Лю Цзинь посмотрел на знакомый листок бумаги в руке Цинь Юя, и его руки и ноги вмиг оледенели. Он тупо уставился на Цинь Юя, растерянный и совершенно не знающий, что делать.
А Цинь Юй тем временем, продолжая говорить, постукивал бумажным письмом по лицу Лю Цзиня:
— Семья Ван помогла тебе получить рекомендацию к составителю Академии Ханьлинь. Этот человек — один из экзаменаторов предстоящей весенней сессии. Ты пытался подкупить его, чтобы сдать экзамен. Разве я говорю неправду?
— Ты... ты возводишь наговор на невиновного, — обессиленно рухнув на землю, пролепетал Лю Цзинь.
Цинь Юй швырнул бумаги в Лю Цзиня, поднялся на ноги, встал рядом с Чу Тянем и произнес:
— Ты передал серебро и письмо управляющему в поместье составителя Академии Ханьлинь, но даже не подозревал, что тот присвоит все себе. Неужели этот твой постыдный поступок требует того, чтобы я заставил кого-то свидетельствовать против тебя лицом к лицу?
— Ты... откуда ты знаешь? — в панике подбирая упавшие на него письмо и серебряные банкноты, в один миг пробежал их глазами Лю Цзинь. Он почувствовал себя так, будто провалился в ледяной погреб. В ужасе глядя на Цинь Юй, он спросил: — Кто ты такой?
— На свете нет ничего, чего бы я не знал, — с презрением бросил Цинь Юй. — Молодой господин Лю, если не хочешь, чтобы кто-то узнал, не делай этого вовсе.
— Лю Цзинь, твое нынешнее желание отыскать кого-нибудь, кто засвидетельствовал бы твою невиновность, ничуть не уступает усердию госпожи Чжао на судебном заседании, — медленно произнес Чу Тянь. — Я даю тебе последний шанс сказать правду. Посмотрим, воспользуешься ли ты им?
Лю Цзинь поднял руку, вытер пот со лба и в молчаливом раздумье замер.
— Молодой господин Лю, на мой взгляд, вместо того чтобы пытаться подкупить составителя Академии Ханьлинь, тебе следовало бы побыстрее сказать правду. Быть может, у господина Чу будет хорошее настроение, он подскажет тебе пару вещей — глядишь, и в голове разом прояснится. — Произнося эти слова, Цинь Юй смотрел на Лю Цзиня, но взгляд его упал на Чу Тяня, и он мягко добавил: — Кто же не знает, что господин Чу в пятнадцать лет сдал столичные экзамены на высший балл и прославился на всю Поднебесную как выдающийся муж.
Сжав в кулаке бумаги, Лю Цзинь наконец опустился на колени и заискивающе застучал лбом о пол:
— Я... я во всем признаюсь.
Его тело тряслось, а голос дрожал:
— В тот день я отправился в загородный дом Ван Куаня. Едва войдя в переднюю залу, я увидел, как Ван Куань и госпожа Чжао ожесточенно дерутся. В гневе Ван Куань схватил нож, намереваясь убить госпожу Чжао, но неожиданно споткнулся и ударился затылком о ножку стола. Так он... и расстался с жизнью.
Чу Тянь невольно переглянулся с Цинь Юем, а затем спросил Лю Цзиня:
— То, что ты говоришь, — чистая правда?
Лю Цзинь торопливо заверил:
— Малыш не смеет лжить, умоляю господина рассудить по справедливости.
Тогда Чу Тянь спросил:
— Почему же тогда ты отказывался говорить правду? И кто привез тебя в усадьбу на окраине столицы?
— Малыш... Семья Ван обладает огромным влиянием, и малыш не смел переходить им дорогу, прошу господина во всем разобраться. Что до той поездки на окраину... малыш и сам не знает, кто это был. В тот день, увидев смерть Ван Куаня, я на миг потерял рассудок и даже не заметил, как отключился. А когда очнулся, уже был за городом, — поспешно объяснил Лю Цзинь и, видя, что лицо Чу Тяня не смягчилось, с опаской добавил: — Малыш не смеет болтать лишнего, умоляю господина поверить мне. Те драгоценности и впрямь подарил Ван Куань, я их не крал.
— Раз так, согласен ли ты поставить свою подпись и отпечаток пальца под показаниями о смерти Ван Куаня? — спросил Чу Тянь и достал заранее подготовленный протокол, протягивая его Лю Цзиню.
— Малыш согласен, малыш согласен. — Бегло просмотрев документ, Лю Цзинь торопливо расписался, оставил отпечаток пальца и дрожащими руками вернул бумагу Чу Тяню.
Взяв протокол, Чу Тянь сказал:
— Не спеши, молодой господин Лю, я расспрошу госпожу Чжао о том, действительно ли ценности были подарком Ван Куаня. Что же касается твоей попытки дачи взятки, я лично доложу об этом императору.
Однако камень с души Лю Цзиня так и не упал. Он всхлипнул:
— Господин, господин, дача взятки с моей стороны... была чистой глупостью, умоляю вас...
— Не беспокойся, молодой господин Лю, Его Величество сам во всем разберется. А если ты все же сможешь вовремя явиться на весенние экзамены в будущем году, я, пожалуй, смогу дать тебе пару советов. — Направляясь к выходу вместе с Цинь Юем, Чу Тянь бросил на прощание: — Хорошенько отдохни, молодой господин Лю.
После этого Чу Тянь вместе с Цинь Юем покинул помещение. Обдумав произошедшее сегодня, Цинь Юй поинтересовался:
— Скажи, господин, с чего это у тебя была такая уверенность в успехе?
— Высокородный князь шутит, никакой особой уверенности у меня не было, — пояснил Чу Тянь. — В тот день после судебного разбирательства я велел людям еще раз тщательно обыскать главную залу в доме Ван Куаня. На ножке его стула и на том ноже, которым он пользовался, обнаружились следы царапин. Именно тогда я и предположил, что смерть Ван Куаня была случайной. Сегодня оставалось лишь вытянуть правду из уст Лю Цзиня. Если я поступил опрометчиво, прошу князя простить меня.
— Неудивительно, что все вокруг хвалят господина Чу за то, что под его началом не бывает неправедных судов и ложных обвинений. — Слегка опустив голову, Цинь Юй с улыбкой смотрел на Чу Тяня, и на дне его глаз таилась нежная, неукротимая преданность.
Под столь пристальным взглядом Цинь Юя невозмутимое доселе выражение лица Чу Тяня вмиг испарилось без следа. Легкий румянец незаметно окрасил его мочки ушей. Невнятно промычав что-то в ответ, он поспешил перевести тему:
— Князь расточает незаслуженные похвалы, я просто делаю всё, что в моих силах. Меня скорее удивило, как ловко князь вывел на чистую воду взятку Лю Цзиня.
— Пустяковое дело, господину не стоит принимать это близко к сердцу. — Цинь Юй придвинулся к самому уху Чу Тяня, и его чарующий голос прозвучал вкрадчиво: — Поступая так, я стремился к тому, чтобы господин меньше тревожился и больше отдыхал. Надеюсь, господин меня не разочарует.
— Тво... Благодарю князя за милость, — сердце Чу Тяня затрепетало от слов Цинь Юя, словно от обжигающего прикосновения. Смущенно откланявшись, он произнес: — Это дело удалось разрешить так быстро исключительно благодаря помощи князя, и я...
Не дожидаясь, пока Чу Тянь договорит, Цинь Юй лукаво моргнул:
— Как насчет того, чтобы в благодарность господин угостил меня вином?
Никак не ожидав от Цинь Юя подобного требования, Чу Тянь был вынужден согласиться:
— В таком случае я устрою пир в Ресторане Сяньцзюй и почтенно приму князя.
— Чего ради идти в этот Ресторан Сяньцзюй? — загадочно улыбнувшись, возразил Цинь Юй. — Раз уж господин решил меня угостить, разве не искреннее будет пригласить меня на пир в собственное поместье?
Едва эти слова слетели с губ, между ними повисла странная, зловещая тишина.
Цинь Юй ничуть не торопился, лишь молча всматривался в густые ресницы Чу Тяня, ожидая ответа.
А Чу Тянь в это время крепко сжал края рукавов, закусив нижнюю губу. На душе у него бушевала ледяная стужа, лишая всякой опоры.
Узнав о возвращении Цинь Юя в Столицу, Чу Тянь перебрал в мыслях бесчисленные варианты их дальнейших отношений: они могли стать чужаками друг другу, сойтись в непримиримой вражде или же вести лицемерную игру... Но он никак не ожидал, что Цинь Юй сможет так спокойно и мирно заговорить о званом обеде.
В то же время Чу Тянь понимал: несмотря на всё, что им довелось пережить, ему совсем не хотелось видеть со стороны Цинь Юя холодное отчуждение, настороженность или тем более ненависть. О ласке Цинь Юя он мог лишь мечтать.
Слегка приподняв взор и встретившись взглядом с Цинь Юем, Чу Тянь тихо произнес:
— Если князь не побрезгует, в один из дней я устрою пир в своем поместье и приглашу князя собраться вместе.
Услышав ответ Чу Тяня, Цинь Юй напустил на лицо прежнюю мягкую улыбку, а сам тайком разжал судорожно сжатые в кулаки ладони.
Лучезарная улыбка озарила лицо Цинь Юя, подобно распускающимся зимним цветам.
Несколько дней спустя дело о смерти Ван Куаня было окончательно закрыто. Лю Цзинь подтвердил своими показаниями, что Ван Куань погиб в результате несчастного случая, к которому госпожа Чжао не имела никакого отношения, и последняя была оправдана и отпущена на свободу. Ценности с официальными печатями, обнаруженные в доме Лю Цзиня, также были признаны дарами самого Ван Куаня, а не краденым имуществом. Что же касается возможных злоупотреблений и коррупции со стороны покойного Ван Куаня, то после его смерти расследовать это было уже невозможно.
В тот день на окраине Столицы остановились две повозки.
Госпожа Чжао вместе со своей восьмилетней дочерью опустилась на колени перед Чу Тянем и, низко кланяясь, произнесла:
— Ваша покорная служанка выражает глубочайшую благодарность господину за его великую милость. Мне не отплатить за это до конца дней, и отныне я буду ежедневно возносить молитвы Будде, испрашивая для господина мира и благополучия.
— Не нужно лишних церемоний, поднимайтесь, прошу вас, — Чу Тянь помог подняться младшей дочери госпожи Чжао и сунул ей в руки узелок с серебром.
Бросившись к нему, госпожа Чжао попыталась вернуть деньги, смущенно отказываясь:
— Господин, как же мы можем это принять?
— Возьмите, — отступив на шаг, произнес Чу Тянь. — Вы остались совсем одни, вам понадобятся средства к существованию. Будем надеяться, что девочка вырастет здоровой и больше никогда не ступит на те греховные тропы.
Приняв серебро, госпожа Чжао со слезами бесконечной благодарности на глазах произнесла:
— Господин может быть спокоен, я... больше никогда в жизни не приближусь к подобным местам.
Чу Тянь молвил:
— Я думал, вы отправитесь в дальний путь лишь с приходом весны, никак не ожидал, что уедете так скоро.
Подняв глаза на величественные городские стены вдалеке, госпожа Чжао вздохнула:
— От этого места слишком много боли, лучше покинуть его пораньше.
Проследив за ее взглядом, Чу Тянь тоже посмотрел в сторону. Впечатляющие, грандиозные стены уходили самой верхушкой в облака, внушая невольный трепет.
Кивнув, Чу Тянь согласился:
— Пожалуй, вы правы.
С неким колебанием взглянув на Чу Тяня, госпожа Чжао заметила, как средь суровой зимы он стоял в черном плаще, независимый от всего бренного мира, точно сошедшее с небес божество.
Внезапно почувствовав укол совести, она виновато проговорила:
— Только вот... ради моего оправдания господин пошел на риск, боюсь, это бросит тень на вашу репутацию, и мне... мне не смыть эту вину даже смертью.
— Вы преувеличиваете, девушка, — мягко ответил Чу Тянь. — Находясь на своем посту, я исполняю свой долг. Вы не совершали преступления, и я был обязан восстановить справедливость. Перед лицом Закона все равны — будь то знатные вельможи или простые простолюдины. Будьте спокойны, истина и правда живут в сердцах людей. — Коснувшись головы девочки, он ласково добавил: — Я лишь искренне желаю вам с матерью счастливого пути и чтобы впредь вы совершали больше добрых дел.
— Ваша покорная служанка запомнит это на всю жизнь, — девушка Чжао ответила поклоном, но садиться в повозку не стала. Помедлив немного, она нерешительно произнесла: — Господин вытащил меня из огня да полымя, и... у меня есть один вопрос. Не знаю, уместно ли будет его задать, но я смею надеяться, что господин не взыщет за дерзость.
Тепло улыбнувшись, Чу Тянь ответил:
— Ничего страшного, говорите.
Подняв на него глаза, девушка Чжао залюбовалась утонченным профилем Чу Тяня и его кроткой, озаряющей всё вокруг улыбкой — словно весенний ветерок, она способна была подарить бесконечное тепло и надежду. Даже повидавшая виды девушка на мгновение замерла от изумления.
— До того как встретить господина, мне уже доводилось слышать его имя, — произнесла она.
Взглянув на лицо девушки Чжао, Чу Тянь легко угадал скрытый за этими словами смысл и с беззаpаботной улыбкой отозвался:
— У меня дурная слава, и вы, полагаю, тоже о ней слышали.
Однако девушка Чжао медленно покачала головой:
— То, что болтают другие, не имеет никакого значения. В тот день господин спас меня и помог смыть несправедливое клеймо, и с той минуты я твердо уверовала: господин совсем не такой, какими его малюют чужие языки.
Глядя на Чу Тяня преданным взглядом, она продолжила:
— Я верю вам. Вы — самый чистый и благородный человек из всех, кого я встречала в жизни. И я хочу, чтобы весь мир так же, как и я, восхищался вами и преклонялся перед вами. Раз уж вы приложили столько сил, помогая мне — уроженке увеселительных кварталов, это лучше любых слов доказывает ваше благородство. Раз вы сочли возможным искать справедливости для такой презренной особы, как я, то почему же не хотите восстановить доброе имя для себя самого?
Выслушав слова девушки Чжао, Чу Тянь невольно изумился. Помолчав немного, он с легким сердцем улыбнулся и ответил:
— За ваши слова, девушка, я вам искренне благодарен.
— Это я веду себя излишне дерзко, прошу господина простить меня. Но я от всего сердца желаю, чтобы в следующий раз, когда мне доведется услышать о вас, люди повсюду славили ваше имя.
С этими словами девушка Чжао больше не стала задерживаться и вместе с маленькой дочерью поднялась в повозку.
http://bllate.org/book/32719/4001148
Готово:
