— Пусть войдёт, — ледяным тоном произнесла императрица-мать.
Шэнь Е, опустив голову, вошла и, дрожа всем телом, упала ниц. Но тут же раздался вопрос:
— Сколько тебе лет, Шэнь-нюши, и как давно ты во дворце?
— Доложу Вашему Величеству: мне семнадцать, и я служу во дворце уже три года.
— Три года… прекрасно, — усмехнулась императрица-мать. — Цинь Тайвэй во дворце всего несколько дней — ей ещё можно простить незнание. Но ты? Три года прошло, а ты до сих пор не понимаешь, что такое Зал Глубоких Ив? Раз услышала — почему не остановила её? Даже лгать надо знать меру!
Шэнь Е поспешно ответила:
— Простите, Ваше Величество! Я так увлеклась пьесой, что не задумалась… Хотя и показалось странным, но я подумала… подумала, что третья госпожа Сюй теперь живёт в Зале Глубоких Ив.
— Что за вздор! — резко оборвала её императрица Сюй.
— Успокойтесь, Ваше Величество, — вмешалась начальница гардероба Ли, видя, что разговор выходит из-под контроля. — Императрица столь добра, что вы все разбаловались и осмеливаетесь болтать без удержу. Если ты утверждаешь, будто какая-то служанка передала ложный приказ, почему не назовёшь её прямо?
— Именно за этим я и пришла.
— Благодарю за заботу, — с саркастической улыбкой сказала императрица-мать. — Но скажи-ка: когда Цинь Тайвэй вчера вернулась, ты не спросила, какую же пьесу играли в Зале Глубоких Ив?
— Спрашивала, — робко ответила Шэнь Е. — Цинь Тайвэй сказала, что служанка вывела её из театра и сразу ушла. Она сама бродила по саду, заблудилась и так и не нашла Зал Глубоких Ив.
Это была правда, и императрица-мать не усомнилась. Цинь Тайвэй и впрямь не посмела бы рассказывать правду. Императрица-мать взглянула на дрожащую Шэнь Е, потом на невозмутимую госпожу Цао и с горькой насмешкой произнесла:
— Поздно. Всё это уже поздно. У меня есть свидетель, который видел, как Цинь Тайвэй вышла из задних ворот Зала Глубоких Ив. Ступайте и спросите у императрицы, как ей угодно поступить в такой ситуации.
Две придворные дамы переглянулись, не зная, что сказать. Шэнь Е лишь упала перед императрицей-матерью и умоляюще заговорила:
— Тот, кто передал ложный приказ, действительно существует. Прошу Ваше Величество позволить мне найти и допросить её.
Императрица-мать не стала возражать и велела отвести Шэнь Е, чтобы та осмотрела всех служанок из дворца Циннин одну за другой. Прошла целая четверть часа, но нужной не нашлось. Шэнь Е с горьким лицом вернулась и снова умоляла:
— Вчера в Циннин приходили служанки со всех дворцов, чтобы посмотреть пьесу. Неизвестно, откуда была та служанка. Это явно чей-то злой умысел против служанки Цинь — и даже против доброго имени Вашего Величества! Прошу тщательно обыскать все дворцы и непременно найти эту особу…
— Во дворце две-три тысячи женщин, — возразила начальница гардероба Ли. — Ты собираешься опознавать их всех по одной? А если сама уже не помнишь точно? А если укажешь на кого-то, а та откажется признавать? Да и стоит ли из-за какой-то мелкой служанки поднимать весь дворец на уши?
Императрица-мать уже сомневалась, но сейчас главным было не выяснить, кто именно передал приказ, а понять, были ли… отношения между Цинь Тайвэй и Яном Лянем. Она повернулась к Ли:
— Боюсь, весь дворец уже на ушах. Раз так, позовите людей из Управления по надзору за дворцом.
Начальница гардероба прищурилась:
— Ваше Величество желает провести осмотр?
Императрица-мать кивнула.
В то время как Шэнь Е со всхлипами умоляла о милости, императрица Сюй молча накинула парадную мантию и села в паланкин, направляясь прямиком во дворец Циннин. Едва она вошла и поклонилась императрице-матери, как в зал ворвались две старшие служанки из Управления по надзору за дворцом — госпожа Чэнь и госпожа Ли — с лицами, полными гнева и отчаяния; рукав Ли был весь измят. Императрица-мать, игнорируя императрицу, сразу спросила:
— Ну?
Госпожа Чэнь опустилась на колени:
— Доложить Вашему Величеству нечего: мы бессильны. Осмотреть не удалось. Та девица оказалась упрямой — до смерти не пускала никого к себе.
Императрица-мать холодно рассмеялась:
— Вы, старые и опытные, сегодня дали в обиду маленькой девчонке?
— Мы на миг оступились, — объяснила госпожа Чэнь, — и та девица вырвала у нас гребень-нож. Сказала, что скорее умрёт, чем позволит себя оскорбить. Говорит: «Можете звать судмедэксперта — вскрывайте труп, как хотите. Но пока я жива — ни один палец не тронет меня».
— Прекрасно! — протянула императрица-мать. — Тогда и вскрывайте труп!
В её чёрных зрачках вспыхнул ледяной, игольчатый гнев. Императрица Сюй незаметно подала знак двум служанкам, а сама вышла в центр зала и, опустившись на колени, твёрдо произнесла:
— Прошу матушку успокоиться и не отдавать приказов в гневе.
Императрица-мать саркастически усмехнулась:
— Ты хочешь слыть образцом добродетели и терпимости, позволяя императору заводить сколько угодно новых фавориток. А теперь, когда я беру на себя роль злой свекрови, тебе это не нравится?
Императрица Сюй, услышав такие колкие слова, не дрогнула лицом и спокойно ответила:
— Я прошу пощады для служанки Цинь не ради императора. — Она подошла ближе и почти шёпотом добавила: — Я не смею вмешиваться в дела двора, но наследный принц только что прибыл в столицу, и все чиновники следят за домом Сюй. Это дочь рода Цинь, племянница рода Се. Если она умрёт без ясной причины, слухи быстро дойдут до города…
Императрица-мать, хоть и считала себя непоколебимой, понимала: если кто-то использует это дело против рода Сюй, это навредит их положению. К тому же нельзя было игнорировать чувства императора и наследницы Шу. Как бы ни злилась императрица-мать, она не могла поссориться с родным сыном из-за такой мелочи.
— Она всего лишь служанка, словно кошка во дворце, — мягко сказала императрица Сюй. — Жить ей или нет — решать Вам. Но ради неё устраивать переполох — неразумно. Даже если Алянь на миг увлёкся ею, в этом нет ничего страшного. Гораздо хуже, если всё это станет достоянием общественности.
Лицо императрицы-матери постепенно смягчилось, но в глазах всё глубже накапливалась злоба:
— Если Аляню она пришлась по душе — отдай ему. Бывало и раньше, что служанки становились наложницами принцев. Но эта служанка ни в коем случае не должна быть роковой красавицей!
— Она ещё ребёнок, вряд ли способна на такое, — осторожно возразила императрица.
— Ребёнок? — фыркнула императрица-мать. — Я и сама думала, что она ещё ребёнок, поэтому не обращала на неё внимания. Не ожидала, что она соблазнит Аляня… Боюсь, яблоко от яблони недалеко падает!
Сказав это, императрица-мать вдруг замолчала, словно пожалела о сказанном. Императрица Сюй удивлённо взглянула на неё и увидела, как та прикрыла глаза, а на лице проступили две глубокие морщины, полные невысказанной боли и старых воспоминаний.
Императрица Сюй ждала долго, но императрица-мать больше не проронила ни слова. Тогда она сказала:
— Я уже послала людей в Западный сад. Как только Алянь вернётся, его тут же приведут сюда. Всё прояснится, стоит лишь расспросить его.
Взгляд императрицы-матери медленно скользнул по спокойному, уравновешенному лицу невестки, опустился на золотистые плиты пола, затем поднялся к аллее из кипарисов за окном. Помолчав, она спросила:
— Скажет ли он мне правду?
— Алянь всегда был послушным перед Вами, — ответила императрица.
Императрица-мать промолчала.
Свекровь и невестка сидели, пили чай и молчали. После всего пережитого императрица-мать чувствовала усталость до костей и не хотела больше произносить ни слова. Императрица же в тишине обдумывала все возможные исходы и то, как ей следует действовать. Начальница гардероба Ли, видя напряжённую атмосферу, вдруг предложила:
— Может, пригласить третью госпожу Сюй, пусть побыла с Вашими Величествами?
Императрица-мать снова насторожилась и резко одёрнула её:
— И ты спятила? Сходи во дворец наследницы и передай, чтобы прислали кого-нибудь за Аньюань. Пусть пока посидит у неё. Вернём её сюда, когда всё уладится.
Императрица и Ли переглянулись, и на губах императрицы мелькнула лёгкая усмешка. Ли всегда была предусмотрительной и напоминала императрице обо всём. Но Сюй Аньюань рано или поздно всё равно узнает.
Белый конь, шагая по последним лучам заката, медленно въехал в ворота Сианьмэнь. Принц Чжэн Ян Лянь спустился с горы Янтай, немного побродил по городу в простой одежде и теперь, измученный, дремал в коляске. Едва он въехал во дворец, к колеснице подошёл старый евнух с белоснежными волосами. Ян Лянь откинул занавеску и удивлённо воскликнул:
— Господин Чжэн?
Чжэн Баньшань запрыгнул в коляску и сразу спросил:
— Что вчера случилось в Зале Глубоких Ив?
В полумраке коляски морщины у глаз старика были полны тревоги. Сон как рукой сняло с Яна Ляня, и он подробно рассказал всё с самого начала.
Выслушав, Чжэн Баньшань вдруг спросил:
— Вы спрятали девушку Цинь, потому что решили: это ловушка императрицы-матери. Но почему вы так подумали?
Ян Лянь на миг опешил:
— Что вы имеете в виду?
— Вы не задумывались о других возможностях? — засыпал его вопросами Чжэн Баньшань. — Если бы императрица-мать хотела избавиться от девушки Цинь, зачем ей устраивать интригу? Даже если бы и устроила, зачем втягивать вас? Ведь третья госпожа Сюй всё ещё здесь! Неужели императрица-мать поступила бы так глупо?
Ян Лянь собрался с мыслями и медленно произнёс:
— Это направлено против меня.
Его пробрал ледяной холод до костей.
— Теперь императрица-мать в ярости и у неё есть свидетель, — сказал Чжэн Баньшань. — Боюсь, дело не уладится миром.
Ян Лянь задумался, потом горько усмехнулся:
— Если не уладится — что ж, пусть припишут мне позор.
— Вас непременно вызовут во дворец Циннин для объяснений, — продолжал Чжэн Баньшань. — Договаривались ли вы с девушкой Цинь, как отвечать?
— Нет.
— Тогда говорите правду. Сама по себе вина невелика… если императрица-мать поверит. — Чжэн Баньшань вздохнул. — У меня к вам просьба: сегодня ночью вы должны спасти жизнь девушки Цинь.
Ян Лянь покачал головой: даже если бы он и захотел, не факт, что сумеет. Коляска уже почти подъехала к дворцу Цинфу, и Чжэн Баньшань заметил вдали цепочку фонарей, приближающихся по мосту Цзинь’ао-Юйдай. Очевидно, это были посланцы с указом императрицы-матери. Он поспешно выскочил из коляски, но на прощание обернулся:
— У меня, конечно, есть свои интересы. Но вы должны понять: если она умрёт, правду уже никогда не выяснить.
Худощавая фигура старого евнуха будто растворилась в ивовых зарослях у дороги, а белые волосы напоминали клочок увядшего хлопка. Ян Лянь на мгновение застыл. Над озером Тайе сгущались сумерки, и вода, словно зверь перед пробуждением, едва слышно волновалась. Взглянув на почтительно склонённое лицо Чжан Чуня, Ян Лянь принял решение. Он незаметно глубоко вдохнул и спокойно сказал:
— Дайте мне переодеться, и я сразу отправлюсь туда.
— И всё? — устало подняла глаза императрица Сюй.
— И всё, — твёрдо ответил Ян Лянь.
— Кроме Чэн Нина, кто ещё был там?
— Никого. Хотите верьте, хотите нет — я говорю правду.
Наступило долгое молчание, нарушаемое лишь медленным стуком пальцев императрицы-матери по деревянному ложу: «тук… тук…» Императрица Сюй невольно затаила дыхание, и веер в её руке замер.
— Я верю тебе… — вдруг тихо рассмеялась императрица-мать. — …Но верил ли ты мне?
Спина Яна Ляня напряглась:
— …Не смею.
— Ты думаешь, я такая подлая старуха, что, чтобы избавиться от мелкой служанки, пошлю её в спальню юноши? По-твоему, мои планы ничем не отличаются от козней уличных баб, и я даже готова пожертвовать собственным внуком, чтобы опозорить тебя и унизить твоё имя? Не зря же, увидев Чжан Чуня, ты не стал оправдываться, а сразу начал врать, боясь, что моя двойная ловушка сработает. Верно я говорю?
Ян Лянь рухнул на колени и, коснувшись лбом пола, произнёс:
— Святая добродетель Вашего Величества подобна весеннему солнцу, всюду дарующему мне милость. Но я, доверившись злым сплетням, ослеп и угодил в ловушку коварных людей, совершив такой проступок и предав наставления Вашего Величества. Я глубоко раскаиваюсь и не смею оправдываться.
Пальцы императрицы-матери заметно дрогнули. Ян Лянь скромно склонил голову, и лицо его под чёрной шапочкой юйшань казалось высеченным из прекрасного нефрита. Он повзрослел и всё больше походил на своего отца. Сердце императрицы-матери вдруг похолодело, и она решила больше не спорить с ним.
— Ладно. Сходите к Цинь Тайвэй. Скажите, что принц Чжэн всё рассказал. Пусть и она говорит правду. Если хоть слово не сойдётся — пусть не надеется на жизнь.
Хотя слова были жестокими, прозвучали они устало и без сил.
Госпожа Чэнь вскоре вернулась и доложила:
— Служанка Цинь созналась в том же, что и Его Высочество.
Все слегка перевели дух. Но императрица-мать смотрела на пену в чашке чая, будто ничего не слышала. Императрица Сюй подождала немного и сказала:
— Всё началось из-за того, что девочка солгала, раздув из мухи слона. Теперь, когда всё выяснено, видно, что ничего особенного не было.
«Бах!» — чашка громко стукнула о стол. Все вздрогнули.
— Ничего особенного? — с лёгкой насмешкой произнесла императрица-мать. — При дневном свете прятать служанку императора… в спальню? Это по-вашему «ничего»?
Императрица Сюй испугалась и встала, склонившись в поклоне:
— Матушка, прошу Вас, успокойтесь. Дети впали в глупость, но, слава небесам, не переступили черту. Если продолжать разбирательство, дело только запутается, и это навредит доброму имени как Вашему Величеству, так и Его Высочеству. Лучше закончить всё здесь и сейчас.
Императрица-мать помолчала и сказала:
— Конечно, нужно закончить.
Но как именно — не уточнила.
Императрица Сюй догадалась, что императрица-мать, похоже, не собирается наказывать принца Чжэн, и тихо подтолкнула Яна Ляня.
Тот снова ударил лбом о пол:
— Я осознал свою вину и глубоко раскаиваюсь. Прошу бабушку наказать меня.
http://bllate.org/book/3272/361195
Готово:
