Все рассмеялись, и лишь тогда Се Или приняла серьёзный вид:
— Хотя это и шутка, прошу тебя, сестра Шэнь, всё же запомнить мои слова. Мужчина по-настоящему понимает горечь и радость, обретает рассудительность и ответственность лишь тогда, когда становится отцом. Се Цянь рано добился успеха и ещё юношей поступил на службу. Я боюсь, что в нём всё ещё живёт детская непоседливость, что он слишком вспыльчив и несдержан — это может погубить его карьеру. Сестра из рода Шэнь, мы с детства росли вместе. Я знаю: из всех сестёр ты самая благоразумная и рассудительная. У меня в роду лишь один родной младший брат. Надеюсь, ты будешь поддерживать его, чтобы он не опозорил милость государя и не разочаровал надежд всего рода.
— Ваша светлость права, — ответила Шэнь Дуаньцзюй, склонившись в поклоне. — Ваша служанка смиренно принимает наставления.
Она опустила голову, и на её спокойном, сдержанном лице на миг промелькнула бледность. Это мимолётное изменение не укрылось от глаз наследницы Шу. Та в душе удивилась, но спрашивать не посмела и лишь взглянула на мать — та, однако, ничего не заметила.
— Юаньяо, тебе в этом году исполняется пятнадцать, — сменила тему Се Или. — Матушка, какие у вас планы?
— Сестра! — Се Юаньяо тут же вспыхнула. — Только что поддразнили невестку, а теперь за мной взялись!
Госпожа Шэнь внезапно вздохнула и, повернувшись к дочери, сказала:
— Я не стану от тебя скрывать. Уже несколько семей прислали сватов. Боюсь, до конца года тебе придётся выходить замуж. Бабушка в таком состоянии — сколько ей ещё осталось? Если вдруг случится беда, тебе придётся соблюдать траур. А девушке в твоём возрасте нельзя ждать! Помнишь твою тётю? Ей пришлось выйти замуж лишь в двадцать один год, и притом за вдовца — такая красавица, словно небесная фея, а стала чужой женой…
Се Или слегка прокашлялась, прерывая мать, и перевела разговор:
— А как здоровье бабушки? Есть ли улучшения?
— Всё из-за дела Цинь… — глубоко вздохнула госпожа Шэнь. — Как только великая принцесса услышала о твоей удаче, сразу посвежела, даже заговорила больше обычного и спросила, вернулась ли Тайвэй. Я осторожно рассказала ей всё. Принцесса сказала, что девочку обидели, и так расстроилась, что даже лекарство не смогла принять.
По мнению госпожи Шэнь, выйти замуж за нелюбимого императором князя и притом лишь в качестве наложницы — уж точно не удача. Услышав реакцию великой принцессы, Се Или вдруг вскочила на ноги, её лицо то бледнело, то краснело. Госпожа Шэнь в недоумении спросила:
— Ваша светлость, неужели в этом деле есть что-то ещё…
— Бабушка слишком тревожится за Цинь, — медленно села наследница Шу, пряча свои мысли и лениво произнося: — Матушка, постарайтесь её утешить. В былые времена государь действительно благоволил к Цинь, но девочка не имела удачи. Мне её искренне жаль… Её муж не столь добр, как государь. Говорят, она заболела сразу после свадьбы.
Дойдя до этого места, госпожа Шэнь с тревогой упомянула, что недавно получила приглашение от принца Чжэна: Цинь больна, и он просит родственников из рода Се навестить её во дворце.
Се Или задумалась и почувствовала горечь в сердце. Холодно произнесла:
— Раз он прислал приглашение, разве вы можете отказаться?
Госпожа Шэнь уловила недовольство в голосе дочери и мягко ответила:
— Конечно, отказаться нельзя. Но боюсь сплетен и недоразумений, поэтому и решила спросить совета у вашей светлости.
Се Или машинально теребила платок, но сказала:
— Матушка, вы ведь собирались после меня заехать в Западный сад? Это даже хорошо. Если бы вы отправились туда специально, это вызвало бы пересуды. Не думайте ни о чём лишнем…
Мать лучше всех знала дочь. Но что могла сказать госпожа Шэнь? Ни извинений, ни сочувствия не передать словами. Се Или тихо, почти неслышно, добавила:
— …Всё это старые долги. Он уже давно забыл.
Госпожа Шэнь хотела утешить её, но та уже скрылась в глубине покоев и вернулась с лакированной шкатулкой, украшенной инкрустацией в виде сливы. Она открыла её и показала матери:
— Цинь вышла замуж. Хотя мы и сэкономили на приданом, всё же не годится отправлять её в дом мужа с пустыми руками. Матушка, вы приготовили ей что-нибудь?
— Бабушка давно собрала для неё более десятка сундуков. Я выбрала один комплект золотых украшений с нефритовыми вставками и пошила несколько новых нарядов. Думаю, этого достаточно, — ответила госпожа Шэнь.
Се Или показала содержимое шкатулки:
— Вот мои подарки для Цинь. Давно хотела отправить, но всё болела, да и боялась… что государь заподозрит. Поэтому всё и лежало без дела. Матушка, возьмите их с собой.
Госпожа Шэнь заглянула в шкатулку: четыре пары золотых серёжек в виде личи, граната и связки лотосов — символы многочисленного потомства; гребень с жемчужной подвеской в виде бабочки и цветочной розетки; пара золотых подвесок для причёски с изображением фениксов, несущих цветочные узлы; несколько придворных цветов из ткани — гибискус, пион, османтус, все необычных фасонов. Лишь одна белая слива из шёлковой ткани выглядела довольно старой.
Госпожа Шэнь надеялась незаметно заглянуть в дворец Цинфу, повидать Цинь Тайвэй и уйти. Но едва она переступила порог дворцовых ворот, как её встретил пожилой, солидный евнух и сообщил, что принц Чжэн желает беседовать с госпожой Шэнь, супругой младшего секретаря.
Чэн Нин проводил госпожу Шэнь в дворец Цинфу, а госпожа Вэнь сопровождала Шэнь Дуаньцзюй и Се Юаньяо до ворот Линсин. Две девушки последовали за служанкой через мост на остров. Вокруг возвышались высокие клёны и густой бамбук, вода и деревья сияли чистотой, а коридоры и павильоны поражали изяществом. Обе невольно восхитились красотой места.
Когда они вошли и увидели Цинь Тайвэй, Се Юаньяо улыбнулась и спросила:
— Он хорошо к тебе относится?
Цинь Тайвэй как раз указывала им места и просила подать чай, но при этих словах нахмурилась.
После возвращения Ян Ляня жизнь Цинь Тайвэй значительно улучшилась. На острове царили покой и умиротворение, и её здоровье день за днём крепло. Теперь она уже могла вставать с постели и ходить. Дело с отравлением замяли, и Ян Лянь, опасаясь новых неприятностей, каждый вечер заглядывал к ней, а в свободное время иногда заходил в покои Сюйбай, чтобы побеседовать о поэзии, книгах и древних историях или сыграть партию в вэйци. Такое отношение заставило слуг ещё больше стараться угодить ей. Сначала она всё ещё опасалась, но потом, убедившись, что он действительно так добр и вежлив, как говорил Чжэн Баньшань, постепенно успокоилась.
Однако вопрос Се Юаньяо явно имел иной смысл. Цинь Тайвэй не захотела вдаваться в подробности и сухо ответила:
— Его высочество — человек разумный.
С июля прошлого года Цинь Тайвэй трижды оказывалась на грани смерти. В первый раз в Прачечной управе она чуть не погибла за дерзость начальнику. Тогда она была такой наивной и не знала жизни, но даже в Анлэ-тане, истекая кровью, не хотела сдаваться, помня слова Се Цяня: «Я всегда буду ждать тебя». Во второй раз — у ворот дворца Сяньян, когда она внезапно узнала о переменах. Тогда она потеряла сознание и чуть не упала с высоты. Не успев оправиться от потрясения, вызванного вестью о свадьбе Се Цяня, она сама оказалась обручённой с другим. В тот месяц, пока Ян Ляня не было, она лежала в тёмной комнате, не зная, стоит ли жить или умирать, и просто влачила существование день за днём… Жизнь подобна буре, а судьба человека — листу на ветру. Кто знает, поднимет ли тебя следующая волна или утащит на дно?
Зачем ей вспоминать Се Цяня? Просто она увидела Шэнь Дуаньцзюй, сидевшую вдалеке у двери. Цинь Тайвэй улыбнулась ей и сказала:
— Сестра Шэнь вышла замуж. Я, как младшая сестра, должна была преподнести тебе подарок. Но я всего лишь дворцовая служанка, у меня нет ничего своего — всё, что имею, дано хозяевами. Неприлично дарить такие вещи уважаемой госпоже.
— Не стоит так церемониться, — с трудом улыбнулась Шэнь Дуаньцзюй. — Мы с тобой как сёстры, между нами нет разницы.
— Именно потому, что нет разницы, — усмехнулась Цинь Тайвэй, — когда я уходила, всё моё имущество — ящики с книгами, коллекция предметов, одежда на все сезоны и семейные драгоценности — я оставила в доме Се. Теперь, когда ты стала хозяйкой, можешь взять всё, что понравится. К счастью, это ты — другому бы я не доверила.
Лицо Шэнь Дуаньцзюй побледнело, Се Юаньяо смутилась и не знала, что сказать. Цинь Тайвэй, насмехаясь над Шэнь Дуаньцзюй, вдруг почувствовала скуку. Три девушки молча сидели, слушая шелест листьев и журчание воды за окном, ожидая, когда госпожа Шэнь придёт их выручить. Наконец Цинь Тайвэй сочла ситуацию неловкой и смягчилась:
— Расскажи мне о жизни за пределами дворца. Я стала затворницей и давно не знаю, каковы в мире холода и жары.
Шэнь Дуаньцзюй не нашлась что ответить, но Се Юаньяо тут же подхватила и начала перечислять домашние новости и перемены при дворе.
Госпожа Шэнь вернулась от Ян Ляня в прекрасном настроении и радостно сказала:
— Не ожидала, что принц Чжэн окажется таким добрым человеком и так высоко тебя ценит. Теперь я спокойна.
Она передала Цинь Тайвэй подарки и добавила с улыбкой:
— Послушай совет тёти: пока ты молода и любима, постарайся скорее родить ребёнка. Ты всего лишь дворцовая служанка — только ребёнок станет твоей опорой в будущем.
Се Юаньяо не удержалась:
— Матушка, что с вами сегодня? Сначала читали наставления старшей сестре, теперь и Цинь начинаете учить!
Цинь Тайвэй до глубины души презирала такие слова, но лишь сжала губы и ответила:
— Благодарю за наставления, тётушка.
Госпожа Шэнь смутилась и неловко пробормотала что-то о «благоразумии» и «нельзя быть своенравной», после чего встала и, взяв обеих девушек, попрощалась. Цинь Тайвэй проводила их до моста, и вдруг её сердце сжалось от боли. Она чуть не окликнула их. В этот момент Се Юаньяо неожиданно вернулась и крепко обняла её.
Цинь Тайвэй удивилась, подумав, что сестра не хочет расставаться, но услышала шёпот:
— Держи. Это от брата.
В её руку вложили мягкий свёрток. Цинь Тайвэй испугалась, но, увидев, что мать оглянулась, поспешно спрятала свёрток в рукав. Се Юаньяо отпустила её и пристально посмотрела:
— Есть ли у тебя что-то, что хочешь передать?
Цинь Тайвэй поняла, о чём спрашивает сестра. Она взглянула через плечо Се Юаньяо на удаляющуюся фигуру Шэнь Дуаньцзюй, похожую на иву в тумане, и растерянно покачала головой:
— Нет.
Се Юаньяо выглядела разочарованной и тихо вздохнула:
— Ну что ж, и слава богу.
Цинь Тайвэй бросилась обратно в покои, отослала служанок и спряталась под балдахином. Из рукава она вынула небольшой свёрток из синей ткани и дрожащими пальцами развернула его. Внутри оказалась толстая тетрадь с потрёпанной обложкой, без названия. Она открыла её — на тонкой бамбуковой бумаге мелким почерком были исписаны страницы. Этот знакомый, давно не виданный почерк заставил слёзы хлынуть из глаз. Она хотела прочитать ещё несколько строк, но перед глазами всё расплылось в тумане. Глубоко вздохнув, она упала на подушку, накрылась одеялом и старалась заглушить рыдания. Прошло немало времени, прежде чем она успокоилась.
Между страницами лежала записка на цветной бумаге. Се Цянь написал: «Это записи дяди, которые бабушка хранила все эти годы. Теперь они возвращаются законной владелице. Прошу тебя беречь себя. С глубоким уважением».
Цинь Тайвэй внимательно перечитала записку, аккуратно сложила её пополам и спрятала между страницами.
Едва она прочитала первую страницу, как балдахин слегка колыхнулся. Она поспешно спрятала тетрадь под подушку и вскочила. Открыв занавес, она никого не увидела и подумала, что это просто ветер колышет листву. Но, повернув голову, заметила Ян Ляня у двери — он подошёл незаметно. Он стоял в тени, и вечерний свет лишь очерчивал его силуэт, не позволяя разглядеть выражение лица. Она поспешила вытереть слёзы и сделала реверанс:
— Ваше высочество.
Ян Лянь давно заметил её покрасневшие глаза и понял, что виноваты женщины из рода Се. Он не стал ничего говорить и лишь сказал:
— Раз ты уже выздоровела, тебе следует явиться ко двору и выразить благодарность императрице. Нельзя нарушать этикет.
Цинь Тайвэй покорно ответила:
— Да, ваше высочество.
— Также нужно навестить государыню-мать. Сейчас она отдыхает в дворце Ваньшоу, недалеко отсюда, — добавил он, заметив, как лицо Цинь Тайвэй побледнело. — Я сопровожу тебя.
— Благодарю вас, ваше высочество, — облегчённо выдохнула она.
Он подошёл, взял её за руку и усадил рядом. Пощупав пульс, он отметил, что её руки, некогда покрытые шрамами, теперь стали чистыми и мягкими, словно парочка новорождённых птенцов.
На следующее утро Ян Лянь велел подготовить карету, чтобы отвезти Цинь Тайвэй во дворец Ваньшоу к государыне-матери. Цинь Тайвэй встала, умылась и выбрала из новых нарядов, присланных госпожой Шэнь, светло-красную парчу с узором и юбку цвета нефрита с золотым узором по подолу. Это был её первый выход после свадьбы, и она должна была одеться как замужняя женщина. Чжунчжун помогла ей расплести двойные пучки и уложить чёрные, как вороново крыло, волосы в шиньонную сетку, украсив её несколькими золотыми и нефритовыми украшениями. В зеркале её щёки казались белее бумаги, поэтому она слегка растерла румяна, чтобы придать себе немного живости, и лишь тогда вышла из-за ширмы.
Ян Лянь как раз беседовал с евнухом, но, увидев Цинь Тайвэй, вдруг замолчал и долго не мог вымолвить ни слова. Евнух, заметив это, поспешно удалился. Цинь Тайвэй поняла, что Ян Лянь ждёт её, и подошла, чтобы поклониться. Он шагнул навстречу, сделал вид, что поддерживает её, и воспользовался моментом, чтобы взять её за руку:
— Как спалось этой ночью?
Цинь Тайвэй нахмурилась:
— Не очень.
Несмотря на румяна, под глазами виднелись лёгкие тени, а взгляд был не таким ясным, как обычно. Ян Лянь сразу понял причину и сказал:
— Это всего лишь визит с поклоном. Отчего же так нервничать? Если государыня-мать что-то спросит, постарайся не забыть, как отвечать.
— Я не посмею забыть. Просто боюсь сказать что-то не так и вновь доставить вам хлопоты, — ответила Цинь Тайвэй.
Услышав слово «хлопоты», Ян Лянь слегка улыбнулся:
— Не думай об этом. Это ведь не встреча невестки с родителями мужа.
http://bllate.org/book/3272/361202
Готово:
