Цинь Юй почтительно поднялся, сделал несколько шагов навстречу Императору и скромно остановился перед ним.
— Сколько лет прошло, а Юй-эр так вырос. — Император при поддержке евнуха встал, подошел к Цинь Юю и похлопал его по плечу. — Если бы твоя матушка на небесах видела тебя сейчас, она тоже могла бы успокоиться.
Услышав это, Цинь Юй с глухим стуком опустился на колени и хриплым голосом произнес:
— Это… это недостойный сын виноват.
— В конце концов, это я перед тобой в огромном долгу. Вставай. — Император поддержал Цинь Юя за руку и с отцовской нежностью сказал: — Расскажи мне, как ты жил все эти годы?
Император сел, а Цинь Юй устроился на ступенях императорского помоста рядом с ним, рассказывая о своем прошлом, как самый обычный сын — отцу.
— Благодаря защите Вашего Величества, покинув Столицу, я отправился на Гору Цанву в ученики к наставнику, постигал боевые искусства и ремесла. Позже, к счастью, наставник лично пришел мне на помощь и исцелил слабоумие, и только после этого я смог вернуться в Столицу, чтобы навестить отца.
Пока Цинь Юй говорил, Император молча слушал. В этот момент они были не правителем и подданным, а просто отцом и сыном.
Отец и сын не виделись столько лет, и казалось, у них никогда не иссякнут темы для разговоров. Когда же Цинь Юй поведал о том, как исцелил свой давний недуг, в глазах Императора уже невозможно было скрыть безграничную горечь и боль.
Долгое время спустя Император погладил Цинь Юя по волосам и мягко промолвил:
— Раз уж вернулся, оставайся в Столице. Найди себе какое-нибудь дело, хорошо?
Цинь Юй с готовностью пообещал:
— Во всем буду следовать воле отца.
— Министерство ритуалов или Министерство наказаний — куда бы тебе хотелось? — затем, не дожидаясь ответа Цинь Юя, Император тут же продолжил: — Не за горами Новый год, а сразу после праздников начнется весенний экзамен. По моему разумению, Министерство ритуалов подойдет больше…
— Я выбираю Министерство наказаний. — Не дожидаясь, пока Император договорит, твердо произнес Цинь Юй: — Отец, этот сын хочет служить в Министерстве наказаний.
— Министерство наказаний? — Император легко вздохнул и с легким колебанием произнес: — В Министерстве наказаний действительно хорошо закалять характер, но…
Цинь Юй уже принял решение и настоял на своем:
— Раз отец сам спросил, куда мне хочется, сын ответил честно. Поэтому я смею надеяться, что отец пойдет мне навстречу.
— Что ж, пусть будет Министерство наказаний. Только смотри не разочаруй отца. — Император похлопал Цинь Юя по руке и сказал: — ступай, навести матушку. Я тоже утомился, поговорим в другой день.
Сообразив, как поступить, Цинь Юй поднялся и произнес:
— Берегите здоровье во имя государства, Ваше Величество, а этот сын удаляется.
К тому моменту, когда Цинь Юй почтительно поклонился памяти покойной императрицы и вышел из дворца, стоял самый полдень.
Он не стал садиться в карету и неспешно шел пешком в сопровождении Цзян Цзэ. Зимнее ласковое солнце падало на него, заставляя сиять его лунно-белые одежды, точно звезды.
На повороте улицы стремительно вылетела карета. Кучер обладал превосходным искусством вождения: резко натянув поводья, он плавно остановил экипаж прямо перед Цинь Юем.
Знакомая серая карета предстала перед глазами, и Цинь Юй невольно остановился.
— Что это за… — Чу Тянь приподнял занавеску, выглядывая наружу, и в этот самый момент Цинь Юй тоже поднял голову.
Они замерли друг напротив друга на расстоянии. В этот миг затих легкий верок, остановилось время.
Дорогой наряд, нефритовый венец, соболиные брови и лучистые глаза — он совсем не походил на образ из воспоминаний. Но в ту же секунду, как их взгляды встретились, сердце Чу Тяня забилось быстрее, чем глаза успели его узнать: перед ним стоял Цинь Юй.
Чу Тянь приоткрыл занавеску лишь на самую малость, но сквозь эту щель знакомые пальцы и тонувший в тайных мечтаниях профиль резко ворвались в поле зрения Цинь Юя.
Цинь Юй пристально смотрел на Чу Тяня сквозь зазор в занавеске и сжал кулаки. Предательство, распри, прошлое — казалось, все растворилось в это мгновение, и в его голове промелькнула лишь одна мысль:
Он словно похудел.
Ведь в его воспоминаниях Чу Тянь был исполненным благородства и изящества, ослепительным и пылким юным господином — почему же ныне он стал таким исхудавшим?
Все эти годы страдал и терпел крушение надежд именно он, именно Чу Тянь предал его и обманул его доверие. И тем не менее, человек перед ним явно не был счастлив.
Рука Чу Тяня, державшая занавеску, непрерывно дрожала. Он до боли закусил губу, совершенно потеряв самообладание.
— Давно не виделись. — Первым заговорил Цинь Юй.
После шести лет разлуки Чу Тянь думал, что его голос уже стерся из памяти, но едва прозвучали эти слова, как он понял: все, что было связано с Цинь Юем, давным-давно выжжено в его костном мозге и от этого невозможно избавиться.
Чу Тянь с усилием дернул уголками ртов, выдавив из себя натянутую улыбку, и вежливо, но холодно произнес:
— Приветствую Ваше Высочество.
Взгляд Цинь Юя намертво прилип к Чу Тяню, он не желал отводить его ни на секунду. Опыт подсказывал ему, что Чу Тянь растерян, но он вовсе не хотел отпускать его — ему хотелось смотреть и смотреть на него.
— Прошли годы, как поживаете, господин Чу?
— Благодарю Ваше Высочество за беспокойство, у меня все хорошо. — Дрожащая рука Чу Тяня раскачивала занавеску вместе с собой. По всем законам долга и приличия ему следовало выйти из кареты и поприветствовать Цинь Юя по чину, но он знал: стоить ему покинуть это скудное укрытие, как его позорное падение станет очевидным для всех.
Цинь Юй больше ничего не говорил, лишь молча глядя на Чу Тяня и жадно впитывая всё, что находилось перед его глазами.
Наконец Чу Тянь не выдержал палящего взгляда Цинь Юя. В тот момент, когда занавеска медленно опустилась, его глаза покраснели. Он шумно выдохнул и крепко закрыл лицо руками.
Слезы смочили его ладони, скатились с кончиков пальцев на рукава, распускаясь там цветами горьких капель.
Оказывается, неважно, долг ли это перед кем-то или сожаление — то, что пронзает до мозга костей, врезается в сердце навсегда.
Занавеска скрыла от Цинь Юя Чу Тяня, и к нему наконец вернулось осознание реальности. Цинь Юй украдкой завел покрасневшие от напряжения сжатые ладони за спину и глухим голосом произнес:
— Раз господин Чу в повозке, поезжайте первыми.
Будто получив помилование, Чу Тянь разжал пальцы и, превозмогая боль, пронизывающую каждый сустав его тела, тихо ответил:
— Благодарю Ваше Высочество.
После этого кучер Шэнь Лян тронул коней, и карета двинулась вперед.
Стук конских копыт отдался в сердце Цинь Юя. Только когда карета скрылась в конце улицы, а солнце слепило так, что он уже не мог открыть глаза, он наконец повернулся и пошел в противоположную от экипажа Чу Тяня сторону.
Глава 4. Он вырос
— Пойдем. — Цинь Юй махнул рукой, призывая Цзян Цзэ следовать за ним.
Цзян Цзэ посмотрел на Цинь Юя и цокнул языком:
— Нагляделся?
— Меньше болтай. — Цинь Юй шел впереди, шагая легко и быстро.
Миновав угол улицы, они вышли на оживленный проспект, где сновали толпы людей. Цинь Юй же словно оказался отрезан от всего мира, а в его голове вновь и вновь проносилось то мгновение случайной встречи.
Он тысячу раз представлял себе сцену их новой встречи. Он думал, что станет допытываться у Чу Тяня, станет укорять его, желая узнать, почему все обернулось именно так.
Но стоило тому самому знакомому силуэту, которого он не видел столько лет, предстать перед его глазами, как ему захотелось задать лишь один вопрос: помнишь ли ты меня?
Цинь Юй стремительным шагом пересекал шумную улицу. Его необычайно привлекательная внешность заставляла многих прохожих останавливаться и оборачиваться, но ему было не до того.
Цзян Цзэ неотступно следовал за ним по пятам и, видя, что Цинь Юй никого вокруг не замечает, наконец окликнул его:
— Постой же! Куда ты так спешишь?
Только тогда Цинь Юй вспомнил про шествующего позади Цзян Цзэ.
Заметив, что Цинь Юй вроде бы пришел в себя, Цзян Цзэ догнал его и допытывался:
— Ты сегодня ходил во дворец, все дела уладил?
Цинь Юй, не оборачиваясь, шагал вперед и в ответ лишь утвердительно хмыкнул.
Тогда на лице Цзян Цзэ появилось несвойственное его возрасту теплое и заботливое выражение, и он с облегчением произнес:
— Раз уладил, это хорошо. Скоро весна, а с ней и весенний экзамен, так что служба в Министерстве ритуалов придется как нельзя кстати, сможешь проявить себя.
Цинь Юй резко замер на месте и бросил:
— Я выбрал Министерство наказаний.
— Министерство наказаний… — Цинь Юй внезапно остановился, и Цзян Цзэ с размаху врезался ему в спину. Он комично потирал грудь, продолжая: — Министерство наказаний тоже неплохо, там можно… Что-ж-ж??!! Министерство наказаний?!
Цзян Цзэ вытаращил глаза, с недоверием уставился на Цинь Юя и в ужасе закричал:
— Ты пошел в Министерство наказаний?! Я же сто раз предупреждал и наставлял тебя держаться подальше от Министерства наказаний, как же ты… Эх, почему ты не послушался? Доведешь ты меня до смерти, доведешь! — причитая, Цзян Цзэ принялся поглаживать себя по груди, пытаясь унять дыхание.
Увидев это, Цинь Юй поспешно подошел, чтобы помочь ему успокоиться, и заискивающе произнес:
— Дядя-наставник, не гневайтесь, успокойтесь, это все я виноват.
— Не удерживай меня, я возвращаюсь на Гору Цанву! — Цзян Цзэ сделал вид, что собирается уйти, но Цинь Юй крепко схватил его за руку.
Искривив брови, Цинь Юй посмотрел на него и спросил:
— Неужели дядя-наставник настолько мне не доверяет?
— Дело не в том, что я тебе не доверяю. Сам посуди, как мне доверять тебе? — ответил Цзян Цзэ, схватил Цинь Юя за запястье и вытянул его руку перед ними обоими.
На белых, словно нефрит, пальцах кончики были покрыты тонкими мозолями, а на ладони отчетливо виднелся красный след.
Цзян Цзэ без обиняков выпалил:
— Вы всего лишь один раз увиделись, а ты уже потерял голову. Если ты и впрямь останешься в Министерстве наказаний, где вам придется изо дня в день находиться бок о бок, что тогда будет? Юй-эр, ты хорошенько все обдумал?
— Я… — Цинь Юй сжал раскрытую ладонь в кулак, поднял взгляд на Цзян Цзэ и твердо произнес: — Дядя-наставник, не беспокойтесь, я знаю, что делаю.
Глядя на непреклонное выражение лица юноши перед собой, Цзян Цзэ словно вновь увидел того самого ребенка, который когда-то отчаянно и безрассудно боролся за исцеление своего недуга. Он вздохнул и ответил:
— Ладно, ладно. С малых лет у тебя всегда было свое мнение на всё, мне тебя уже не переубедить.
— Благодарю дядю-наставника за снисхождение. — Цинь Юй придвинулся к Цзян Цзэ ближе и несколько раз хлопнул своими чарующими персиковыми глазами, заставив Цзян Цзэ отступить на пару шагов назад и легонько ударить его кулаком в плечо.
— Верь мне, дядя. Пойдем, вернемся в усадьбу. — Цинь Юй похлопал Цзян Цзэ по руке и тут же добавил: — Завтра день рождения второго императорского брата. Что мне подарить ему — придется положиться на твой совет.
Видя, что Цинь Юй намеренно уводит разговор в другую сторону, Цзян Цзэ не стал спорить. Больше не задерживаясь, они прямиком направились домой.
А карета Чу Тяня тем временем катила по улице, удаляясь все дальше.
Шэнь Лян уверенно правил лошадьми, лавируя между домами и переулками, тогда как в душе Чу Тяня бушевали нешуточные страсти.
Он вырос.
За эти годы Чу Тянь мысленно бессчетное число раз представлял себе, каким станет Цинь Юй, когда вырастет.
Но когда он воочию узрел его, то вдруг резко осознал: Цинь Юй изменился. Он больше не тот простодушный ребенок, что вился возле него, и больше не тот убогий дурачок, за которым кому-то вечно приходилось приглядывать…
И все же в тот миг, когда их взгляды встретились, он твердо понял: это Цинь Юй, его облик в точности повторял то, что он видел в своих ночных кошмарах и снах.
Цинь Юй вернулся в Столицу, а значит, им суждено было встретиться вновь. Чу Тянь думал, что сможет встретить его с совершенно невозмутимым сердцем, но стоило Цинь Юю появиться, как налетевший ураган и пожирающий все степной пожар лишили его всяческого покоя.
Не забывай, ведь это ты предал его тогда.
В этот момент слова Цинь Чжэня внезапно зазвучали в ушах, бросив Чу Тяня в ледяной пот. Бушевавшее секунду назад сердце постепенно утихало, замирая подобно стоячей болотной воде.
И впрямь: тогда его предал именно он, он бросил юного и ничего не ведающего мальчика, он собственными руками столкнул его в пучину бездны.
http://bllate.org/book/32719/4001138
Готово:
