Если бы эти приватные разговоры дошли до ушей Цинь Тайвэй, ей оставалось бы лишь горько усмехнуться. Сейчас она молча склонила голову, слушая, как императрица Сюй и Ян Лянь обмениваются словами, не несущими особого смысла. Вдруг императрица вновь заговорила о цинцах и подала Яну Ляню поэтический цилиндр с новым заданием. Сердце Цинь Тайвэй невольно дрогнуло от тайной радости. Она уже давно заметила: хоть Ян Лянь и пишет прекрасные цинцы, он совершенно не верит ни в Дунхуа-императора, ни в Цяньюаньского бессмертного — просто не желает огорчать императрицу и потому усердствует. Ведь та не могла же просить об этом внешних чиновников. Представив, как он сегодня вернётся и снова нахмурится, сочиняя стихи, Цинь Тайвэй почувствовала лёгкое, почти детское злорадство.
Внезапно императрица Сюй сказала:
— У меня и так мало людей, ведающих письменами. Теперь, когда госпожа Цинь ушла, только госпожа Шэнь остаётся надёжной — она целыми днями переписывает без передышки.
Цинь Тайвэй тут же откликнулась:
— Если Ваше Величество не сочтёте за труд, позвольте мне переписывать цинцы Его Высочества.
— Это было бы как раз кстати, — сказала императрица Сюй. — Если встретишь незнакомые иероглифы, сможешь прямо у него спросить.
Ян Лянь взглянул на Цинь Тайвэй и улыбнулся:
— Разве у неё могут быть незнакомые иероглифы? В тот раз в Чинсяцзюй она переписывала цинцы и, кажется, ни разу не ошиблась.
Императрица Сюй тихо рассмеялась:
— А помнишь тот случай в Чинсяцзюй? Ты ведь впервые её там увидел?
— Вовсе нет, — ответил Ян Лянь. — Мы встречались и раньше.
Цинь Тайвэй мысленно «ойкнула» и незаметно бросила на него взгляд. Он улыбнулся:
— Это было в Ханчжоу, в год Шэньси, в день Шансы.
Она изумилась.
— В тот день мне было скучно, и я переоделся, сбежал из резиденции без свиты. У храма Юй Шаобао наткнулся на инспектора Циня. Думал, придётся выслушать нотацию, но, к счастью, сам инспектор был в штатском и гулял в толпе вместе с маленькой девочкой… Уж не вы ли это?
Никогда бы она не подумала, что всё обстоит именно так. Она напрягла память, пытаясь вспомнить день Шансы второго года Шэньси. В тот год персиковые цветы на озере Сиху расцвели особенно пышно. Отец был в отпуске, и она упросила его пойти полюбоваться цветами и прогуляться. Отец всегда баловал её без меры, и хотя вылазка в штатском была рискованной, он всё же согласился. Она помнила: цветущие луга и дороги, усыпанные цветами; корзины с искусственными цветами у ворот Юнцзиньмэнь; лавчонку с вонтонами; танцующую в лунной юбке девушку на драконьей лодке посреди озера — отец не разрешил ей долго смотреть; ивовые ветви, запутавшиеся в отцовской шёлковой повязке, которую они с Цинь Цюанем долго распутывали; как на насыпи Су она потеряла вышитую туфельку, и отец усадил её в чайную, купив новые туфли… Она до сих пор помнила, как ей не понравились узоры на этих покупных туфлях — казались слишком простыми…
Воспоминания нахлынули внезапно, как вспышка молнии, и перехватило дыхание.
Но она никак не могла вспомнить, что в тот день видела юношу с изящными чертами лица. Её память всегда была отличной.
— Я не помню такого случая… — пробормотала Цинь Тайвэй.
Ян Лянь насмешливо усмехнулся:
— Ты тогда глаз не сводила с леденцов «мэй су вань» у торговца, откуда тебе было меня заметить?
Щёки её вдруг залились румянцем.
Императрица Сюй рассмеялась:
— Сколько же тебе тогда было лет, госпожа Цинь? Девять?
— Почти десять, — тихо ответила Цинь Тайвэй.
— А что было потом? — спросила императрица Сюй, обращаясь к Яну Ляню.
— Потом, конечно, меня тут же увели обратно в резиденцию людьми инспектора Циня. Так и не удалось как следует погулять, — покачал головой Ян Лянь.
Цинь Тайвэй всё ещё сомневалась, насколько правдива его история. Но если бы это была ложь, как он мог знать точную дату?
Императрица Сюй, помешивая чай в чашке, медленно сказала:
— Инспектор Цинь поступил совершенно верно. Ты сам виноват — думал только о собственном удовольствии. Что бы случилось, если бы с тобой что-то приключилось? Сколько людей пострадало бы! В твоей резиденции, наверное, весь дом с ног на голову перевернули бы. А Аньлань? Разве она не сошла бы с ума от тревоги?
Ян Лянь помолчал немного и ответил:
— Мои дела… она почти не знает.
Послеполуденное солнце проникало глубоко в зал. Из позолочённой кадильницы Бошань поднимался дымок благовоний из Наньхая, и его тень, ложась на глаза Яна Ляня, будто отбрасывала лёгкую грусть. Цинь Тайвэй вдруг вспомнила: она думала, что тогда он был просто юным отроком, но ведь он уже был женат. В груди у неё словно образовалась пустота, и она поспешно опустила глаза, сосредоточившись на словах императрицы.
— Аньлань умерла три года назад, — сказала императрица Сюй, подбирая слова. — Ты уже давно завершил траурный срок. Настало время подумать о выборе достойной девицы из знатного рода в супруги. В твоей резиденции тоже нужна хозяйка.
— Брак — великое дело, и решать его должны старшие, — ответил Ян Лянь строго по форме.
Императрица Сюй улыбнулась:
— Старшие решают за тебя, но ты сам должен быть согласен. Те две наложницы в твоей резиденции… происхождение и нрав у них вполне приличные. Вэнь Цаньжань несколько дней побыла у меня — действительно образованная и благоразумная девушка. Как ты сам к ней относишься?
— Госпожа Вэнь добродетельна и воспитанна, — равнодушно ответил Ян Лянь, — но разве можно возводить наложницу в супруги?
Императрица одобрительно кивнула:
— Верно подмечено.
Цинь Тайвэй уставилась на узор из сплетённых ветвей на алой дорожке и задумалась. Она — наложница безо всякого официального статуса, и выбор супруги для Яна Ляня её не касается. Но то, что они обсуждают это при ней, вызывало у неё ощущение неловкости. Она отвела взгляд и стала рассматривать поочерёдно убранство зала: вазы, кадильницы, столы, свитки с каллиграфией. Пока она отвлекалась, вдруг услышала, как императрица окликнула её:
— Госпожа Цинь, навещала ли ты наследницу Шу?
Она поспешно ответила:
— Нет.
— Сходи к ней. Вчера она говорила со мной и очень скучает по тебе, — сказала императрица Сюй.
Утром Цинь Тайвэй услышала от Сюй Аньюань, что великая принцесса тяжело больна, и уже думала, как бы расспросить об этом во дворце Сяньян. Но, вспомнив утренний инцидент, она незаметно взглянула на Яна Ляня. Он тоже смотрел на неё и спокойно сказал:
— Сходи.
Его лицо было таким невозмутимым, что казалось ненастоящим.
Они, вероятно, хотели поговорить о чём-то, не предназначенном для её ушей, подумала Цинь Тайвэй, и сказала:
— Говорят, дворец Сяньян закрыт. Прошу Ваше Величество прислать со мной одну из дам, чтобы проводить меня.
При этом она нарочито посмотрела в сторону госпожи Цао, стоявшей в отдалении. Императрица Сюй слегка улыбнулась и велела госпоже Цао отвести её.
Наследница Шу плохо оправлялась после родов. Прошло уже два месяца, а лицо её по-прежнему было восково-жёлтым, глаза запали, фигура утратила прежнюю стройность. Услышав, что пришла Цинь Тайвэй, она с трудом приподнялась с ложа, стараясь улыбнуться, и велела Чжу Нун подать гостю чай. Рядом с ней появилась новая приближённая служанка по имени Баоцюй, но Юйчоу нигде не было видно. У Цинь Тайвэй на уме было своё, и она не стала расспрашивать. После нескольких вежливых фраз она осторожно спросила о болезни великой принцессы.
— Не стану тебя обманывать, — сказала Се Или. — Бабушка, скорее всего, не доживёт до конца года.
Цинь Тайвэй оцепенела, и слёзы хлынули из глаз:
— Почему мне раньше не сказали? Даже тётушка ничего не упомянула.
— А что бы ты смогла сделать? Даже императорские лекари бессильны. Ты разве помогла бы? — сказала Се Или.
— Я хочу вернуться и повидать бабушку, — сквозь рыдания проговорила Цинь Тайвэй, не обращая внимания на холодную иронию в голосе Се Или. — Я целый год её не видела.
— Принц Чжэн позволит тебе уехать домой? — тихо спросила Се Или.
Цинь Тайвэй покачала головой, но тут же добавила:
— Я попрошу его… Может, он согласится.
Се Или долго молчала. Цинь Тайвэй, видя её подавленное настроение, поспешно вытерла слёзы и спросила о её здоровье. Се Или лишь вяло ответила:
— Лекари здесь бесполезны. Когда ты получила ранение, тебя ведь спас Чжэн Баньшань?
Цинь Тайвэй снова замерла. Се Или, заметив это, усмехнулась:
— Я устала и хочу ещё немного полежать. Пусть Чжу Нун покажет тебе маленького принца.
Ребёнок в пелёнках ещё не достиг ста дней. Его личико было морщинистым, он плакал и пузырил слюну, совсем не похожий на того милого младенца, о котором так восторженно отзывались придворные. Может, все дети такие? У Цинь Тайвэй никогда не было младших братьев, сестёр или племянников, и она никогда не держала младенцев на руках. Она взяла маленького принца, осторожно покачала, как делала няня, и, к своему удивлению, убаюкала его. Сердце её потеплело к ребёнку, и она не хотела отдавать его, даже взяла маленький колокольчик, чтобы позабавить — малыш залился звонким смехом. Чжу Нун улыбнулась:
— Госпожа Цинь так любит младенцев… У вас наверняка будут свои дети.
Цинь Тайвэй покачала головой и спросила:
— Я здесь уже полдня, но так и не видела сестру Юйчоу?
Улыбка Чжу Нун исчезла:
— Вы разве не знаете?
Цинь Тайвэй растерялась.
— Несколько дней назад она стала наложницей Его Величества, — медленно сказала Чжу Нун. — Император пожаловал ей титул Сюаньши. Теперь она живёт в западном флигеле заднего двора и редко появляется здесь.
— Так сестра…
— Это воля наследницы, — взглянув на неё, тихо добавила Чжу Нун. — В последнее время Император особенно благоволит к очень юной наложнице Линь. Поэтому наследница решила возвысить Юйчоу… Теперь её следует называть Сюаньши Гуй.
Цинь Тайвэй стало невыносимо тяжело на душе. Она медленно наклонилась и положила третьего принца обратно на ложе. Чжу Нун, видя, что она молчит, поправляя пелёнки, тихо пробормотала:
— Наша наследница — не из лёгких… Не знаю даже, что и сказать вам…
Выходя из дворца Сяньян, Цинь Тайвэй всё медленнее ступала. Госпожа Цао, заметив её задумчивый вид, прямо сказала:
— Если у вас есть вопросы, спрашивайте сейчас. А то скоро мы вернёмся во дворец Куньнин.
Госпожа Цао была старой придворной. Цинь Тайвэй, зная её, не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Сестра знает ли… у Его Высочества принца Чжэна…
Госпожа Цао пристально посмотрела на неё. Цинь Тайвэй почувствовала стыд, но, стиснув зубы, всё же договорила:
— Есть ли у него с наследницей Шу какие-то обиды?
— Да, — ответила госпожа Цао.
Они обе оглянулись по сторонам. В этот послеполуденный час улица Дунъи была пустынна; вдалеке лишь дежурный евнух задумчиво прислонился к воротам. Две служанки, неспешно идя и разговаривая, не привлекали внимания — даже если кто-то приблизился бы, они сразу бы заметили.
— Наследница Шу с детства жила во дворце, это вы знаете, — начала госпожа Цао. — У императрицы-матери не было дочерей, но она очень любила маленьких девочек. Ещё будучи императрицей, она часто оставляла при себе знатных девиц из знатных семей — чтобы развлекать её и готовить в жёны своим внукам.
Цинь Тайвэй вдруг всё поняла и вздрогнула.
— Принц Чжэн был старшим внуком императора, а старшая дочь рода Сюй — то есть третья госпожа — была ещё слишком молода. Императрица-мать решила выбрать другую невесту и остановилась на старшей дочери рода Се. Наследный принц Чжуанцзин тоже одобрил этот выбор — оставалось лишь дождаться, когда она достигнет совершеннолетия. Но потом её заметил император.
Цинь Тайвэй прошептала:
— Разве это не… несколько неприлично?
— Именно так, — осторожно подбирая слова, сказала госпожа Цао. — Но раз уж император выразил желание, семье Се ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Нет, здесь что-то не сходится… Она вдруг вспомнила, как в мае, во время допроса по делу Зала Глубоких Ив, начальница гардероба Ли при императрице-матери упомянула историю наследницы Шу: якобы та заблудилась в саду и случайно встретила императора, после чего и взлетела так высоко. Тогда старая служанка с её уклончивым взглядом и двусмысленным тоном явно намекала, что за этим стоит нечто большее.
Она хотела расспросить подробнее, но вдруг всё поняла: конечно, это не было случайным блужданием! Се Или много лет служила при императрице-матери во дворце Циннин — как она могла заблудиться в саду? Это было сделано умышленно…
Дальше спрашивать было неловко. Она растерянно обернулась и посмотрела на красные стены дворца Сяньян. Высокие деревья, словно перья, покрывались цветами пурпурной акации. Цветы, пышные и яркие, колыхались на ветру, источая сладковатый, чуть терпкий аромат.
— В каком году это случилось?
— В первом году Шэньси.
В первом году Шэньси всё решилось. Наследником на зале Фэнтянь стал не тот, кого ожидали. Ян Лянь перестал быть старшим внуком императора и стал всего лишь линаньским князем с неопределённым положением. Люди по природе своей стремятся к выгоде и избегают опасности. Отказаться от брака с принцем Чжэном, возможно, не позволила бы императрица-мать, но стать наложницей императора — этому никто не мог воспрепятствовать.
Та сломанная утром ветка белой сливы… Какие тайные чувства она скрывала? Наверняка принц вспомнил, как его невеста, которую он так любил, бросила его, как он потерял лицо, как был вынужден жениться на младшей дочери рода Сюй и как сердце его ожесточилось… Она, должно быть, злорадно усмехнулась про себя, узнав эту потрясающую тайну. Но даже эта злорадная усмешка не принесла ей облегчения — сердце будто прокололи, и оно безжизненно обмякло, растекаясь грязной лужей по земле.
Закатное солнце освещало каменные плиты улицы, пыль кружила в воздухе, пух тополя носился по ветру, и от всего этого жара бросила её в пот. Разум её был совершенно сбит с толку, и она вдруг без всякой причины вспомнила Шэнь Дуаньцзюй — тот день, когда они встретили Се Или с её свекровью, тоже был на этой улице. Шэнь Дуаньцзюй с высокой причёской, в изысканном наряде, шла за матерью, не поворачивая даже взгляда, и одним своим видом разрушила все её юные мечты.
http://bllate.org/book/3272/361204
Готово:
