Восточное небо начало светлеть. После отлива над морской гладью поплыли облачные испарения. Ветер с Ляохайского моря нес особенно резкий, солёный и гнилостный запах — словно на поле боя Авиции лежали груды трупов. За триста с лишним лет существования империи юго-восточное побережье не знало мира: бесчисленные морские отряды погибали в волнах. Под этой свинцово-серой, ледяной водой покоились не только кровь и кости храбрых воинов, но и тайны, о которых никто не знал.
Возьмём, к примеру, тот самый флагманский корабль — девятимачтовый, с двенадцатью парусами, величественный, как гора, прочный, как крепость. Вдруг он лишь на миг замер посреди моря — и вихрь мгновенно поглотил его. Ледяная, мутная вода хлынула в трюмы; матросы кричали, дрались за место на шлюпках, но не успевали — их тела пронзали обломки вёсел. А адмирал, седой, сидел на капитанском мостике, сжимая меч, и спокойно позволял воде подниматься выше седых волос…
Небо и море слились в бескрайнем просторе. Плоть превратилась в илистую тину, зубы и кости — в белый песок, а души умерших — в бездушные косяки рыб. Вся их кровь опустилась на дно и проросла кораллами — алыми, как яхонты, и белыми, как нефрит. Быть может, ад Авиции скрывается где-то в глубинах морских течений, где слой за слоем накапливаются бесконечные обиды и страдания.
Старый евнух, державший лошадь, уже зяб от долгого ожидания и наконец осмелился сказать:
— Пора возвращаться, государь.
Юноша, казалось, покачал головой. Его лицо, скрытое под широкими полями шляпы, ещё сохранило черты детской свежести, но от холода стало бледным, будто покрыто тонким слоем льда, и не выражало никаких чувств.
— Если не уйдём сейчас, — настаивал евнух, — люди из усадьбы Чжунцзин могут заметить нас.
Юноша медленно повернулся и вышел из павильона, но вдруг оглянулся.
— Гуйцюйлай? — прошептал он.
Взгляд его упал на обветшалую вывеску над павильоном. Годы стерли краску, и надпись едва различалась, но всё ещё можно было разобрать три иероглифа: «Гуйцюйлай» — «Возвращение». Шрифт, хоть и потускнел, сохранял силу и изящество. Это место, высоко на утёсе, вдали от людских троп, когда-то служило сторожевой вышкой. Название «Возвращение» должно было приносить удачу уходящим в море воинам.
— Гуйцюйлай… — повторил он тихо, почти шёпотом. — Но учитель Цинь уже никогда не вернётся…
Евнух собрался что-то сказать, но вдруг заметил, как взгляд юноши резко изменился.
Вдали, где сливались небо и море, возникло странное пятно — то ли корабль, укрытый зеленью, то ли гора с мерцающими огнями. Образ был неясным, призрачным.
Юноша остолбенел, решив, что затонувший флагман вновь всплыл на поверхность. Он схватился за колонну павильона, пошатнулся и чуть не упал в обморок.
— Это морской мираж, — быстро сказал евнух. — Просто видение на воде, государь. Там не корабль, а отражение гор. Местные рыбаки говорят, что в таких миражах появляется гора Пэнлай — обитель бессмертных. Вы увидели священную гору! Это доброе знамение.
Румянец медленно вернулся на лицо юноши, белое, как нефрит. Он успокоился, вспомнив, что учитель Цинь уже покинул этот мир, и тяжело вздохнул.
Он снова посмотрел вдаль — призрачное видение уже рассеивалось, остров Пэнлай исчез. Перед ним простиралось безбрежное море, сливающееся с небом, а за спиной — великолепная империя, раскинувшаяся, словно шёлковый ковёр.
Шестой год правления Шэньси. В столице первый снег выпал необычайно рано. Едва минуло Ли Дун, как Министерство финансов уже выделило средства на зимнюю помощь бедным, а небо тут же откликнулось — началась настоящая метель. Золотые черепицы и алые колонны дворца, резные балки и расписные потолки, изумрудные пруды и извилистые дорожки — всё покрылось густым белым налётом, превратившись в чертоги бессмертных.
А вскоре из дворца пришла ещё одна радостная весть: наложница из дворца Сяньян, госпожа Се, ожидала ребёнка. Император был вне себя от счастья и, не дожидаясь рождения наследника, сразу же возвёл её в ранг наложницы высшего ранга — шуфэй. Весь двор, несмотря на мороз и снег, устремился в покои Сяньян, чтобы поздравить её. По дорожкам дворца звенели подвески, витал аромат духов, а полуметровый снег уже превратился в грязную кашу под ногами придворных дам.
Со времени восшествия на престол нынешнего императора в гареме почти не слышали детского плача. Наложница Чжоу родила мальчика, но он оказался мертворождённым. Наложница Сунь подарила императору дочь. В итоге в империи оставалось лишь двое сыновей — оба рождены ещё до восшествия на престол. Старший, Ян Тань, был сыном императрицы, но с детства болезненным и слабым; ему уже шестнадцать, а он до сих пор не мог покинуть внутренние покои для учёбы. Младший, Ян Чу, был здоровее, но императору не нравился. Поэтому беременность наложницы Се стала настоящей сенсацией — словно гром среди ясного зимнего неба.
К слову, нынешний император приходился шуфэй Се дядей по матери. Когда-то эта первая дочь рода Се, изящная и покладистая, часто бывала при дворе императрицы-матери Сюй и пользовалась её расположением. После восшествия на престол Ян Чжи влюбился в свою юную племянницу и настоял на том, чтобы ввести её в гарем. Из-за нарушенной иерархии родства многие были смущены: придворные чиновники шептались за спиной, наложницы завидовали. Первые годы Се Или подвергалась насмешкам. Лишь благодаря защите императрицы-матери, неослабной милости императора и собственной осмотрительности ей удалось постепенно утихомирить сплетни. Если же она родит здорового сына, её положение в гареме станет третьим после императрицы и наложницы Сяньфэй.
Хотя за окном царили снег и ветер, во дворце Сяньян было тепло и уютно. Окна плотно закрыты, занавеси опущены, а на подогреваемом полу у курильницы мирно спала белоснежная кошка. Из золотого курильника струился тонкий аромат, сладкий, как мёд, наполняя маленький покой нежной дымкой.
Служанка Юйчоу аккуратно перебирала подарки гостей: ткани, мешочки с травами, украшения, браслеты. Иногда встречались и особенно изысканные дары — картины Сунь Хуэйцзуна, пейзажи Ни Цзюньлина, каллиграфия Чжао Мэнфу — всё это явно подбиралось с учётом увлечений шуфэй. Юйчоу записывала всё в список, откладывая наиболее значимые вещи для одобрения хозяйки.
Шуфэй склонилась над столом из чиричжиму с инкрустацией из мрамора и тщательно прорисовывала брови божественной девы. Она была так погружена в работу, что даже не подняла глаз, позволяя Юйчоу убирать подарки в шкатулки.
— Уже третий день рисуете одну картину, — с лёгким упрёком сказала Юйчоу. — Вы же в положении, надо беречь себя.
Юйчоу была приданной служанкой, выросшей вместе с хозяйкой. Шесть лет в гареме она по-прежнему обращалась с ней как с барышней.
— Вчера императрица-мать подарила свиток «Бодхисаттва Гуаньинь переправляется через море», — продолжала она. — Работа придворного художника Линя. Почему бы не повесить его?
— Подарок императрицы-матери, конечно, повесят, — ответила шуфэй, не отрываясь от кисти. — Но свой рисунок тоже нужно доделать.
— Конечно! — вставила другая служанка, Чжу Нун, только что назначенная на место умершей. — Ведь сам император говорил, что никто из придворных художников не сравнится с мастерством нашей госпожи.
Шуфэй мягко улыбнулась:
— Так не говори. Линь — признанный мастер, я даже называю его учителем. Его «Бодхисаттва Гуаньинь» с золотом и чёрной тушью великолепна — её и повесим в главном зале. А в моём кабинете хочу заменить «Цветы и птицы» на «Лошэньфу» в стиле Гу Кайчжи. К Новому году пришлют нарциссы из южных провинций — поставлю их перед изображением богини. Разве не изящно?
Чжу Нун, не знавшая истории отношений хозяйки с художником Линем, лишь кивнула в знак согласия. Шуфэй устала стоять и отложила кисть:
— Убери всё, Чжу Нун.
Она медленно прошла к канапе. Ей подали миску с ласточкиными гнёздами, но, сделав пару глотков, она вдруг вспомнила о подарках и потянулась к шкатулке. Ей попался альбом с пейзажами: древние храмы в горах, пастухи с быками — скучновато.
— Это от наложницы Шэнь, — пояснила Юйчоу. — Чтобы вам было чем заняться в свободное время.
— Как мило с её стороны, — сказала шуфэй и отложила альбом. Затем она вынула другой свиток — цветы в стиле Сунской академии. Картина показалась ей особенно изящной, и она углубилась в её созерцание.
— Это от наложницы Хуэй из рода Вэй, — пояснила Юйчоу. — В доме Чанлэбо столько прекрасных вещей!
— А император сегодня придёт? — неожиданно спросила шуфэй.
— Из дворца Цяньцин передали, что сегодня более ста меморандумов ждут подписи. Ужин подадут прямо в кабинете.
Значит, вряд ли заглянет. Шуфэй отложила свиток и посмотрела в окно:
— Помоги мне переодеться.
Чжу Нун бросилась к шкафу и вытащила длинную алую парчовую кофту с вышитыми журавлями и бархатный плащ цвета бобов с вышитым сюйси.
— Опять пойдёте к императору? — весело спросила она.
Шуфэй нахмурилась:
— Мы идём в дворец Циннин. Надень то белое платье, что привезли сегодня утром. Императрица-мать не любит ярких цветов.
Чжу Нун высунула язык и побежала за нужной одеждой. Тем временем Юйчоу расчёсывала хозяйке волосы:
— Дорога ещё скользкая. Зачем торопиться именно сейчас?
— Вчера из Циннинского дворца прислали корзину золотых и серебряных слитков — я должна была сразу поблагодарить. Но император пришёл, и я задержалась. Сегодня уже поздновато, но всё же лучше пойти.
Во дворце Циннин нельзя допускать даже малейшей небрежности в этикете. Шуфэй выбрала из шкатулки нефритовую шпильку с изображением божественных дев на пруду с лотосами и вставила её в золотую диадему. В зеркале отразилось овальное лицо, белое и сияющее, идеально гармонирующее с нефритом. Шуфэй Се Или была в расцвете лет — двадцать весен.
Она рассчитала время идеально: как раз к моменту, когда императрица-мать проснулась после дневного отдыха, шуфэй подъехала ко дворцу Циннин. Но у ворот уже стояли две тёплые паланкины, и она слегка удивилась. Управляющий евнух Чжан Чунь тут же подошёл и тихо сообщил:
— Здесь наложница Ду и второй юный господин…
Шуфэй незаметно выдохнула и ослепительно улыбнулась:
— Давно их не видела. Какое совпадение! Наверное, матушка очень рада?
Чжан Чунь прищурился и кивнул:
— Сегодня настроение у императрицы-матери особенно хорошее.
http://bllate.org/book/3272/361175
Готово:
