удалось выставить такие условия королю?
*
Когда наступила весна, в Священном городе прошёл небольшой праздник, но в этом году на него собралось необычно много народа.
Горничные, сопровождавшие Лорету, вдруг сказали, что пойдут купить кое-что, но прошло немало времени, а они так и не вернулись.
Лорета безучастно опиралась подбородком на ладонь, устроившись в инвалидном кресле так, будто это дорогой диван. Она прекрасно понимала, что горничных, вероятно, разнесло толпой, и они заблудились — ведь раньше, когда в столице устраивали грандиозные праздники, она каждый год терялась среди принцев и принцесс.
Но сейчас, когда передвигаться ей было трудно, Лорета чувствовала себя брошенной.
Долго прождав, она с досадой вздохнула. До конца праздника и полного рассеивания толпы горничные вряд ли её найдут.
— Ты тут одна? — раздался знакомый голос сквозь шум и шаги толпы, чётко донесясь до ушей Лореты.
Она обернулась и увидела своего наставника, идущего к ней.
На Ноа была лёгкая одежда, в такую весеннюю ночь, ещё не ставшую тёплой, он легко мог простудиться. На руке он держал пиджак, видимо, снял его от жары.
Взгляд Лореты упал на его голову — из волос торчали два длинных чёрных рога.
— Это мешает? — спросил он, заметив её взгляд. — Это просто ободок, надел ради праздника.
Ноа посмотрел на ничего не подозревающую божественную деву, потом на свои рога и почувствовал горечь. До чего он докатился — вынужден носить фальшивые рога и изображать демона! И всё это из-за Лореты.
— …Честно говоря, очень мешает, — не смягчилась Лорета в принципиальном вопросе. — Господин Лопес, пожалуйста, немедленно снимите эти рога. Подобные вещи вызывают у меня инстинктивное психологическое отторжение.
«Ха-ха, а ты не вызываешь у меня отторжения?» — подавив ярость, Ноа снял ободок и, ухватив Лорету за плечо, надел его ей на голову.
Глядя на её недовольное лицо, он подумал: «Идёт к лицу».
В тени горничные и слуги наблюдали за всей этой комедией, в которой их Повелитель получил нагоняй.
Горничная сокрушённо произнесла:
— Когда Маг создавал Его Величество, не забыл ли он вложить в него немного здравого смысла?
Слуга, вытянув руки и скорчив ужасную гримасу, не знал, кому предъявить претензии:
— Посмотрите на других Повелителей Ада — у каждого жёны и наложницы! А нашему Повелителю уже тысяча лет, а он даже не влюблялся! Позор для демонов!
В середине марта королевство Рейн потерпело поражение в сражении и уступило северо-западные земли королевству Ова.
До сезона дождей было ещё далеко, но южные земли Рейна пострадали от наводнения: река Крису вышла из берегов и за одну ночь смыла дюжину деревень у берега. Армия прибыла на помощь, но потеряла почти половину людей, и спасательные работы замедлились, что неизбежно привело к ещё большим жертвам.
Слухи о гневе Бога быстро распространились по Рейну. Те, кто раньше скрывался, теперь вышли из тени и начали протестовать против правления королевства.
http://bllate.org/book/3274/361304
Готово:
