Императрица-мать произнесла ледяным тоном:
— Раз уж ты называешь меня бабушкой, я, пожалуй, не вправе не простить тебя. Вставай.
Ян Лянь молча поднялся и встал рядом, опустив руки. Императрица-мать подняла глаза — и вдруг почудилось, будто на его лице отчётливо виден след слёз. Сердце её дрогнуло, и она уже собралась сказать ему несколько утешительных слов, но тут же поняла: это всего лишь игра свечного пламени. Ей показалось.
— Служанка Цинь… в сущности, не совершила ничего непростительного, — осторожно пробовала императрица.
Брови императрицы-матери взметнулись:
— Она? Не прощу! Раз была из Прачечной управы — пусть туда и возвращается!
— Матушка, но ведь она всё-таки…
Гнев вспыхнул в груди императрицы-матери. Сквозь усмешку, искривившую уголки губ, прорезался ледяной смех:
— Сяньлуань, я прекрасно знаю, зачем ты здесь торчишь. Ты хочешь забрать её обратно, чтобы эта служанка, уже побывавшая в покоях принца Чжэна, снова очутилась на ложе императора. Хочешь, чтобы твоего супруга вновь обсуждали во дворце и за его стенами? Разве подобное может повториться хоть раз?
Эти слова заставили императрицу побледнеть. Она невольно отступила на полшага и машинально обернулась к Яну Ляню. Тот стоял всё так же холодно и неподвижно, будто не слышал ни слова.
— Матушка, — продолжала императрица, — даже если вы не хотите считаться с просьбами сына и невестки, не заботитесь о беременности наследницы Шу и не слушаете толков за стенами дворца, подумайте хотя бы о тяжело больной великой принцессе… — Она замолчала, потом, скрепя сердце, добавила: — …и о покойной Цзытай.
Эти два слова подействовали. Жёсткие черты лица императрицы-матери чуть смягчились. Ей и правда надоели эти уговоры — то племянница, то внук.
— Ну, так что ты предлагаешь? Оставить её во дворце — ни за что.
— Может, просто отпустить её домой?
— Императрица, — с сарказмом спросила императрица-мать, — «домой» — это наказание или милость?
Императрица прекрасно понимала: ни одна служанка без вины не получает разрешения вернуться домой. Можно было бы отправить её в монастырь, но… она снова взглянула на Яна Ляня… разве подобное может повториться?
В это мгновение в голове Яна Ляня пронеслись сотни мыслей. Он встретился взглядом с императрицей и вдруг решительно сказал:
— Это я сам повёл себя неосторожно и втянул в беду невинного человека. Раз уж дело зашло так далеко, позвольте мне взять её к себе во владения.
Императрица-мать на миг опешила, но, поняв его намерение, холодно рассмеялась:
— Только что просил прощения и признавал вину, а теперь требуешь отдать тебе человека? Ты и правда не хочешь оправдываться?
«Разве если я не возьму её, меня оправдают?» — подумал Ян Лянь. Но вслух сказал:
— Между нами нет ничего, и оправдываться не нужно. К тому же… — он сделал паузу и решительно добавил: — …я давно восхищаюсь её талантом.
Императрица едва сдержала улыбку — столько хлопот ради этого, а в итоге он сам всё решил. Конечно, теперь, когда дело дошло до этого, почему бы ему и не взять Цинь Тайвэй? Но она уже представляла гнев императора, унижение императрицы-матери, расстройство наследницы Шу… и разочарование третьей госпожи Сюй. Ловко же он всё устроил: пусть даже сам пострадает, лишь бы нанести врагу сокрушительный удар.
— Восхищаешься её талантом? — с сомнением переспросила императрица-мать.
— Она прекрасно пишет, — поспешила пояснить императрица. — Во дворце Куньнин часто переписывает цинцы. Алинь видел и высоко оценил её почерк.
Императрица-мать улыбнулась:
— Какая жалость. Ей только что немного «помогли» вспомнить правду — руки, наверное, уже сломаны. Зачем тебе негодная служанка?
Императрица невольно ахнула. Она всё-таки недооценила решимости императрицы-матери. Та, похоже, была настроена не дать Цинь Тайвэй ни единого шанса, независимо от того, виновна она или нет. Улыбка императрицы-матери была полна насмешки:
— Ты всё равно хочешь её, даже если она больше не сможет писать?
Перед внутренним взором Яна Ляня вновь возник образ той наивной и робкой девушки. «Ей „помогли“… руки сломаны…» — он вдруг вздрогнул. Неужели дочь Цинь Линсяня обречена погибнуть от его руки? А Чжэн Баньшань ещё просил: «Прошу вас, Ваше Высочество, во что бы то ни стало спасти ей жизнь». Какая ирония!
— Я хочу её, — услышал он собственный голос.
Императрица-мать долго молчала, потом обратилась к императрице:
— Она из дворца Куньнин. Решай сама.
Императрица с облегчением выдохнула.
— Кто бы это ни был, он действительно дерзок.
— Кто бы ни стоял за этим, рано или поздно вылезет наружу, — сказала начальница гардероба Ли, массируя плечи императрице-матери. — На сегодня хватит. Не стоит злиться, Ваше Величество.
— Я злюсь не на этих ничтожеств, — тихо ответила императрица-мать.
Хвост кошки был мягок и гладок, как лучший шёлк, и прикосновение к нему доставляло удовольствие. Но стоило чуть надавить — и кошка жалобно пищала, а иногда даже поворачивалась и слегка кусала пальцы хозяйки, однако не больно, скорее ласково, словно выпрашивая ласку. Какое льстивое и хитрое создание! Императрица-мать вдруг почувствовала раздражение, схватила белоснежную кошку за шкирку и швырнула на пол. Та пару раз мяукнула, поняла, что здесь ей не рады, и юркнула за дверь.
— Неужели он что-то узнал о деле наследника? — тихо проговорила императрица-мать.
— Невозможно! — поспешила перебить начальница гардероба, но, подумав, добавила почти шёпотом: — Да и в том деле наследника вина не на вас, Ваше Величество…
— Помню, Алинь с детства был чрезвычайно благороден и дорожил своей репутацией. В семь лет он пошёл с одним евнухом на гору Туэршань собирать травы, и Дай Тайфу сделал ему замечание, что он слишком доверяет евнухам и увлекается пустыми забавами. Он плакал целый день и с тех пор больше ни с кем из евнухов не общался. А теперь, чтобы вывести меня из себя, он… — Императрица-мать помолчала. — Неужели между ними и правда что-то есть, и они надеются всё прикрыть одним покрывалом?
Начальница гардероба улыбнулась:
— Ваше Величество слишком много думаете. Люди уже ушли, всё улажено. Не стоит копаться в этом дальше.
— Я слишком много думаю? — раздражённо бросила императрица-мать. — Эта девушка выглядит невинной, но ты забыла, кто её мать!
При упоминании той женщины всегда наступала тягостная тишина. Начальница гардероба, привыкшая к настроениям императрицы-матери, немного подождала и, как бы между прочим, сказала:
— Сегодня же день радости для принца Чжэна…
Императрица-мать вдруг вспомнила что-то.
Когда Ян Лянь вернулся во дворец Цинфу, было уже совсем темно. Он весь день метался туда-сюда, измученный и вымотанный, и, бросив Чэн Ниню приказ устроить новую служанку, сразу отправился спать. Едва коснувшись подушки, он услышал, что снова пришли из дворца Циннин. Поднявшись, он увидел двух пожилых служанок с деревянной шкатулкой. Они сказали, что императрица-мать прислала подарок для служанки Цинь и просят сначала показать его Его Высочеству.
Он открыл шкатулку — внутри лежал белоснежный шёлковый пояс, ослепительно белый, как лезвие меча.
Ян Лянь вздрогнул:
— Что это значит? Разве её не отпустили?
Служанки переглянулись:
— Успокойтесь, Ваше Высочество. Это для постели.
Ян Лянь на миг опешил, потом понял — и лицо его побледнело. Он захлопнул шкатулку:
— Оставьте и уходите.
Но служанки не двигались:
— Простите, Ваше Высочество, но нам нужно доложить императрице-матери.
«Она всё ещё не верит мне. Она никогда мне не верила», — подумал Ян Лянь. Он слышал, что среди простолюдинов есть обычай стелить белую ткань на брачное ложе, чтобы проверить невинность невесты. Но даже в домах учёных чиновников считали это вульгарным, не говоря уже о царственном роде. Как она только додумалась! Две старухи держали шкатулку с видом полной серьёзности, будто совершали священный обряд, хотя на деле ждали лишь одного — посмеяться над ним за его спиной. Ян Лянь почувствовал глубокое отвращение.
Он махнул рукой, как отгоняя муху, давая понять, что они могут идти готовиться. Сам же остался стоять посреди комнаты, и вдруг почувствовал, что ладони его покрылись холодным потом. Он долго колебался, но в конце концов всё же отправился туда. По пути ему то и дело поздравляли, кто-то даже распахнул перед ним дверь, открывая комнату, залитую кроваво-красным светом свечей.
Девушка уже сменила одежду на ночную рубашку и, распустив волосы, сидела на краю постели. Старухи, видимо, уже всё ей объяснили.
Ян Лянь вспомнил ту Цинь Тайвэй, которую видел в Императорском архиве в конце прошлого года. Зимний воздух был ледяным, солнечный свет падал потоком, а она казалась сосулькой, свисающей с карниза, — хрупкой, прозрачной, готовой растаять от малейшего прикосновения. Тогда он готов был сломать её, чтобы избавиться от опасности, нависшей над ним. Но сосулька в руке причиняет острую боль.
На постели вызывающе белел отрез ткани, насмехаясь над невинной девушкой. В голове Яна Ляня мелькнула мысль: а если она откажется? Как прогнать этих старух? Неужели снова идти спорить с императрицей-матери? Если бы она вела себя как наложницы, покорно угождая ему, всё было бы проще. Но она сидела неподвижно, широко раскрыв прекрасные глаза. Её взгляд был рассеян, словно у слепой, но в глубине его таилась бездна.
Он наклонился и осторожно взял её руки. Ладони были распухшими от ударов линейкой, но пальцы и запястья ещё двигались — кости, к счастью, не были повреждены. Он развязал пояс, снял верхнюю одежду и расстегнул короткий лифчик. На белоснежной коже плеч и спины виднелись красные полосы от розог — не глубокие, но достаточно страшные, чтобы от одного прикосновения потекла кровь.
Когда его пальцы коснулись её тела, она не выдержала и дёрнулась.
— Если тебе совсем не хочется… — он остановился и вздохнул, — я не стану тебя принуждать.
Она растерянно смотрела на него.
— Хочешь вернуться во дворец?
Она энергично замотала головой, всхлипывая:
— Нет, не хочу… не пойду обратно…
Он удивился, но спросил:
— Тогда что делать?
Она растерянно помолчала и снова покачала головой. Наступило молчание. Наконец, она подняла заплаканные глаза и, стараясь взглянуть на мужчину рядом, прошептала, дрожащими губами:
— Я останусь у вас, Ваше Высочество…
Он незаметно выдохнул с облегчением и осторожно привлёк к себе это израненное тело, стараясь быть как можно нежнее. Её кожа была белоснежной, на груди просвечивали тонкие синеватые жилки. От поцелуев на ней расцветали алые цветы, а из глубины исходил опьяняющий аромат.
Цинь Тайвэй лежала на белом постельном полотне, покорно позволяя ему делать всё, что он хочет. Она упорно отводила взгляд от его лица и тела, стараясь не чувствовать тепла их соприкасающихся кож. В голове мелькали обрывки воспоминаний, но она не смела думать о том, что происходило сейчас. Настал момент, когда её тело, казалось, должно было разорваться на части. Она сдержала крик в горле, но по раскалённым щекам потекли две струйки слёз.
Ощутив сильную дрожь в её теле, Ян Лянь на миг замер:
— Больно?
Она покачала головой на подушке. Хотя боль была невыносимой, она даже губы искусала до крови, и из ранок выступили капельки, похожие на коралловые бусины. Ян Лянь заворожённо смотрел на них, затем наклонился и попробовал вкус крови. Она не ожидала этого и не успела сопротивляться — их губы слились в поцелуе. Сладковато-горький вкус пронзил его до самого сердца. В этом поцелуе оказалась неожиданная сладость, и он не смог сдержаться, всё сильнее прижимая её к себе, будто пытаясь проникнуть сквозь её хрупкое тело. Чувство стыда и унижения стало для неё невыносимым, и она вдруг громко зарыдала.
Этот неожиданный плач привёл Яна Ляня в себя, как будто он упал с небес на землю. Как только он отстранился, она тут же сжала ноги и спряталась под одеялом. Дыхание её всё ещё было прерывистым, она всхлипывала и закашлялась. Кто-то похлопал её по спине, но она лишь крепче стиснула одеяло, не выпуская ни лучика света, желая задохнуться в этой тьме.
Ян Лянь сидел рядом, голова кружилась, и лишь спустя некоторое время он пришёл в себя, ощущая пустоту и тоску. Она плакала безутешно, отказываясь слушать утешения, и ему самому стало неловко и тягостно. Все раздражение и сожаление вновь накатили на него. Он взял белое полотно и увидел на нём несколько капель алой крови — свидетельство утраченной невинности.
— Правда?
— Мы стояли снаружи. Должно быть, правда.
— А Алинь… что сказал?
В этот момент дверь резко распахнулась, и, прежде чем служанки успели поздравить, перед ними вспыхнула ослепительная белизна. Ян Лянь швырнул им в лицо белое полотно и быстро ушёл, даже не взглянув на них.
Служанки неуверенно ответили:
— Его Высочество… ничего не сказал. Просто госпожа Цинь, кажется, лишилась чувств от плача.
Из-за полога из ткани цвета небесной воды выглянуло лицо, белое, как иней. Императрица-мать хотела взглянуть. Служанка поспешила подойти и протянула смятое белое полотно. На нём виднелось лёгкое пятно, похожее на сок лепестков бальзамина, выжатый ногтем. Императрица-мать посчитала это зрелище непристойным и тут же опустила полог:
— Уходите. Сожгите это.
Служанки поклонились и вышли. Уже у двери императрица-мать добавила:
— Сначала отнесите это в Управление дворцовой дисциплины и всё подробно запишите. Сегодня императрица распорядилась передать служанку Цинь из управления Шанъицзюй принцу Чжэну в качестве наложницы. До этого между ними не было ничего недозволенного. Если кто-то осмелится болтать, казнить без пощады.
http://bllate.org/book/3272/361196
Готово:
