Эти годы всегда были такими, ничего страшного.
Придерживаемый Шэнь Пином, Чу Тянь дошел до подоконника и легонько толкнул створку. На его жилистых руках вздулись синеватые вены, а пальцы, ухватившиеся за оконную раму, чуть покраснели.
Чу Тянь молча смотрел на кружащуюся за окном метель и лишь долгое время спустя медленно проговорил:
— Ступай, подготовь тушечницу, что я раздобыл на днях, и отправь в Резиденцию шестого принца.
Шэнь Пин удивленно уставился на спину Чу Тяня и остался стоять на месте.
Заметив, судя по всему, замешательство Шэнь Пина, Чу Тянь пояснил:
— Шестой принц вернулся в Столицу, и все чиновники Столицы отправили ему поздравительные дары. Нашему поместью... тоже не пристало отставать. Иди.
Шэнь Пин сжал кулаки и лишь спустя мгновение ответил:
— Подчиненный... повинуюсь.
С этими словами он развернулся и ушел.
Чу Тянь тихонько притворил окно. От пронизывающего зимнего ветра у него замерз кончик носа, и он невольно дотронулся до него рукой. Словно что-то вспомнив, он всем телом вздрогнул и вдруг резко окликнул собирающегося уходить Шэнь Пина:
— Подожди, вели кухарке подготовить ингредиенты для хрустящего печенья с крабовым мясом.
Услышав это указание, Шэнь Пин, уже дошедший до дверей, замер на месте. Помолчав немного, он отозвался:
— Подчиненный повинуется.
Опустилась ночь, продолжала кружить метель. В теплой завесе у жаровни Цинь Юй пил в одиночестве. Подняв голову и глядя на не сходившую с лица улыбку Цзян Цзэ, он с усмешкой произвел:
— Маленький дядя-наставник, неужто ты разбогател?
— Точно тебе говорю, разбогател.
Уголки глаз и брови Цзян Цзэ так и лучились улыбкой. Он не переставая гладил нефритовый подвес и с изумлением цокал языком:
— Вот это сокровища! Все-таки столичные чиновники — народ богатый, подарки к празднику прямо-таки драгоценные.
Цинь Юй налил Цзян Цзэ чаю и поддразнил его:
— Если мой наставник увидит тебя сейчас, интересно, как он станет над тобой смеяться?
— Твой наставник — человек мирской, разве он поймет такое удовольствие? Добрый ученик, если раздобудешь еще подобных сокровищ, обязательно думай о дяде-наставнике.
Сияя от радости, Цзян Цзэ вытащил из-за пазухи реестр подарков и принялся перечитывать его снова и снова:
— Дай-ка посмотрю, у какого же напыщенного чиновника не хватило совести явиться с поздравлениями к нашему высокому гостю — его высочеству шестому принцу... Ой-ой, ну и авторитет же у вас, валовое высочество! Без малого сотня чиновников ранга выше четвертого со всей Столицы — и ни единого пропуска...
— Нет.
Цинь Юй протянул руку и вытянул реестр из рук Цзян Цзэ, не в силах скрыть разочарование:
— Остался один, кто так и ничего не прислал.
Цзян Цзэ тут же лишился дар речи. Зажав в руке нефритовый подвес, он с неловким видом застыл на месте, мысленно горько проклиная всё на свете.
В этот самый момент снаружи неожиданно раздался голос вестника:
— Докладываю вашему высочеству, прибыл поздравительный дар от младшего министра Министерства наказаний, господина Чу Тяня.
Не успели замереть слова слуги за дверью, как Цинь Юй в едином порыве вскочил на ноги, в несколько шагов пересек комнату и вмиг распахнул дверь. Нетерпеливым тоном он произнес:
— Где подарок? Внесите.
Не смея медлить, слуга торопливо преподнес ларец:
— Позд... поздравительный дар здесь, прошу ваше высочество взглянуть.
Цинь Юй принял ларец. Его руки, закаленные годами тренировок боевых искусств, слегка дрожали. Отослав слугу прочь, он бережно, словно величайшее сокровище, прижал ларец к груди и аккуратно поставил его на столик.
Внутри ларца лежала кристально чистая, безупречная тушечница, и больше ничего.
Цзян Цзэ нарочито со вздохом протянул:
— Ого, дождались-таки, наконец-то приплыла желанная весть.
Цинь Юй не обратил на Цзян Цзэ никакого внимания. Он осторожно извлек тушечницу и принялся ее внимательно рассматривать.
Видя, что все мысли Цинь Юя поглощены крошечной тушечницей, Цзян Цзэ продолжил:
— Всего-то тушечница, а столько радости?
— Всего-то тушечница? Когда это я радовался?
Уголки губ Цинь Юя приподнялись, он любовно поглаживал тушечницу, мягко обводя пальцами ее очертания.
— Помоги мне ее спрятать, я скоро вернусь.
Цинь Юй уложил тушечницу обратно в ларец, с серьезным видом передал его Цзян Цзэ и тут же широким шагом вышел из комнаты.
Цзян Цзэ так и остался стоять с ларцем в руках. Спустя долгое время он посмотрел вслед удаляющемуся Цинь Юю и едва слышно вздохнул:
— Эх, глупый мальчишка...
Метель в ночи не утихала. Применив легкость походки, Цинь Юй вихрем помчался по крышам. Среди безмолвного зимнего дня развевались полы его одеяний, и в мгновение ока он пересек покрытые белым снегом улицы, твердо опустившись на землю у входа в усадьбу на востоке города.
На фамильной табличке особняка два иероглифа Поместье Чу, тускло отсвечивая мягким желтоватым блеском в свете тусклых свечей, безмолвно смотрели на стоявшего перед воротами Цинь Юя.
Цинь Юй долго стоял неподвижно, подняв взгляд и созерцая это знакомое и в то же время чужое место. Снег оседал на его плечах, и казалось, во всем этом мире в этот миг остался лишь он один...
Ночь уже перевалила за полночь. Набросив верхнюю одежду, Чу Тянь подошел к окну. Трепещущий огонек свечи падал на бумагу окна, причудливыми очертаниями вырисовывая смутный силуэт.
Чу Тянь широко раскрыл глаза и с удивлением уставился на улицу, словно пытаясь взглядом прожечь тонкую оконную бумагу.
Пылающее пламя свечи потрескивало, заставляя сердце Чу Тяня колотиться с бешеной силой. Он протянул руку, чтобы очертить силуэт, отраженный на бумаге.
В этот самый момент его взгляд словно пронзил толщу времени, вернувшись в принадлежавшее ему прошлое, и разглядел того человека из воспоминаний.
Внезапно он резко распахнул окно и с безграничной надеждой и страхом выглянул наружу: ночь была черна как чернила, все было как прежде.
Холодный ветер растрепал пламя свечи, и огонь безжалостно лизнул кончики пальцев Чу Тяня. От боли он отдернул руку, но продолжал стоять на прежнем месте, всматриваясь в ночную мглу.
Оказывается, если долго пить лекарства, неизбежно начнутся галлюцинации.
Чу Тянь беззвучно усмехнулся и, подняв руку, закрыл окно.
Наброшенная на плечи верхняя одежда соскользнула на пол, а жгучая боль от ожога на пальцах поплыла по руке прямо к сердцу. Он медленно опустился на корточки и сжался в комок...
Глава 3. Давно не виделись
В тот самый миг, когда окно распахнулось, стоявший снаружи Цинь Юй тихонько повернулся, взлетел на забор и растворился в неоглядной ночной мгле.
Как раз в этот момент Шэнь Лян, неся тарелку с закусками, шел по галерее и нос к носу столкнулся с патрулировавшим Шэнь Пином.
Шэнь Лян щедро подхватил кусочек печенья и протянул Шэнь Пину:
— Брат, отведай-ка тоже.
Шэнь Пин взял угощение, собираясь отправить его в рот, но вдруг замер и с подозрением спросил:
— Откуда это печенье?
— Хозяин дал, — ничточто сумняшеся, Шэнь Лян запихнул в рот сразу два куска, отчего его щеки раздулись, и заговорил невнятно: — Я поужинал и возвращался в комнату, когда как раз встретил хозяина. Это он меня наградил. Брат, попробуй, очень вкусно.
Шэнь Пин окинул взглядом изящное маленькое печенье с крабовым мясом, нахмурив брови.
Печенье уже остыло, но свежий аромат краба все еще витал у самого носа, заставляя во рту выделяться слюну.
Шэнь Пин положил печенье обратно на тарелку Шэнь Ляна, ущипнул его за распухшие щеки и произвел:
— Раз уж хозяин пожаловал тебе угощение, ешь со смаком и не переводи добро зря.
С этими словами он повернулся и зашагал прочь, оставив Шэнь Ляна с тарелкой в руках растерянно стоять в галерее в полном недоумении.
На следующий день не сомкнувший глаз за всю ночь Чу Тянь с огромными темными кругами под глазами кое-как отстоял утренний доклад при дворе.
Едва завершилась утренняя аудиенция, он сел в экипаж и отправился в Резиденцию князя Чжао.
Князь Чжао — третий сын нынешнего императора, Цинь Чжэн.
Заметив прибывшего Чу Тяня, Цинь Чжэн с улыбкой вышел ему навстречу:
— Синчжи, ты пришел.
Хсинчжи — второе имя Чу Тяня.
В отличие от столь теплого приема Цинь Чжэна, Чу Тянь остался стоять в почтительном отдалении у ступеней и сдержанно поклонился:
— Подчиненный приветствует вашего высочества князя Чжао.
— К чему такие церемонии, садитесь.
Цинь Чжэн лично налил Чу Тяню чаю, протянул ему и с заботливым видом произнес:
— Гляжу я на Синчжи, а лицо-то у него какое-то утомленное. Неужто спалось этой ночью тревожно?
— Благодарю ваше высочество за заботу, у подчиненного все в порядке.
Приняв чашку из рук Цинь Чжэна, Чу Тянь нарочито избежал его прикосновения и поинтересовался:
— Не знаю, по какому вопросу ваше высочество соизволили призвать меня сегодня?
— Ничего срочного. Просто Синчжи вечно не навещает этого князя, а раз уж мне хочется тебя увидеть, приходится самому искать способы.
Цинь Чжэн непринужденно опустился рядом с Чу Тянем и, подперев щеку рукой, во все глаза уставился на его профиль.
Не обращая внимания на Цинь Чжэна, Чу Тянь воссел с прямой спиной и произвел:
— На сегодняшнем утреннем докладе император затронул тему сокращения уделов вассальных князей в Линнане. Слышал ли об этом князь?
— Сокращение уделов? Эти годы удельные князья всегда были главной головной болью для Отца-Императора, но как и когда проводить это сокращение — все это еще требует обсуждения.
Цинь Чжэн придвинулся к Чу Тяню поближе и со скрытым смыслом вгляделся в его профиль:
— Все это заботы Отца-Императора, ко мне они не имеют никакого отношения. К тому же, даже если дело дойдет до сокращения уделов, доблести такой чести мне не видать. Меня заботит лишь...
услышав это, Чу Тянь слегка озадаченно повернул голову к Цинь Чжэну.
А Цинь Чжэн с игривой усмешкой продолжил:
— Я слышал, мой шестой братец позавчера вернулся в Столицу. Не довелось ли Синчжи повидать его?
Чу Тянь невольно сильнее сжал край одежд, но на лице сохранил невозмутимое выражение:
— Это личное дело подчиненного, и вашему высочеству не стоит о нем беспокоиться.
— И то верно. Но мне думается, вы с шестым братцем — старые знакомые, разве старый друг, вернувшись в Столицу, не радует Синчжи?
Цинь Чжэн протянул руку, пытаясь накрыть ладонь Чу Тяня.
Заметив это, Чу Тянь тут же поднялся на ноги и сложил руки в приветственном жест:
— Раз у вашего высочества больше нет других дел, подчиненный посмеет удалиться.
— Не спеши, Синчжи.
Цинь Чжэн тоже встал и, слегка наклонившись, заглянул в макушку Чу Тяню:
— Я знаю, что ты дорожишь прошлым и имеешь мягкое сердце. Но не забывай, Синчжи, много лет назад именно ты предал Цинь Юя.
Произнеся эти слова, Цинь Чжэн похлопал Чу Тяня по плечу, умолк и направился во внутренние покои.
Чу Тянь по-прежнему стоял согнувшись на прежнем месте. Каждое слово Цинь Чжэна, словно тысячелетний лед, пронзило его сердце, не оставляя возможности укрыться.
Распрямив спину, Чу Тянь кривил губы в легкой улыбке и большими шагами, не оглядываясь, вышел из Резиденции князя Чжао.
Да и как он мог забыть?
Тогда он предал Цинь Юя, и все эти годы он ежесекундно напоминал себе о том, что своими собственными руками столкнул Цинь Юя в бездонную пропасть.
Когда Чу Тянь вышел из Резиденции князя Чжао, небо уже прояснилось. В ясный день после зимней снегопады ярко светило солнце, а лазурное небо было чистым и прозрачным.
Чу Тянь поднял голову, позволяя лучам солнца падать прямо на лицо, не имея возможности скрыться от них.
В то же время Цинь Юй, проведший в Столице два дня, был вызван во дворец на аудиенцию к императору.
— Сын приветствует Отца-Императора.
Сегодня Цинь Юй был увенчан нефритовой короной, выглядел величественно и статно. Сбросив свой обычный небрежный вид, он являл собой истинный образец императорского достоинства.
Нынешнему императору уже перевалило за шестьдесят, и сейчас, глядя на младшего сына, которого не видел много лет, он переполнился отцовской нежностью. Помахав Цинь Юю рукой, император дал ему знак:
— Вырос-то как! Поднимись с колен, подойди поближе, дай Отцу-Императору разглядеть тебя.
http://bllate.org/book/32719/4001137
Готово:
