— Хозяин, вероятно, пробудет в Священном городе ещё очень долго.
Однако Лорета прождала целый день и так и не увидела хозяина особняка, приютившего её три года назад. Лица служанок выражали разочарование, но в то же время облегчение. Лорета прекрасно узнавала такую атмосферу — точно так же все относились к королю в замке много лет назад.
*
На следующее утро Лорету разбудили служанки и тут же начали приводить в порядок. Она покорно позволяла им завивать волосы в локоны и завязывать под воротником тёмно-синюю ленту. Но когда одна из служанок достала хрустальную заколку, Лорета не выдержала.
— Я иду учиться в Высокую Башню, а не на бал! — подняла она руки в знак капитуляции. — Так уже достаточно. Если будет слишком нарядно, мне будет неловко перед людьми.
Служанка с досадой убрала заколку обратно в шкатулку и попыталась выбрать другие украшения, но Лорета отвергла всё подряд. В итоге она отправилась в Высокую Башню в светло-голубой шляпке.
— Ты разоделась, будто на свидание, — заметил Ноа, указывая на старинные часы на стене. — К тому же, госпожа Лорета, вы опоздали на пятнадцать минут.
Лорета скривила губы. Она и ожидала такого. Раньше служанки одевали её вполне скромно, но сегодня словно с ума сошли — даже парадное платье надели!
Она потупила взор:
— Простите, я...
Но наставник Лопес не принимал оправданий. Он смотрел сверху вниз на божественную деву в инвалидном кресле и холодно произнёс:
— Мне не нужны ваши извинения и причины. Если вы понимаете, в чём ошибка, запомните это про себя и больше так не поступайте.
Лорета замолчала. За все свои годы ей ещё никто не доставлял такого унижения.
*
Через три дня, когда Лорета переписывала важные сведения, которые следовало запомнить, Клой принёс в особняк новости из столицы. Вместе с ними он привёз приглашение, подтверждающее достоверность информации, и даже оригинал письма.
— Приглашение на день рождения принцессы Дианы за полгода до события! — присвистнул Клой. — Даже на совершеннолетие второго принца не устраивали такого пафоса.
Лорета дважды внимательно перечитала приглашение и спокойно ответила:
— Просто необходимость дипломатического этикета.
— Ваше Высочество, — осторожно спросил Клой, — насколько я помню, принцесса Диана почти ровесница вам?
Лорета знала, что младше Дианы примерно на полмесяца. До пятнадцатилетия каждый год в столице устраивали грандиозный праздник в честь ниспосланной богами божественной девы. Из-за близости дат королевскому двору не хватало сил и средств отмечать день рождения принцессы с подобным размахом.
Время летело быстро. Она думала, что дни будут тянуться бесконечно, но, оглянувшись, поняла: уже три года в королевстве Рейн не проводили праздника в её честь. Имя Изабеллы, некогда символизировавшее славу, три года назад стало национальным позором.
*
Ноа в ярости швырнул перо на стол, отчего стоявший рядом демон вздрогнул.
— У этой божественной девы, не иначе, в голове каша! — воскликнул он. — Такие простые вещи, а она не может понять!
Он отодвинул листы в сторону и схватился за голову:
— Чтобы объяснить ей всё толком, мне придётся начинать с войны между богами и рассказывать, как они создали мир!
Демон-слуга молчал, хотя думал про себя: «Да разве это простые вещи?» Однако он не смел произнести это вслух.
— Она вообще пришла учиться? — продолжал бушевать Ноа. — Позавчера приехала в парадном платье, вчера на голове был цветочный обруч с пионами. А сегодня хуже всего — надела хрустальные туфли, хотя ногами не ходит! Неужели пытается меня соблазнить?
Слуга мысленно возразил: «Ваше Высочество хоть и не ходит, но ноги у неё есть. А раз есть ноги — почему бы не носить обувь?»
Клой вдруг вспомнил, что за полмесяца после получения приглашения он больше не слышал новостей о принцессе Диане.
Раньше король с гордостью рассказывал обо всём, что касалось принцессы: её красоте, грации, талантам. Её музыкальные произведения, картины, восхваляемые мастерами, — всё это регулярно становилось предметом обсуждения при дворе и в народе. Новости о принцессе появлялись чуть ли не каждые два-три дня.
Отсутствие информации в течение двух недель казалось странным.
Слуга Повелителя Ада вытирал пот со лба, горько сожалея, что не воспользовался возможностью уйти от своего господина во время его трёхвекового сна. Если бы он тогда проявил сообразительность, сейчас не пришлось бы терпеть всё более капризного и непредсказуемого повелителя — и уж точно не пришлось бы пить чай в компании самого опасного для демонов человека.
Клой взял чашку из костлявых рук скелета и с досадой спросил сидевшего напротив демона:
— Вы точно ничего не хотите? У демонов нет каких-нибудь пищевых предпочтений?
— Я искренне не хочу ничего, — заторопился демон, замахав руками.
Он не мог признаться великому магу, что любимое лакомство демонов — человеческие души. Если бы он проговорился при Клое, то, скорее всего, не дожил бы до завтрашнего рассвета и ещё втянул бы в беду своего господина.
— Ладно, — вздохнул Клой и сменил тему. — Как ваш повелитель относится к божественной деве?
— Его Величество... считает, что божественная дева недостаточно сообразительна и учится слишком медленно, — подумал демон: «Да Его Величество чересчур строг! Каждый день даёт ей задания толщиной в двадцать сантиметров, а потом ещё и ругается за медлительность!»
— Есть ли у него другие претензии? — допытывался Клой.
Демон с чистосердечным видом ответил:
— Нет, других нет.
На самом деле, конечно, были! Повелитель Ада перебрал божественную деву с ног до головы, но демоны-наблюдатели уже начали беспокоиться: кроме того, что она передвигается в инвалидном кресле и принадлежит к враждебному виду, чем она так плоха? При таком отношении Его Величества какая уж тут семейная жизнь!
Прошло ещё полмесяца, но успехов в обучении Лореты так и не было видно.
Ноа совсем не выглядел спокойным. Книги в Башне оказались бесполезны, и ему приходилось писать учебные материалы собственноручно. Днём он преподавал божественной деве, ночью — составлял конспекты. От усталости лицо его побледнело, а под глазами залегли тёмные круги. Говорили, что он собирается перейти на кофе вместо еды.
Магия людей опирается на помощь духов и нежити, но боги и демоны иначе — они сами и есть магия. Чтобы научить божественную деву колдовать, нужно было полностью перестроить её мировосприятие, стерев все прежние представления.
Ноа буквально сгорал от нетерпения. Каждый день он изо всех сил пытался объяснить нечеловеческие концепции на понятном человеку языке, и от этого у него уже начало редеть на голове.
*
Ещё две недели спустя, спустя месяц после получения приглашения, Клой наконец узнал новости о принцессе Диане. Как он и предполагал, для королевства Рейн они были неутешительными.
Однако источником сведений стали не его шпионы в столице, а само королевское семейство. Придворные хранили молчание, не выпуская ни слова наружу, но, видимо, ситуация вышла из-под контроля, и им пришлось обратиться к великому магу из Священного города, который обычно держался в стороне от государственных дел.
Принцесса Диана заболела месяц назад. Болезнь настигла её внезапно. Сначала при дворе подумали, что это простуда из-за смены времён года, но ни одно лекарство не помогало. В отчаянии король пригласил придворного мага, и тот действительно обнаружил проблему.
Принцессу наложили проклятие. Придворный маг оказался бессилен, и даже несколько знаменитых волшебников, тайно приглашённых королём, признали своё поражение.
В итоге король отправил письмо Клою.
Получив известие, Клой сразу же стал собираться в дорогу. Он составил длинный список необходимых предметов и передал его своим куклам-слугам.
— Соберите всё это и упакуйте. Я еду в столицу и вернусь не раньше чем через две недели, — распорядился он. — Передайте наставникам в Башне: пока меня нет, не ленитесь и строго следите за учениками.
*
Ноа и Лорета как раз обсуждали устройство мира: из чего боги создали вселенную и в чём суть магии.
Ноа отметил про себя, что божественная дева за последнее время стала сообразительнее и уже не вызывает у него прежнего раздражения. Он часто задавался вопросом: кто же этот безумец, научивший её человеческой теории магии? Неужели он не понимал, насколько трудно избавить человека от укоренившихся представлений?
— Сегодняшнее задание: в каком порядке боги распределяли атрибуты при создании мира, — сказал Ноа, хлопнув стопкой собственноручно написанных конспектов перед Лоретой. — Завтрашний урок...
Он не договорил — брови его взметнулись вверх. Он подошёл к двери, распахнул её и втащил внутрь проходившего мимо человека.
Клой, держа в руке саквояж, кивнул Лорете, у которой под глазами залегли тёмные круги от усталости.
Ноа нахмурился:
— Куда собрался?
— Простите, по некоторым причинам я не могу сообщить вам цель моей поездки, — ответил Клой. — Прошу вас, пока меня не будет, хорошо обучать госпожу Лорету и помочь ей как можно скорее повзрослеть.
Едва он произнёс эти слова, как его фигура исчезла.
Ноа с раздражением захлопнул дверь и вернулся к Лорете, чтобы объяснить, что нужно повторить к следующему занятию. Куда именно отправился Клой, он, впрочем, догадывался. Прошло уже столько времени — неудивительно, что королевская семья Рейна теперь метается, как курица без головы.
Только выйдя из Башни, Лорета поёжилась от холода. В Священном городе только что наступила зима, и с севера хлынул ледяной ветер. Даже тёплая одежда не спасала.
Служанка вежливо поблагодарила Ноа и увезла Лорету.
Ноа помедлил немного, потом решительно бросился вслед. Он сорвал с шеи шарф и сунул его Лорете на колени, сам же задрожал от внезапного холода.
Лорета с недоумением смотрела на шарф. Она ведь точно помнила, что отношения у неё с этим наставником крайне напряжённые...
Заметив её замешательство, Ноа вырвал шарф из её рук и начал обматывать ей шею.
Шерстяной шарф оказался ледяным — будто им никто никогда не пользовался. При такой погоде тепло тела не могло так быстро рассеяться. Лорета сжала шарф и подняла на него подозрительный взгляд.
— Если знаешь, что холодно, не носи эту бесполезную одежду, — бросил Ноа и, даже не взглянув на неё, развернулся и ушёл.
Позже случилось нечто, что одновременно обрадовало Лорету и усилило её подозрения.
Служанки больше не наряжали её в парадные платья и не прикалывали заколки. Вместо этого они укутывали её в слой за слоем тёплой ватной одежды, и Лорета впервые по-настоящему почувствовала, что зима может быть тёплой.
Хотя... — подумала она, с трудом сгибая руку, стеснённую множеством одежд, — это, пожалуй, чересчур тяжёлое тепло.
В Священном городе пошёл снег.
Клой всё ещё не вернулся. Его поездка, рассчитанная на две недели, затянулась более чем на полмесяца. Он регулярно писал наставникам в Башню, уточняя планы занятий, и посылал Лорете сводки новостей из Рейна.
Только самые верные куклы знали, где находится великий маг. В Башне не волновались за его безопасность — ведь его куклы по-прежнему активно выполняли поручения.
*
Лорета сидела у окна, глядя на белую пелену снега.
С наступлением зимы в особняке стало больше слуг — каждый день они чистили дорожки и поддерживали в порядке камины. После отъезда Клоя два целителя, которым он дал наставления, регулярно навещали Лорету, чтобы подбирать для неё лекарства и укреплять здоровье.
— Госпожа, пришёл господин Лопес, — постучавшись, доложила служанка.
Лорета очнулась от задумчивости и покатила кресло к двери:
— Прошу войти.
Ноа долго стоял в прихожей, пытаясь согреться. Зима на юге была особенно коварной — промозглая сырость заставила его завести привычку каждый вечер парить ноги. По сравнению с этим сухой холод севера казался куда приятнее.
Он достал толстый фолиант. Страницы пожелтели до землистого оттенка, текст стал нечётким, а бумага, изъеденная временем, казалась хрупкой, как паутина. Эта книга была старше двух тысячелетий. Несмотря на бережное хранение, она пришла в такой вид.
— Это единственный сохранившийся труд о боге-творце, — начал Ноа, садясь напротив Лореты. — До смены поколений богов, до появления Бога Света и Бога Тьмы мир пребывал в состоянии первобытного хаоса, где не было ни света, ни тьмы. Этот хаос — источник магии, её изначальная суть. В тексте также говорится, почему бог-творец создал двух новых богов.
Лорета взглянула на строки и замолчала. Письмена были столь древними, что совершенно не походили на современные иероглифы. Скорее всего, это был и вовсе другой язык.
http://bllate.org/book/3274/361303
Готово:
