— И ещё: три года назад он пережил тяжёлое потрясение, и, возможно, его душевное состояние до сих пор не пришло в норму.
Лорета молчала, не зная, что и подумать. Такой человек действительно годится в наставники?
— Если он вдруг сорвётся на вас, ни в коем случае не потакайте ему.
«…Вот о чём мне следует помнить?» — недоумевала Лорета. В обычной ситуации разве не советовали бы проявить снисхождение к вспыльчивому наставнику?
— Да, ни в коем случае не потакайте ему, — повторила Клой. — Этого человека нельзя баловать. Если вы уступите, он станет только хуже. И не колеблясь применяйте силу, когда потребуется. Будьте уверены: он никогда не ответит вам тем же.
Лорета сжала письмо в руке и, подняв глаза к потолку, тяжело вздохнула.
Её новый наставник, судя по всему, был далеко не в своём уме…
Спустя два с половиной года Лорета вновь оказалась в том месте, которое маги называли раем — в Высокой Башне.
На самом верхнем этаже Башни она сидела в инвалидном кресле, за её спиной стояли две служанки. Ученикам запрещалось приводить сюда прислугу, но после обсуждения совет наставников решил сделать исключение для Лореты, не способной ходить.
Она прибыла заранее — до назначенного времени оставался ещё час.
Клой велел скелету заварить чай и, перерыть все ящики, отыскал потрёпанную колоду карт в тканевом мешочке. Смахнув со стола всякий хлам прямо на пол, он расстелил чёрную салфетку. Лорета внимательно наблюдала за его действиями. Мешочек для карт был сильно поношен, в правом нижнем углу зияла дыра, а сами карты уже пожелтели и закрутились по краям.
— Миледи, времени ещё много. Не желаете сыграть партию?
В мешочке лежали две колоды, и Клой выдвинул одну из них к Лорете.
Та поставила чашку и сразу же отказалась:
— Господин Клой, последний прорицатель, сыгравший со мной в Монтские карты, начал истекать кровью из всех отверстий, даже не успев перетасовать колоду.
В королевстве Рейн гадания были чрезвычайно популярны. Для прорицаний с помощью колоды Монта требовались духи или эльфы — те самые неуловимые сущности, способные влиять на человеческую интуицию. Сам прорицатель не был уверен, существуют ли духи и эльфы на самом деле, и относился к ним с любопытством и недоверием одновременно.
Но даже духи и эльфы не способны заглянуть в замысел богов. Прошлое божественной девы Изабеллы всем известно, но её будущее совершенно непредсказуемо.
— Раз вы так говорите, мне тем более хочется попробовать, — ответил Клой, но не стал настаивать. Он уже собрал карты обратно к себе.
Через час скелет-слуга открыл дверь.
За ней стоял юноша с прямой осанкой и чёрными волосами. На нём была официальная одежда наставника Высокой Башни — чёрно-синяя, но поверх неё он накинул широкий плащ, благодаря чему эта поношенная форма вдруг стала выглядеть почти элегантно.
Он не издавал ни звука, и непонятно было, как скелет его заметил.
Белая костяная рука скелета пригласительно указала внутрь.
Юноша шагнул вперёд. Каждый его шаг звучал отчётливо. Его присутствие, нарочито подчёркнутое, стало ощутимым — теперь он уже не был тем беззвучным призраком, каким казался до открытия двери.
Лорета нахмурилась. Внезапно её охватило необъяснимое напряжение. Рука, сжимавшая чашку, задрожала, и она не могла этому помешать.
В её ушах звучали лишь два звука:
шаги юноши и стук собственного сердца. Мир вокруг стал одновременно безмолвным и громким — эти два звука многократно усилились, отдаваясь эхом в голове.
Это ощущение было похоже на…
Длинные пальцы сжали край чашки и осторожно вынули её из рук Лореты. Этот жест вернул её в реальность. Юноша уже стоял перед ней: одной рукой он поставил чашку на блюдце, другой — сжал её запястье.
Лорета вырвала руку и опустила голову, пытаясь успокоить сердце, бившееся, как барабан.
Только что она почувствовала пронизывающий холод и внезапную тошноту — будто перед ней стоял её заклятый враг. Она не могла объяснить эту почти инстинктивную враждебность и отвращение. Осознав, как невежливо вела себя, она захотела извиниться.
Но, несмотря на это, она всё ещё колебалась и долго не поднимала глаз на своего наставника. Она не видела, как в его взгляде читалось полное презрение и насмешка.
Впрочем, это было и не важно — он сказал это вслух:
— Рука, не способная удержать чашку, когда-то держала меч на поле боя?
Лорета замерла. Уже давно никто не напоминал ей о суровых сражениях на границе Рейна. Даже она сама старалась не вспоминать об этом. Три года назад она, возможно, отреагировала бы иначе.
Но сейчас она спокойно приняла его слова.
— Не стану скрывать: я больше не могу держать меч.
Юноша издал саркастический смешок.
Прежде чем атмосфера окончательно накалилась, Клой поспешил вмешаться:
— Миледи, позвольте представить вашего наставника. Его зовут…
Клой вдруг вспомнил, что этот негодник не сообщил ему, какое имя собирается использовать.
— Эйден Лопес, — подхватил юноша. — Родом с северной границы Рейна.
Лорета не собиралась представляться:
— Полагаю, вы уже знаете моё имя.
— Разумеется, знаю ваше настоящее имя, юная принцесса, — произнёс юноша с издёвкой, превратив уважительное обращение в насмешку над ребёнком.
Теперь Лорета поняла, почему Клой посоветовал ей не церемониться с силой. Новый наставник ещё не проявил свой характер, но уже ясно было: он невыносим.
— Меня зовут Лорета, — сказала она, подняв голову и глядя на юношу снизу вверх.
Тот, однако, уже переключил внимание на предметы на столе и без стеснения начал перебирать вещи хозяина Башни.
Клой намеренно подвинул ему колоду Монтских карт:
— Если желаете, сыграйте партию с миледи Лоретой. Она в этом настоящий мастер — я с ней никогда не выигрываю.
Юноша усмехнулся:
— Не думай, будто я не слышал слухов.
Клой пожал плечами про себя: «Откуда ты так хорошо осведомлён о том, что происходило до твоего пробуждения?»
— Миледи, ваши занятия начнутся только завтра. Вы можете пока отправиться домой и отдохнуть, — сказал Клой, вставая, чтобы проводить гостью. — Мне нужно обсудить с вашим наставником план обучения.
Лорета кивнула:
— Тогда я пойду. До свидания, господин Клой, наставник Лопес.
Служанка укутала ей ноги одеялом и повела инвалидное кресло прочь. За спиной Лореты вторая служанка, сложив руки перед собой, поклонилась юноше.
Когда дверь закрылась, юноша начал перебирать карты.
— Ты, конечно… — голос Клоя был полон безнадёжности.
— Что? — спросил юноша, делая вид, что не понимает.
— Ты даже фамилию не сменил! Только имя. К счастью, божественная дева не знает имени твоего отца.
— Я не могу нагородить слишком много лжи перед ней. Рано или поздно она всё равно узнает правду. Сочинять целую новую биографию — бессмысленно.
Клой нахмурился:
— Ты не боишься, как она отреагирует, когда узнает?
— С того самого момента, как я вошёл, она смотрела на меня так, будто я её заклятый враг. Так же, как и я при первой встрече с ней, — безразлично произнёс юноша. — Когда она узнает правду, наверняка захочет моей смерти.
— Это твои догадки, чёртов повелитель, — Клой стукнул ладонью по столу. — Но она не такая, как ты, Ноа.
Имя «Ноа» было бы достаточно, чтобы Лорета узнала его происхождение.
Один из семи повелителей, самый опасный из них — Повелитель Гордыни. Он враждовал и с богами, и с людьми, но и с демонами не дружил. Всё, что он ненавидел, он уничтожал, но любимые вещи лишь мучил и издевался над ними. Ничто в его руках не было в безопасности.
Он даже убил своего создателя — бога демонов.
Триста лет назад великий маг Клой победил его, но убить не смог. Когда повелитель Ноа впал в глубокий сон от ран, весь мир вздохнул с облегчением.
Покинув Высокую Башню, Ноа раскрыл зонт. Дождь нес с собой особую осеннюю сырость — совсем не такую, как вечный холод снежных пустошей Севера.
Он подумал, что, вероятно, придётся бросить курить в Священном городе.
Один в инвалидном кресле, с потухшим взглядом и покорным принятием своей судьбы — такова была божественная дева. Обычный человек, сломленный тяжёлым ударом, и теперь уже не способный встать.
Ноа сделал затяжку из трубки, но выражение его лица трижды сменилось, и он тут же стукнул трубкой о лужу. Табак в Священном городе был горьким и едким. От первой же затяжки ему захотелось согнуться и вырвать. Видимо, в ближайшее время придётся завязывать.
За его спиной возникло чёрное облачко дыма.
— Ваше величество.
Ноа приложил указательный палец к губам и даже не обернулся. Он сосредоточенно вытряхивал горящий табак, пока искры не погасли в дождевой воде. Тень за спиной тут же исчезла, не издавая ни звука.
Из-за угла улицы вывалилась шумная компания — человек пятнадцать, некоторые держали в руках глиняные кувшины с вином. Они ругались, толкались, ударяя друг друга локтями в грудь, и орали нецензурщину.
Ноа засунул руку в карман и пошёл в противоположную сторону.
— Что нового в Рейне? — спросил он, шагая под дождём в одиночестве. Вопрос прозвучал так, будто он разговаривал сам с собой.
Но ответ последовал:
— Ваше величество, в Рейне всё по-прежнему. На границе мелкие стычки, но ничего серьёзного. Споры о применении паровых машин всё ещё не урегулированы. Строительство железной дороги в соседнее королевство, возможно, будет приостановлено — стороны не могут договориться о финансировании.
Ноа задумался:
— А королевская семья?
— Борьба за наследие пока безрезультатна. Первый и второй принцы идут примерно наравне. Младшей принцессе скоро исполнится восемнадцать, и дворец готовит бал. На него приглашены знатные женихи со всего света.
Ноа остановился под дождём и обернулся:
— Бал устраивают с размахом?
— Да, король хочет выбрать жениха для дочери на этом балу. Он особенно любит младшую дочь, да и обстоятельства вынуждают искать союз через брак. Роскошь этого бала превзойдёт даже тот, что устраивали ко дню совершеннолетия второго принца.
Лицо повелителя омрачилось. Его немотивированная ярость повисла в воздухе, сдавливая грудь, будто дождевые капли потеряли звук. Его гнев был непонятен чёрной тени, и та молча ждала приказа.
— Отправьте Рейну подарки.
*
Слуги метались по особняку: снимали с верёвок одежду и постельное бельё, а затем, рискуя промокнуть под дождём, начали пропалывать сад. Особняк содержали не слишком тщательно — учитывая, что Лорета не любила, когда её беспокоят, уборку проводили лишь раз в три месяца.
Но прошло всего два месяца с последней уборки, а сегодня в особняк вдруг хлынули люди с большими сундуками. Под дождём они стригли кусты, а в углу сада даже подстригли морковь.
Лорета оторвалась от книги — в третий раз подряд её отвлек шум. Она увидела знакомое, но безымянное лицо: человек несёт вниз по лестнице огромную вазу, а другие в это время вносят в дом рояль.
— Эту вазу привезли всего полгода назад, — сказала Лорета, потянув служанку за рукав. — Это знаменитая керамика из соседнего королевства. Уже сейчас её меняют?
Хозяин особняка часто покупал странные вещи, но быстро терял к ним интерес. Картины, музыкальные инструменты, вазы — дорогие произведения искусства то и дело появлялись здесь. Однако он сам здесь не жил, и непонятно было, зачем всё это сюда привозили.
— Хозяин уже прибыл в Священный город. Ему не понравятся эти вещи, лучше их убрать, — ответила служанка и ласково погладила Лорету по плечу. — Если миледи нравится ваза, её можно оставить.
Лорета уловила главное:
— Он уже в Священном городе? И больше не уедет?
http://bllate.org/book/3274/361302
Готово:
