Карета ехала вперёд в лучах уходящего заката и постепенно удалялась.
Чу Тянь долго стоял на месте, глядя на сливающийся с далёкими горами небосвод, и внезапно почувствовал жжение в носу.
Заметив, что Чу Тянь стоит неподвижно, Шэнь Пин не удержался и подошёл ближе:
— Хозяин, девушка Чжао уже далеко уехала, давайте возвращаться.
— Ты всё ещё считаешь, что сегодня мне не следовало приходить провожать её? — Чу Тянь слегка повернул голову к Шэнь Пину.
Шэнь Пин замялся и, заикаясь, произнёс:
— Подчиненный не смеет так думать, но девушка Чжао всё-таки родом из весёлого дома, за ней тянется слишком много молвы. Ваш подчиненный считает, что вы уже проявили высшую степень милосердия, добившись для нее справедливости. Зачем доходить до такого?
— Я добивался справедливости не для неё, это мой долг. Независимо от того, кто замешан в деле, я обязан выяснить правду, — Чу Тянь запахнул плащ плотнее, повернулся и направился к карете, продолжая на ходу: — Мое решение проводить её с этим не связано. Я провожаю её лишь потому, что она — отважная женщина.
Чу Тянь вдруг вспомнил испуганный, но несгибаемый взгляд девушки Чжао в тот день. Она страшилась могущества семьи Ван и покорилась Ван Куаню, но ради собственного ребенка выступила вперед, не щадя ничего.
Пожалуй, у каждого, кто обретает того, кого хочет защитить, появляется отвага и бесстрашие, а сам он становится несокрушимым.
Чу Тянь в каком-то оцепенении вспомнил все те мгновения, что провел рядом с Цинь Юем за последнее время. В его присутствии Цинь Юй держался элегантно и непринужденно беседовал, в то время как сам он робел и не знал, куда деть глаза. Словно яркая луна и светлячок, они оттеняли его собственную ничтожность, подобную пылинке.
Чу Тянь забрался в карету, лучи заходящего солнца упали на его пряди, и он внезапно вцепился в занавеску, глядя на величественные крепостные стены, и пробормотал:
— А я — трус.
Сердце Шэнь Пина пропустило удар. Тяжело вздохнув, он погнал карету обратно в город, направляясь к императорскому дворцу.
В кабинете императора Чу Тянь почтительно стоял, ожидая приказаний.
Император пролистал поданный Чу Тянем доклад, однако не стал спрашивать о связанных с ним делах, а вместо этого произнес:
— Ведет ли себя Юй-эр в Министерстве наказаний подобающе?
Чу Тянь почтительно ответил:
— Отвечая Вашему Величеству: шестой принц прилежен, прост в общении и обладает выдающимися познаниями.
— Раз ведет себя подобающе, хорошо. Он только что вернулся в Столицу, и Я опасался, что он натворит каких-нибудь глупостей, — император сделал глоток чая и продолжил: — Он участвовал в деле Ван Куаня?
Чу Тянь доложил:
— Отвечая Вашему Величеству: хотя шестой принц вернулся в Столицу недавно, он обладает оригинальным видением и то и дело наставляет меня, ваш слуга почерпнул для себя немало полезного.
— Тебе необязательно его расхваливать, Я ведь знаю своего сына, — упомянув Цинь Юй, император беспомощно, но с отцовской любовью улыбнулся и сказал: — Раз он сам пожелал отправиться в Министерство наказаний, Посмотром, каких успехов он сможет добиться.
Не успели затихнуть эти слова, как Чу Тяня словно поразил удар грома в ясный день. Он потрясенно замер на месте, глядя, как шевелятся губы императора, но не в силах разобрать ни единого звука.
Он-то думал, что это император пожелал отправить Цинь Юй в Министерство наказаний. В конце концов, по сравнению с полным подводных течений Министерством чинов или Министерством финансов, Министерство наказаний считалось тихим уголком, куда лучше подходившему Цинь Юю, который только что вернулся в Столицу и еще не обрел прочной опоры.
Чу Тянь полагал, что все это — воля императора, но никак не ожидал, что Цинь Юй потребовал этого сам...
Цинь Юй прекрасно знал, что он находится в Министерстве наказаний; прекрасно знал, что, явившись сюда, им придется проводить вместе каждый день. Зачем же он так поступил?
Неужели... Чу Тянь не смел продолжать эту мысль и до боли прикусил кончик языка.
Верно. Цинь Юй ненавидит его.
Чу Тянь заставил себя успокоиться и гнать прочь лишние мысли. Поклонившись императору, он испросил указаний:
— Докладываю Вашему Величеству, у вашего слуги остался еще один нерешенный вопрос, прошу Вашего Величества принять решение.
Император разгадал мысли Чу Тяня и спросил:
— Уважаемый чиновник имеет в виду взяточничество Лю Цзиня?
Чу Тянь ответил:
— Это дело затрагивает императорские экзамены, и ваш слуга опасается поступить опрометчиво, чтобы не охладить сердца ученых мужей всей Поднебесной, а потому не смеет выносить окончательный вердикт.
— Приговорить его к запрету сдавать императорские экзамены сроком на шесть лет, — император раскрыл другой доклад, бегло просмотрел его и произнес: — Что насчет коррупции Ван Куаня, есть ли у тебя догадки?
Взглянув на многозначительное выражение лица императора, Чу Тянь обдумал ответ и произнес:
— Отвечая Вашему Величеству, Ван Куань уже мертв, многое проверить невозможно, и ваш слуга не смеет строить догадки.
Император кивнул и произнес:
— Раз так, это дело поручается тебе. Но помни, на носу ремонт Великого Храма Предков. Понимаешь ли ты это?
Чу Тянь торопливо принял указ:
— Прошу Вашего Величества не беспокоиться, ваш слуга проведет тайное расследование и непременно докопается до истины.
— Мм, — одобрительно кивнул император.
Затем государь и подданный обсудили еще несколько вопросов, касающихся законов, и беседа завершилась лишь к полудню.
Выйдя за дворцовые ворота, Чу Тянь нос к носу столкнулся с Цинь Юем, который как раз собирался войти во дворец.
На Цинь Юй было ярко-красное одеяние, а черный нефритовый пояс подчеркивал его широкие плечи и узкую талию, делая необычайно красивым.
Заметив Чу Тяня издали, Цинь Юй направился прямо к нему.
Глядя на приближающуюся фигуру, Чу Тянь почувствовал, как его тревожное сердце внезапно успокоилось. С улыбкой в глазах он смотрел на Цинь Юя, и казалось, будто все прекрасное в этом мире сосредоточилось здесь.
Много лет спустя, вспоминая этот миг, Чу Тянь все так же ощущал трепет в груди. Лишь позже он постепенно понял, что это чувство звалось душевным покоем.
Подбежав к Чу Тяню, Цинь Юй поправил одежды и заговорил первым:
— Господин Чу, прошло несколько дней, как продвигается подготовка к пиру?
В этот самый момент Чу Тянь словно позабыл о царившем прежде мраке — ему хотелось запечатлеть в памяти лишь открывшуюся перед ним красоту.
Неважно, ненавидел его Цинь Юй или нет, в одном он был уверен наверняка: он хотел видеть улыбку Цинь Юя.
Цинь Юй с улыбкой ждал ответа, и Чу Тянь также улыбнулся в ответ:
— Отвечая Вашему Высочеству, ваш слуга уже вовсю готовится.
— Раз так, я буду с нетерпением ждать пира, устроенного господином, — Цинь Юй лукаво подмигнул Чу Тяню. — Как идут дела со здоровьем господина? Несколько дней не виделись.
— Благодарю Ваше Высочество за беспокойство, я уже полностью здоров.
Чу Тянь слегка опустил взгляд на одеяние Цинь Юя: хотя ткань была роскошной, она не выглядела теплой, и он не удержался от предостережения:
— Зима выдалась холодной, Вашему Высочеству следует больше заботиться о своем здоровье.
Цинь Юй кивнул. Убедившись, что вокруг никого нет, он внезапно подался ближе к Чу Тяню и тихо произнес:
— Господин сегодня утром выезжал за город, чтобы проводить госпожу Чжао, ведь так?
Стоило Цинь Юю задать этот вопрос, как Чу Тянь изумился до крайности. Широко раскрытыми глазами он недоверчиво смотрел на Цинь Юя, а тот лишь тронул губы улыбкой и мягко промолвил:
— Как бы ни судил этот мир, я считаю ее отважной женщиной. Чу Тянь, ты поступил правильно.
После этого, не дожидаясь ответа Чу Тяня, Цинь Юй обошел его стороной и направился во дворец.
Сердце Чу Тяня словно омыло теплой волной, и он легонько прижал руку к груди...
Сердце, принадлежащее тебе
Когда Цинь Юй вышел из дворца, уже наступил вечер. Цзян Цзэ, закончив пить вино, поджидал его у ворот.
Тяжелые дворцовые створки медленно отворились, и Цинь Юй зашагал ему навстречу. В лучах закатного солнца его ярко-красное одеяние сияло, ослепительное и несравненно прекрасное.
Глядя на него, Цзян Цзэ не удержался от цыканья:
— Тьфу ты, вырядился как павлин. На дворе глухая зима, а он даже плащ не накинул.
— Что ты понимаешь? Это называется стилем, — Цинь Юй бросил на Цзян Цзэ презрительный взгляд, скользнул глазами по его потрепанному ватнику сероватого оттенка и изумленно протянул: — Дядя-наставник, неужели я ущемляю тебя в еде или одежде? Отчего ты вырядился так жалко?
— Чего ты понимаешь? — Цзян Цзэ вернул Цинь Юю его же слова, цапнул за шею и произнес: — Это называется изяществом. Пойдем-пойдем, дорогой поговорим.
Цинь Юй усмехнулся и неторопливо зашагал рядом с Цзян Цзэ.
Не уловив от Цзян Цзэ винного запаха, Цинь Юй поинтересовался:
— Откуда это дядя-наставник возвращается?
— Из Башни Летящего Снега, — Цзян Цзэ протянул руку, потрогал рукав Цинь Юя и с любопытством спросил: — Должно быть, дорогая материя?
— Дядя-наставник угадал с первого раза, — Цинь Юй загадочно улыбнулся уголками губ. — Эта ткань стоит триста лянов за рулон. Если дяде-наставнику нравится, я как-нибудь пришлю тебе рулончик.
— Тц-тц-тц, какая роскошь и праздность! Вернулся в Столицу всего пару дней назад, а уже перенял дурные привычки столичных золотой молодежи.
Цзян Цзэ выразил крайнее пренебрежение, а затем украдкой придвинулся к Цинь Юю поближе и поинтересовался:
— Раз уж вырядился сегодня так ярко, встретил того, кого хотел увидеть?
Видя любопытство на лице Цзян Цзэ, Цинь Юй решил потянуть время:
— А дядя-наставник угадай.
— Чего тут гадать? Погляди на себя — вылитый павлин распустил хвост, — Цзян Цзэ хлопнул Цинь Юя по плечу. — Ну как? Он похвалил твой наряд?
— Ну, этого не было, — Цинь Юй невольно вспомнил миг их недавней встречи с Чу Тянем и с легким удовлетворением добавил: — Зато он велел мне теплее одеваться.
— Ха-ха-ха-ха... — Цзян Цзэ разразился диким хохотом и, тыча в Цинь Юя пальцем, выдал: — Какая жалость! Кое-кто нарядился попугаем посреди зимы, а его попросту проигнорировали. Ой... до чего же досадно!
— Дядя-наставник! — зловеще глядя на Цзян Цзэ, Цинь Юй дернул его за руку и пригрозил: — Тот рулон ткани за триста лянов отменяется.
— Ой, стой-стой-стой, славный ученик, славное Высочество, я же пошутил! — Цзян Цзэ поспешно сделал широкий шаг, цепляясь за руку Цинь Юя, и заискивающе заговорил: — Раз уж есть хорошие ткани, разве можно забывать про дядю-наставника? Дядя-наставник сегодня принес тебе хорошие новости, так что ты просто обязан позаботиться о своих людях.
Цинь Юй спросил:
— О? Что за хорошие новости?
Цзян Цзэ только было собрался ответить, как их внимание привлекли громкие голоса нескольких людей на обочине.
Молодой человек в одеждах ученого обратился к спутнику:
— Брат Чжан, доводилось ли тебе слышать о деле, что гремело несколько дней назад?
Какой-то мужчина средних лет ответил:
— Об этом деле трубили на каждом углу, весь город на ушах стоял! Чиновник императорского двора поднял такую бучу из-за какой-то блудницы — просто позор для образованного человека.
— Точно, сплошное развращение нравов! — тут же подхватил кто-то рядом. — Стоило прикончить эту девку за долги, к чему было устраивать разбирательство в суде? Какая-то блудница, грязь из-под ногтей, зачем о ней вообще заботиться?
Другой добавил:
— Блудница? Да она же была первой красавицей в прошлом, лицо — краше не сыщешь!
Как только это было произведено, несколько человек дружно засмеялись, а мужчина постарше вдруг склонил голову и кровожадно ухмыльнулся:
— Кто знает, а не пал ли тот чиновник из Министерства наказаний к ее ногам, позволив женской красоте затмить разум?
— Всякое может быть, — отозвался молодой человек. — Наверняка там замешано что-то нечистое.
Мужчина средних лет поддакнул:
— И то верно! Кто же не знает, что этот Чу Тянь пользуется дурной славой? Мало того что служит в Министерстве наказаний и заведует законами, так еще и ведет себя Бог весть как!
Кто-то из толпы полюбопытствовал:
— Слыхал я, будто в свое время он предал хозяина ради собственной выгоды. Правда ли это?
Другой поспешил разъяснить:
— О, об этом в свое время шуму было на всю Столицу! Чу Тянь предал шестого принца, из-за чего тому пришлось покинуть Столицу и отправиться на юг... Ай, настоящее же у него змеиное сердце!
http://bllate.org/book/32719/4001149
Готово:
